ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

空を知らないわけではない。つい数ヶ月前、『コルヴス・コラクス』に乗って霧を越えた先で見たのも記憶に新しいが、そもそもバルトはこの世界に来る前には普通に空が見れる世界にいたのだ。
ただ、それは彼が少年と呼ばれる頃――つまりは、まともに地上からそれを見るのは４０年以上振りという事になる。
もう、この世界に来る前の記憶はそれこそ霧がかったようにおぼろげで思い出せない。別に不満や不安はなかったと思うけれど、きっとあのままあそこにいたらここよりずっと平凡に育っていた気がする。
この世界で生まれ育った者にとってはこれが初めての青空で、そしてこれは世界にとっても大きく変わるための第一歩になるのだと、そうであって欲しいと思う。
霜の巨人がいなくなった事で世界が急速に崩壊するとか、そういった事も囁かれていた気がするのだが結局はそんなことがなかった。けれども、世界は確実に変わろうとしている。
そして、新たに倒すべき存在も。

「……ったく、次から次って色々起こりすぎなんだよ」

タカムラ整備工場、自分の機体が整備されているのを横目にタブレットの画面をスクロールさせながらバルトはため息を吐いた。
こうして次の戦場へのアセンブルの為にマーケットの情報や次の戦場の予定を確認するのもようやくできた、と言ってもいいくらいにはここ数日は暇に見放されていた。

「その原因の根っこはテメェが色々拾ったり抱えてきてるコトだってのに自覚はあんのかよ？」

バルトの機体を整備しながらシンジが恨めしそうな視線を向けてきた。顔には絆創膏が貼られたり痣があったりといった様子は多少痛そうに見える。
これは、好き勝手遊びすぎた子供に対して一応長年世話をしていた大人としてのケジメを取った結果だ。

「知るかよ！そいつが何抱えてるかなんていちいち確認してからやってるワケじゃねえんだからよ」
「そうだよな、そうだよなあ！しかもてめえ、勝手にガレージ一個使いやがってコッチの商売あがったりになっちまうじゃねえかよ」

霧がなくなった事で問題になったのはミヅカの事だ。身を隠すものがなくなった彼女は酷く混乱してしまっていたのだが説得し、納得してもらったうえでとにかくまずは彼女の安全を確保する為に、機体と彼女をこの工場にあずけている。
ここならチカもリタもいるというのは大きい。

「あとですこしくらいは払うから安心しろって」
「口だけでも全額払うとか言えねえのかこのスットコドッコイ！」

子供じみた口喧嘩をしながらも男二人の表情は特段起こっている様子ではない。こういう事を言い続けて何十年も共にいたのだから、これは呼吸をするのと何ら変わり無い日常だった。

「……疲れた」

手にしたスパナを放り投げてシンジが作業着の胸ポケットから煙草を取り出しながらバルトの隣へやってきた。火をつけながら、タブレットの画面を覗き見する。

「お前、最近ちょっとアセンブル変えてくんの増えたよな」
「あん？」

顔に紫煙をかけないように一旦上を向いて吐き出してからシンジは空いた方の手でタブレットの画面を軽く叩いてみせた。反応して拡大された場所は次回の戦場でバルトがバーサークではなくティタンフォートをする事を表示していた。

「ああ、コレなあ……まあ、そっちのが稼げそうってのもあるンだけどよ」
「けど？」
「まあ、今更だけど、もうちっとバランス取る方の仕事をオレがしてもいいのかなーってよ」
「へっ、おま……ッ、ゴホッ！」

予想外のバルトの言葉にシンジは思わず煙を思い切り吸い込んでしまって大きくむせてしまった。しばらくゲホゲホと咳をして呼吸を整えるその背中をバルトはムズ痒いような顔で見ていた。

「ンだよ、悪いか」
「いや、いや、別に……」
「クッソ、煙草オレにもくれ」

別に、と言ってくるその顔が明らかに笑いというかニヤけているというか、とにかくそういった類の感情を必死に抑えている……のに全く抑えきれない顔をしている。その恥ずかしさに耐えかねたバルトはシンジが返事をする前に煙草とライターをシンジからひったくるように取り出すと、火をつけて何度も煙を吸っては吐き出した。
あっという間に煙草の長さが半分になり、灰はそのままガレージのコンクリートに落ちていく。その様子をあーあ、とシンジがわざとらしく言いながら自分も短くなった煙草をコンクリートに落として足で軽く踏みにじって火を消した。
その顔は未だにどこか楽しそうな色をしている。

「お前もようやく人並みに気を使えるようになったってかあ？」
「だー！うっせえな！悪いのかよって聞いてンだろうが！」
「いーや、悪くねえよ。だがその変わりっぷりはこの世界から霧がなくなるくらいにすげえことだなって思ってるだけで」

これは完全にからかわれている、と思えば脅すように義手の腕をぐるりと回してみせるがそうすればシンジは「オレが怪我したら誰がコレ整備するんだ？」と後ろの機体を指差して余裕の笑みを浮かべてくる。

「オレで遊ぶな！」
「悪かったって。でも、本当に悪いと思ってねえさ。それだけお前の中でも色々あったんだろ？」
「めんどくせえモン抱えてるの見てたら少しは大人になったってコトだよ。いつまでもお前と戦場走ってたままじゃダメだって」

急にトーンを落としてきたシンジにやりにくそうに頭を軽くかきながらバルトはぽつりぽつりと言葉をこぼす。

「腕が無くなって、それでもいつか戦場に帰れるって思って、それで、帰ってきたらまた昔みたいに走れるって。確かに、それはそうだった。んで、そうやってそのまま走ったまま終わるんだって、本当にそればっかり考えてた」
「……けど、まず、戦場で終われなくなっちまった……ってか？」

シンジの言葉にひとつ頷くとガレージから青空を見上げる。霧がなくなった世界は眩しくて、輝いていて、いつも見ていた景色が全く違うものに見える。戦場で死んでいたら、見ることがなかった景色。

「色んな世界を見たらいいって言葉の意味が今ならわかる。けど、色んな世界を見た後に、帰ってこれなきゃ意味がない。帰る場所をちゃんと、守らねえとよ」
「……それで、あのアセンブルか」
「なあに、ちょっと走り方変えるだけで、戦場を走れないワケじゃねえンだ。不満はねえさ」

視線をシンジへと落として、結局吸わずに短くなってしまった煙草を義手で握りつぶしてコンクリートに落とすと灰になったそれはガレージを通り抜ける風に飛ばされていく。

「……ところでよ、お前、式はいつだよ」
「は？」
「は？じゃねえよ、ミヅカとやらに気持ち伝えたんだろ……後生大事にドッグタグ握り締めていった時に」
「……」
「あ、ほら、やっぱ図星？」

再びシンジの目が楽しげに細められるとバルトは顔を見られないように背中を向ける。

「うるせえ！黙れ！クソ野郎！ガレージの金なんて払ってやらねえからな！！」

一気に顔が赤くなるのを感じながらバルトが叫んだ声は大空に大きく響き渡っていった。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
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