ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　『ゲフィオン』が歌う。
　全身を真紅に塗装されたこの鮮やかなウォーハイドラは、霧の中においては思ったよりも目立つことはないが、歌声はその存在を否応なしに周囲に知らしめる。そして、『ゲフィオン』もこの歌によって戦場を知覚し、その霊障を浸透させていく。
　どこにいても、どれほど『ゲフィオン』から遠くにいても、『ゲフィオン』の〈指先〉が届く範囲であるなら、その歌声もまた耳元で囁くように間近で聞こえるという。
　澄んだその少女の歌声は、『ゲフィオン』特有の霊障の表出の仕方で、HCSの意図した挙動ではなかった。
　九つの首を持ち、パーツの組み換え(アセンブル)によって自在にその性能を変えるウォーハイドラ――『ゲフィオン』のハイドラ・コントロール・システムにアセンブルされた術導肢は、霊障の出力を強化安定する機能を持ち、この機体もまたその恩恵を受けている。だが、この〈不可思議な現象〉はついぞ除去することはできなかったという。霊障の発生を制御し、ウォーハイドラの武器の一部となして久しい今となっても、こうしたことは起こる。霊障というのはそういうものだ――元来、そういうものだった。
　五年前、世界を覆う霧が晴れた時、霊障を大気に走らせ、増幅させていた電磁波もまた消失した。
　ハイドラライダーの中でも〈霊障屋〉などと呼ばれる連中は、自らの飯の種が失われる危機にたいそう顔を青くしたそうだが、それで霊障機がぱったりいなくなったかと言えばそうでもなかったらしい。『ゲフィオン』も戦後に製造された機体にもかかわらず、霊障を最大限活用できるように調整されていた。
　それが、この区画を想定してのことだったのかは分からない。しかし、『ゲフィオン』が霧を待ち望んでいたことは間違いない。
　〈北へ〉！
　ハイドラ大隊の長い旅が終わってから五年間、ひとまずの平穏を保ってきた残像領域において、この言葉はその終焉を予感させる一種の合言葉になっている。
　世界のほとんどが霧に覆われていた時代、残像領域には多くの未踏破領域が存在していた。霧が晴れた後、各地に調査隊が派遣され、地図の空白は少しずつ埋められていったが、北部で見つかったものは明らかに様子が違った。
　つまり、霧と電磁波だ。
　そしてその奥底には、一度は取り合った手を振りほどくほどの力が眠っているという。
　組み立て前の『ドゥルガー』の素体というものがこの世界の人間たちにとってどれほどの価値を持つものなのか、小競り合いを駆けずり回って糊口をしのいでいた俺にはまったく分からないが、それでも多くの勢力が今、北に目をつけている。
　だからこその北方遠征。だからこその、この霧の中の『ゲフィオン』だ。
　この話を聞いた時、『ゲフィオン』の開発者たちが快哉を叫んだであろうことは想像にかたくない。
　事実、大木の根を踏みしめ、木々の間に間に駆けていた時よりも、より生き生きと、よりはっきりと、『ゲフィオン』はその性能を発揮し始めている。『ゲフィオン』に合わせて調整されているグロリアもまた。俺が感じ取れるほどの張り詰めた緊張感は抜けて、この霧に馴染むことができたようだ。
「このままゆっくり前へ出よう、グロリア。〈デコレート〉とも意見が一致している」
「焦るなってことね」
　グロリアは、きゅっとわざとらしく口の端を持ち上げてみせた。シートの背もたれに体重をかけると、上下左右、シートで遮られている以外の場所に外部の映像が映し出された全天周囲モニタに視線を走らせる。
　もちろん、手は『ゲフィオン』を操作するためのアームカバーへ突っ込まれたままだ。
　円筒形のそれは、グロリアの細腕を肘辺りまで呑み込んでいる。衝撃吸収の意味もあるが、ハイドラライダーの生体認証やバイタルを検知する機能もそこには詰まっているらしい。『ゲフィオン』はグロリア以外には扱えない機体だ。
　『ゲフィオン』は霧の中を、指示通りにゆっくりと進んでいく。
　この北方遠征においても、参加しているハイドラの戦績は解析されており、それに応じて報酬に傾斜がかけられる。
　戦場は、総体として目標を達成するための場であると同時に、名誉と金を取り合う場所ともなる。すでに戦果を確保しようと動き始めている友軍は大勢いるだろうが、俺たちはまだこんなものだ。
　むろん、グロリアは俺などよりはずっと優れた能力を持つハイドラライダーだ。しかし、圧倒的に経験が足りない。それを補うのが〈デコレート〉とは言え、俺も〈デコレート〉も、急ぐことはないと判断していた。それに、『ゲフィオン』が慌てて前に出ずとも、その感覚はすでに戦場に広がっている。
「――でもフィリップ、あなたの方がそわそわするんじゃない？　『イグノティ・ミリティ』よりはずっとゆっくりでしょ」
　彼女がそう聞いてくるのは、俺が訓練中に『ゲフィオン』の足の遅さに戸惑ったことがあったのを覚えているから。が、それもずいぶん前のことだ。グロリアはこのじれったい行軍を自分が耐えられるかと、俺が心配しているのを感じ取っている。心外なのだろう。
「慣れたさ」
　どう弁解しようか迷いつつ、俺はそれだけ答えた。グロリアは口を尖らせる。
「あたしだって慣れてる」
「でも、もっと先に進んで、早く相手を見たいんだろう？　別に責めてはいない。悪いことではないから」
「なら、もう少し急いでもいい？」
「いいや。グロリア、ここは計算を取ってくれ。感覚ではなくて」
「むう」
　『ゲフィオン』を通じて、俺たちには戦場の様子がおぼろげながらに掴め始めている。
　けれど、グロリアにとっては十分ではないらしい。この深い霧の中、〈自分の目で見て確かめたい〉というのがどういうことなのかはグロリアも理解しているはずなのだが、貪欲と言うべきか、それとも鈍感なのか。
　いずれにしろ彼女は好奇心に溢れた十五歳の女の子で、俺と〈デコレート〉と『ゲフィオン』は、それを護る役目を負っている。
　実に過保護な話だが、それぐらいでちょうどいいだろう。
　何せ、いくら硬い鉄の棺の中にいると言っても、ここは殺し合いの場所だ。しかもこの霧の中においては、目隠しをしてナイフを握っているに等しい。『ゲフィオン』によって多少ましになっているとはいえ、目が塞がれているのは変わらなかった。すべてが手探りだ。
　……戦果など挙げられなければ、結果など出せなければ、という気持ちが、俺にないとは言えない。
　しかし、〈デコレート〉と『ゲフィオン』はそうもいかない。どちらもただ、己の機能を果たすだけの存在だ。それに、俺の感情通りの結果になったとして、そのあとにどうなるかは不透明だった。良い方へ向かう、とは思えない。それは、特別悲観的な考え方ではなかった。
「そのうち、向こうから近づいてきてくれるさ」
「そうね。もう近づいてきてくれてる」
　焦れていたグロリアの顔に、不意に笑みが広がった。花のようなと言うには獰猛な笑い方。まさしく、獲物を見つけた肉食獣が歯を剥くのと同じだ。
「ッ――」
　〈デコレート〉から引き出した情報が、グロリアと俺の思考の中に展開されていくのを感じて、俺は息を呑んだ。自分の頭が、その中身が周囲に向けて一回り広がって、見えるものが増えたような、そんな奇妙な感覚だ。
「そこにいるのね！」
　シートの上で身を乗り出し、アームカバーの中に腕をぐっと押し込んで、グロリアが歓喜の叫び声を上げる。
　全天に展開された視覚映像には、ただ目が潰れんばかりの眩しい白が映し出されているだけだ。
　しかし、『ゲフィオン』がグロリアに呼応して高らかに歌声を上げ、霧の中に術導肢の指先を潜り込ませたその先に、確かな手応えが存在する。
「――〈触った〉」
「砕くわ！」
　その手応えが、見えぬままに脆く押し砕かれるのを、どう感じ取っているのかと問われた時、説明するのは難しい。
　生の皮膚で感じているのとは少し違う。もう少し離れているとも、もう少し深いとも言えてしまう。つまり、自分のからだから見えない薄皮を数枚隔てた部分まで感覚が広がっているようにも、その逆――皮膚の奥で触れているようにも思える。
　俺は霊障屋ではなく、あくまでグロリアと〈デコレート〉に連動して知覚しているに過ぎないから、こうしてぼやけた感想を抱く。グロリアはもう少し正確に、生々しく世界を把握しているだろう。
　それを〈デコレート〉が計算し、『ゲフィオン』が出力する。
「フィリップ、どうだった？」
「かなりいい。次に向かおう。ただし、それほどは急がなくていい」
「もう！」
　俺とは言えば、こうしてグロリアの話し相手になって、彼女と戦場の様子をぼんやり眺めているぐらいだ。
　それがグロリアと『ゲフィオン』にとって致命的なノイズにならないように注意を払ってはいるけれど、実際のところは分からない。
「……グロリア、また何か見つけたのか？」
　むくれていたはずの彼女がぱっと笑顔になったのを見て、俺は問いかける。グロリアはかぶりを振ってみせた。
「ううん、北に来てよかったな、って思ったの」
「そうだな。『ゲフィオン』の調子はすごくいい。グロリアもやりやすいだろう」
「それもあるけど、フィリップもだよ。こっちに来てから、すごく具合がよさそうだから」
　俺は目を瞬かせる。こちらが何かを言う前に、グロリアはシートに体を預けると、再び白い世界へ目を向けた。
「さ、ゆっくりするのはいいけど、データが取れる程度には動かないとね。行こう、フィリップ」
　『ゲフィオン』が歌声を響かせながら、再び前進を始める。白い霧の中を。確かに、そうかも知れなかった。
　……俺は、〈ここ〉に帰って来たのだ。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。