ENo.0055　バルトロイ・クルーガー

それは今より約一月前の話。

遺跡調査に向かうライダー達へ物資を送り届ける輸送隊。その護衛として共にキャンプへと向かうのもまた、ライダーだ。
ただ、夢とロマンを追い求める者が多数を占めるハイドラライダーはこの手の地味な仕事を好まない。そんな中で護衛を探しあぐねているので助けてほしい、とバルトにまで話が回ってきた。
ふたつ返事で了承をすれば、勝手に決めやがってとミヅカに悪態をつかれるのはいつもの事で。
バルト一人の仕事になったと伝えればひとしきり文句を言われてから、必ず帰ってこいと言われるのも、いつもの事だった。

キャンプに向かう道で、危険な話があったことあまりなく、今回も前評判の通り問題なくその道程は過ぎていった。
目的地に着けば、ありたっけ積んできた物資を降ろすのを手伝う作業が残っている。

「っ、たく、マジでどんだけもってきてんだよ」

何人分を賄う物資なのか、そもそもこの中身はなんなのかそれすら知らずに作業をこなしていく。

「……ん？」

不意にレーダーに何かの影のようなものが映るのが見える。
一瞬だったので勘違いかと思ったが、その後もチラチラとレーダーの端に何かが映っては消え、その間隔は少しずつ狭まっていく。

「……悪い、ちょっと見てくる」

流石に無視出来なくなったバルトは仲間に一言告げると、荷物の山に背を向けてハイドラを走らせ始めた。

「なんだあ？こりゃ」

近付いてる筈なのにまるで同じ速度で動いているように謎の反応はレーダーの端を掠めていく程度だ。
不思議に思ったバルトは更に進んでいく。気づけばキャンプからかなり離れた、遺跡の端まで来ていた。

「！」

一際レーダーが強い反応を示す。警戒して機体を後退させながらバルトは目視で辺りを確認する。

「あれは――っ、うお！」

目の前の空間が歪んだように見えた瞬間、そこから眩い光が溢れ視界は意味をなさなくなる。
光に包まれ、音も聞こえぬ空間に放り込まれる。自分は確かに操縦棺にいる筈なのにそれすらもわからなくなるような、無色と無音の空間。

「 」

唇を開いた筈なのに、なんの音を発しない。軽率な行動を悔やむ間もなく、やがて思考も白く染まっていった。

………

…………

『バルト、おい、バルト！なにぼーっとしてんだ！？』

通信機から心配したような声が聞こえて、バルトは意識を取り戻した。

「え、あ……なんだ、これ」
『おいおい、ホントに大丈夫かよ？一人で勝手に持ち場離れたと思ったら帰ってこないから、探しに来たんだぞ？そしたらお前、ここでぼーっと突っ立ってて……』

聞こえてくる話に耳を傾けるが、内容があまりにも突拍子なく聞こえ、思わず首を傾げる。

「……夢でも、みてんのか？」
『白昼夢とでもいいたいのか？ったく、お前が呑気にしてるあいだに搬入終わったんだ、帰りの補給して俺達は戻るぞ！』
「……わかった、今いく」

恐る恐る操縦レバーを握る。応じるように機体がブゥン、と音をあげた。どうやら自分と同じくスリープモードだったらしい。
バルトは辺りを一通り確認すると、そのまま迎えに来た相手の機体の後を追って戻っていった。

◆　◆　◆　◆　◆

バルトが出発して丁度一週間後。ようやく彼の機体がタカムラ整備工場へと戻ってくる。

「バルト！おかえりなさい！」
「……」

ハッチをあげ、機体を降りてきたバルトにリタが声をかける。しかし、バルトは返事もせずに怪訝そうに辺りを見渡した。

「……バルト？」

様子のおかしいバルトをリタもまた怪訝な顔をして見つめる。そして、ひとつの違和感に気付いた。

「ねえ、バルト、貴方、その目は？」
「目？これは昔事故で……いや、そんなことはどうでもいい、なあお前、ここはタカムラ整備工場なのか？」
「え、あ、ええ、そう、だけど……」

バルトの問いに答えながら、リタの中でじわじわと不安が広がっていく。おそらくこの感覚は、気のせいではない。
今自分の目の前にいる男は、バルトロイ・クルーガーではあるのだろう。
ただ、自分の知る彼とは違う彼なのだ。

「……ここで、待ってて……シンジさん呼んでくる……わかる、よね？」
「ああ、シンジがいるのか？頼む、そうしてくれ……オレも、ワケがわかんねえよ」

リタは努めて冷静に、返したつもりだったがどうしても震える声だけは隠せなかった。とにかくシンジを呼びにガレージを離れようとしたその時だった。

「リタ嬢！バルトが帰ってきたのか！？」
「……っ、ミ、ミヅカさん」
「どうしたんだ？顔、真っ青だぞ」

バルトの帰りを待ち望んでいたであろうミヅカにリタはこの現状を伝えるのを戸惑った。自分ですら、困惑を隠しきれないのに彼女はきっと、それ以上にショックも受けるだろう。

「……ミヅカさん、待ってて。その、今は、ダメなの」
「……バルトに、なにかあったんだな？」
「ええ、その、だから」

何があったとも言えずにリタはミヅカの両腕を掴む。痛くなるほどの力にミヅカは改めてリタを見た。

「……もう少し、待ってて」
「……わかっ、た」

頷いたようにも、項垂れたようにも見れるミヅカを一瞥してリタは小走りにその場を離れていった。

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