ENo.0101　ベティ・ヴィーナス

（30週目のEno303 リーさんの日記の続きです。）

「どうして、私にジルのことを気にかけるように言ったんですか？」

新たに頼んだロイヤル・キールのグラスを傾けながら、そういえば、とベティが口を開いた。
俺にも一つ、と頼んだリーは既に二杯目だった。炭酸の刺激と強く主張する果実の甘い芳香が彼の弱い味覚を優しく刺激した。

「俺なりにベストを求めた、それだけだよ」
「…そうでしょうか。私には、もっと他に適任がいると思ったんですが」

ベティの声音は謙遜というよりは卑屈な、どこか怨めしそうな響きが含まれていた。いくらか朱の差した仏頂面がその印象を更に強めていた。

「俺はそうは思わない。いや、勿論他に適任がいたらそいつにも何らかの手段で渡りをつけたさ」

あっさりとリーは口にした。空のグラスを眺めて、三杯目を頼むかどうかしか考えていないような気安さで後を続けた。

「君の言わんとしてることはわかる。確かに君と比べても遜色無い力量の奴等はいたよ。いたが、適任じゃあなかった。
　誰もが自分のために戦っている。こちらの希望と相手方の要請に充分な妥協点があると思えたのは君だけだった」

さしものベティも鼻白んだ。要は、この男はベティのことを便利遣いしたのだった。そう取るしかない程、リーの言葉には配慮というものが欠けていた。

「手が空いていそうだからとでも思ったのですか？　ただ暇を持て余しているだけの人間だとしたら、貴方からも声がかからなかったし、私も貴方に声をかけなかった」
「いや、厳然たる能力評価に基いた選択だよ。君以外には考えられなかった。仮に忙しいと言われても拝み倒して捻じ込んださ」

ベティの険のある口調に対し、あくまでリーは淡々と返した。白々しさすら感じる言葉を、ベティは取り合わなかった。

「一芸に秀でた機体構成をしているわけでもありませんから、敵機の装甲を一撃でどれだけ抉り取れるかに命をかけているような人達に劣るのはわかっている。
　それに当時は軽タンクで電磁ブレードを振るうような、王道から逸れたアセンブルだったのはわかっていたでしょうに…」

グラスを回すリーの手が止まった。溜息の混じる言葉には、諦観よりもむしろ悔しさが多く含有されていると感ぜられたからだった。

「スコッチ・ミストって言ったな。あれをひとつくれ」

慎重に言葉を選びたい、極自然に現れたその欲求にリーは酷く驚いていた。
いつも心に満たされない穴が空いている、生き甲斐がどこかに消えてしまったような…ベティの言葉は、確かに彼女の本心だったのだろう。
だからこそ、それを埋めるものを己の働きに求めた。理由、ハイドラに乗るのは楽しいから。
自分はどうだろうか。言うまでも無い。戦う以外には何も無い。だからこそ、戦いを通しての愉しみを追求した。それは生きる理由と言ってもいいものだった。
出発点が逆だからこそ、リーはベティの情動に強い敬意を抱いていた。

「王道を知りながら敢えて逸れた、だろう？その上で高みを追求した、それは誰にでも出来ることじゃない」

強い酒精で唇を湿らせてから、訥々と話し出した。握拳の人差し指で額を小突く。彼の頭脳が回転していることを示す癖であった。

「ラモラックに要請すれば、金と時間はかかっても完全にフレームを刷新することもできたはずだ。一芸特化にすることだって不可能ではなかった。
　俺はそれが劣等を示すとは全く思わない。むしろ逆だ。複数の目的を同時に追求することができる、それを才能と言わずなんと呼ぶんだ？」

淡々とした口調に反し、我知らず言葉には熱が篭っていった。偽らざる本心、以上のものがあった。
今度はベティが動揺する番だった。ここまで熱意の篭った表現で評価されたことは記憶に無かった。

「俺は完全な能力主義者だ。誰かを限界までこき使うことはあっても、できないことは頼まない。
　こうして話していて、俺の眼鏡に間違いは無かったと安心したよ。やはり、あそこに君以上の適任はいなかった。」

口説き文句にしても、こうまで言われたことは無かった。
それでも反論する余地はあったかもしれない。これまでの人生、自身の情けなさに不足を覚えたことは無い。しかし、酒の回った頭からは、リーの示した情熱に見合うだけの材料は出てこなかった。
狼狽と罰の悪さに口を開けずにいるうちに、リーはスコッチを空けてしまった。

「まあ怒るのは尤もだよ。悪く言ってしまえば、君の能力と人の良さにつけこんだだけなんだから。
　ここまで頭を悩ませる羽目になってしまったのも含めて、申し訳ない。済まない、悪かった、ベティ。」

重い溜息を吐きながら、リーは背凭れに身を預けた。

「…貸しにしておきます。リーさんから取り立てるのは随分骨が折れそうですが、それは後で考えます。」　

大分赤味の増した顔を顰めながら、ベティは逆にカウンターに肘を預けた。

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（+リンク303+ リーさんの日記へ続きます。）

マーケットの片隅に存在する、トタン屋根の小さな休憩所。
入り口は常に開け放たれており、その横には「タバコは外でお願いします」と書かれた貼り紙と共に
「白刃」と刻まれた金属製のプレートが取り付けられている。
部屋の中央には鉄の花が挿された花瓶が乗った大きなテーブルと、それを囲むように置かれた椅子があり、
壁側の棚にはウォーターサーバーやコーヒーメーカーなどが設置されている。
ここを訪れたハイドラライダーは、皆思い思いの時間を過ごしているようだ――

格闘火器使いのライダーが集う休憩所が賑わい、情報交換の場となった……というイメージです。
情報交換の他にも雑談や休憩など、ゆるめのRPも歓迎します。
設定上同じ場所に集まってダベるだけなので、RP上特定の企業や集団への所属を強制するものではありません。

◆説明
├格闘型同士わいわいやれたらいいね！という方針のユニオンです。
├ユニオン活動はずっと【格闘*5】、ユニオン購入はずっと【機動力+3%】。
│ユニオン購入費は参加者人数によって変動しますが、恐らく【100-(設立者除く人数*2)c】。
├メンバーの誰かが死亡してしまった場合、該当者の参加許可を外し、
│空いた枠で随時新たな参加者を募集する可能性があります。ご了承ください。
├【101ユニオン】での交流も歓迎いたします。
├申し訳ないけどブックメーカーは未来永劫しない予定です。
└詳細・参加申請・設立者への連絡は下記URLにて。
　http://privatter.net/p/2238181