ENo.0303　insanely

（30週目の日記の続きの後編です。時系列的には29週Eno265様宛メッセ直後～同回出撃前です。
　前編に当たるEno101様の日記より繋がっております。）

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「ジルのことですよ。どうしたらいいんですか、あの子のこと。
　あんな事が言える勇気は評価しますけど、どう考えたって自ら傷付きにいくような、無茶な行為そのものではないですか。
　あの子を今すぐにでも止めたい、けれどもジルは笑顔で皆を守ると言ったし、その声も決意に満ち溢れていた。」

そのままずるずると、背を丸めカウンターに沈んでいく。二人合わせて実に締まらない光景だった。

「きっとリーさんにも同じような笑顔を見せていたんだと思います。
　だからジルの意志が堅いというなら、これ以上止めろと声をかけ続けるのも気が引けてしまって。
　でもこのままじゃ…このまま死亡許容で最前衛に立ち続ければ、本当にいつか死んでしまいますよ…！」
「実はもう何度も思い直すように、せめて手法を変えられないかって勧めてる。」

身を起こし、カウンターに肘を付く。リーの声は低く、余り離れると酷く聞き取りづらいことを彼は自覚していた。

「全く聞き入れられなかったよ。…やめないよ、あの子は。
　目的だよ。絶対的目的が先にあって修正がきかない。『大切な人を守る』、か。
　他は全部オマケなんだ、あの子にとっちゃ。そのためだったら俺以上に無慈悲に何でも使い倒すだろうさ。
　マスター、ハード・ヘレンをもう一本くれ。栓はそのままで、あと一番でかいジョッキをくれ」

流石プロと言うべきか、マスターは微笑みを絶やさぬまま無言でそれらを差し出した。
逆さにした瓶の底を捩じり切り、内容物をジョッキに空けていく。

「そのために一番手近で便利遣いできるのは何だ？自分自身に決まってる。なまじ力があるなら尚更だ。
　俺や君はジルに死んで欲しくないが、ジルにとってそれは欲求ではなく手段なんだよ。
　生きていたいというより、必要だから死にたくないんだ。
　俺達に何かできるとしたら、これはもうジルが死なないよう可能な限りの手段を尽すくらいだな」
「これ以上何ができると言うのですか？
　声をかけ続けるだけの、非力で、いざとなったら尻込みしてしまう私に他人の命綱を握らせていいのですか？
　自分のことだけで精一杯なのに、視野を広げなければならない。でも今はその広い視野が求められている。
　先程リーさんは適任と言ってくれましたけど…はっきり言って、荷が重い役目なんですよ私にとって。
　自分で自分を見つめ直しても、そう簡単に自己評価なんてものは変わりませんよ！」

頭を抱え声を荒げ始めたベティに取り合わず、リーはジョッキを呷った。その内容液の全てを音を立てて飲み込んでいく。
目を剥いて見やった時には、既に空のジョッキがカウンターにことりと置かれたところだった。

「その至らずを知る点は、紛れも無く君の美点だよ。そしてその不足を埋められるのが、俺の評価してる君の力量だ。
　2週間前の戦闘記録を見たよ。俺がジルを評価したのと同じ、俺の欲した戦場での働きそのものだった。
　荷が重いなら半分くらい持つ。言ったろ？俺には時間だけは人より少し多くあるって。」

軽く息を吐き、指を意味も無く躍らせる。

「見落とし勝ちだが、手段は常に複数ある。そこだけは明確に俺達に有利な点だ。勝算があるとしたらそこだ。
　まず、君が言うように、その気のあるやつが身を盾にして守る。
　これは無理だ、俺も君も撃墜が怖い。でないとハイドラ乗りとして不見識極まる。
　そもそも非効率だ。俺達が前に出て身を挺せば、ジルはその更に前に立とうと全力を傾けるだろう。
　かえって足をひっぱりかねない」

立てた指を、折る。

「もうひとつはシンプルだ、ジルを攫ってどこかに閉じ込めておく。脱走できないように俺が監視してればいい」
「流石に冗談ですよね？」
「あくまで手段の話だよ。まあ、これは最悪の手段だな。誰も喜ばない。
　第一、今の戦争からエース2機引っこ抜くのは敗退行為になってしまう」

再び立てた指を折る。

「どんなに悪辣でも、明確な目的に合致した案があること自体は悪いことじゃない、と思う。
　いや、俺が人でなしなのは間違いないんだが。
　…あと二つだけ思いついている。一つは、ジルが死なないようにツークンフトを可能な限り強化する。
　要は死ななきゃいいんだから、不死身にしてしまえばいいんだ。
　これは既に進めている、あらゆる手段を駆使して素材をかき集めて、その世界じゃ知らん奴はいないような連中に
　パーツを作製させてる。」

指を二本立て、一本を折る。身を向けて、ベティの顔を正面から見据えた。

「もう一つ。これは君にも協力を求めたいんだが…ジルの戦場の味方戦力を強化する。最悪増援に強力な戦力を配置する。
　要は、俺や君がジルの選択したミッションに合わせるんだ。運が良ければ同じブロックに、最悪でも増援に行き得る。
　一番容易で士気に悪影響が無くハイドラ大隊の現実にも反さない選択だと思っている。どうだろう？」

最後の指を折る。現実的な、共闘の要請だった。
現在、霧笛の塔から下るミッションは、個々の自由意志に基いて4件のうちのいずれかを選択できる。
そのうちの1件、特定個人が受注するミッションを選択しろ、というのだった。
必然、戦力比率は高まる。アクティブなライダーの母数が増えれば、その分休暇取得者や残像が減るのだから当然だった。

「特定の個人にだけ肩入れするのは、あまり気が乗らないのですが…
　ハイドラ大隊対企業連盟の構図に発展してしまった以上、もう一々気にしていられませんよね。
　ジルにも負担をかけづらいですし――というかリーさんがそうしたいんでしょうけど。いいでしょう、賛成です」

ずれた眼鏡を直し、ベティが半身を向けた。
いい加減疲労の色の溜まった目元には、少しだけ前向きな光が表れていた。右手をリーに差し出す。

「…早速、試しにやってみます？」
「ありがとう。やはり君が一番の適任だったな」

ようやく一息つけた気分のリーも、軽薄な笑みを取り戻していた。差し出された手を握り返す。
その感触は些か硬質過ぎる気がしたが、ベティは気にしなかった。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。