ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　屋根が吹き飛ばされ、焼け焦げた柱と床だけが残った食堂に、間に合わせの簡素な椅子とテーブルがいくつか並べられている。
　ダリルと男――ロックバイツは、その中の一つに向かい合って座っていた。
　ここにいるのが当然というような顔をして、ペットボトルの水を飲む壮年の男を、ダリルは胡乱な目で見つめる。
　ロックバイツはいわゆる情報屋だ。残像領域に流れる噂、隠された秘密、人や企業の確かな目録にいたるまで、およそ『情報』と呼ばれるものはすべて取り扱う昔気質の耳聡い男で、顔を合わせてしか商売をしないことで知られている。ダリルも、彼に何度か調査を依頼したことがあった。
　だが、今は何も依頼などしていない。ここに、ダリルに会いに来た理由が分からない。
「エイビィという男のことなんだけれど」
　ペットボトルの蓋を閉じながら、ロックバイツは何気ない口調でそう切り出した。ダリルは身を乗り出しかけて慌てて抑え、口を噤んで男の言葉の続きを待つ。
　ダリルがこの男に調査を依頼していたのは、そのエイビィの経歴のことだ。そのあとはハルについても。だが、こうしてアフターサービスめいたことをしてくるタイプだとは思っていなかった。
「そこの病院……今はすっかり崩れているが、そこの下から彼のカルテが掘り出されてね。彼がどういう状態だったのか、事細かに記されていた」
「……この辺りの瓦礫と掃除と調査は俺たちの仕事だ。何であんたが先に知ってる？」
「知っての通り耳が早くてね。まあ、いいじゃないか」
　通り名の由来である鋭い歯を見せて微笑み、ロックバイツは肩を竦めてみせる。ダリルはなおも言い募ろうとしたが、好奇心が先に立った。
「……カルテには、何が書かれていたんだ？」
「君は、拒絶反応っていう言葉を聞いたことはあるかい？」
　問い返され、ダリルは戸惑いながらも頷いてみせる。ロックバイツはテーブルの上にペットボトルを倒して置き、小さく息を吐いた。
「臓器や体の一部を移植する際に、免疫の反応によって移植したものが受け入れられず、様々な問題が起こることがある。
　反応を起こす理由や時期によっていくつか種類があるが、移植後三ヶ月後経ってからは、慢性拒絶と呼ばれる反応が出る場合があってね。
　『彼』は、それを抑えるために、免疫抑制剤を投与されていた。
　副作用の強い薬だ。体内で薬の血中濃度が少しでも変わると、強い頭痛や吐気に悩まされるとか。
　もちろん、薬が抜けてしまえば拒絶反応が起こり、移植した臓器が障害を受ける可能性がある」
　テーブルの上で水の残ったボトルを転がしながら、滔々と並べたてられる男の言葉に、ダリルは思わず辺りに目を向けた。この瓦礫の中、どこかに埋まっているはずの、あの白い機体。それに乗っていた男。
「なら、もしあいつがどこかで助かっていたとしても、その薬がなかったら――」
「うん。だから、早めにカルテが見つかったのは幸いだった。
　彼が薬を服用しているのは分かっていたんだが、その種類までは医者も特定できていなかったからね」
「は……？」
　一瞬、男が何を言っているのか分からなかった。
　ダリルは間の抜けた声を漏らして、ロックバイツに目を向ける。
　男は相変わらず何気ない顔で、手の中でペットボトルを弄んでいた。
「怪我は酷くてかなり弱っているし、ハイドラライダーとしてどうかは分からないが、これで命は何とかなった。あとは、本人の気力次第かな」
「…………い、」
　生きているのか。
　言葉にならないまま身を乗り出すダリルに、ロックバイツは眼鏡の奥から視線を向ける。
「合併症や拒絶反応の懸念はあったけれど、運び込まれた先がよかったんだろうな。怪我の経過は良好で、命の危険はもうほとんどない。意識も戻って、だいぶはっきりしてきたよ。
　でも、状態はよくない。記憶に大きな混乱が見られるし、大きく欠けているんじゃないかって部分もある」
「……オーガストやビルの記憶か？」
「それは僕には何とも。ミス・キャボットは面会を拒否したし、僕も彼女には冷静になる時間が必要だと思う」
　ペットボトルを立てて、ロックバイツは首を竦めた。
「ただ、そうだな……彼と少し話をしたけれど、ウォーハイドラに関わる記憶はほとんど全滅だった。つまり、彼のほとんどすべてだよ。
　自分の名前さえもあいまいで、だから僕も彼を見つけるのにずいぶん時間がかかった。
　ハルちゃんが会いに行ってはいるが、彼女のことをちゃんと覚えているかも怪しいと思う。今の彼は、なんて言うか……」
「………『まばたき一つ満足にできない』ような？」
「うん……」
　男は曖昧に頷いた。眉根を寄せて、大きくため息をつく。
「少なくとも、僕や君が知っている男とは、大きく乖離している。僕にもさすがにお手上げだ。
　……君はどうだい？　今の彼に、それでも会おうと思うかい」
「ああ……会わなきゃいけない」
　ダリルは即座に頷いて、立ち上がった。ロックバイツが驚いたように目を瞬かせるのを見返して、ダリルはもう一度、頷いて見せる。
「いや、たぶん、会いたいんだ。
　それに、ハルちゃんが行ったのなら、きっと俺たちが次に会うのは」
　言葉を切り、ダリルは視線を巡らせた。チャーリーが言っていた言葉を思い出していた。
　恐らく、それは正しい。あの時、確かにビルがエイビィの中にいたように。ハルの言葉でエイビィが動いたように。彼がエイビィであったのなら、人間の記憶はそう簡単に消せるものではない。
　ただ、それが呪いなのか希望なのか、まだ判断がつかないだけで。

◇　◆　◇

　……その少女の姿を認めた瞬間、ベッドに患者の表情が劇的に変わった。
　近くの戦闘で撃墜されたハイドラライダー、という話だったか。怪我のせいか打ちどころが悪かったか、自分の名前さえ言えない始末で、ほとんど抜け殻のようになっていた男だ。
　それが――呆けたようだったその顔に、見る見るうちに表情が生まれる。ここへ入院してから、見たことのないような顔だった。様々な感情を一度に出力しようとして、つっかえてしまったような。
「かみ」
　男が言葉を発する前に、少女は綺麗に梳かれた金髪へ手をやって、小さく声を上げる。男は釣られたように、乱れた自分の髪へ手を触れて、そこで初めて、困ったような笑みを浮かべた。
「ああ、染め直さないと……次は、何色がいいかな……」
　押し出すようにそれだけ言って、男は深呼吸すると両腕をベッドに投げ出した。長く伸びた白い前髪の間から、少女へ目を向ける。
「……どうする？　今度こそ、とどめを刺しに来た？」
「あなたは？」
　問い返されて、男は虚を突かれた顔になった。少女の青い瞳は、真っ直ぐに男を捉えている。
「あなたは、どうしたいの？……だれになりたいの」
「……あはは」
　力なく笑い、男は天井を仰ぐ。
　風に揺らぐ薄いカーテンの向こうには、雲一つない青空が覗いている。
「それって、自分で決めなきゃいけないことなの？」
「そうだよ」
「そう、……そう。なら、そうね」
　言いながら、男は自分の腰に指を滑らせた。少女の方へ、祈るような眼差しを向ける。
「……ハル、どうか、あたしの名前を――」


MIST OF WAR Rejection
アルファベットの境界線


了

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。