ENo.0051　アンナロッテ

　気がついたのは、あるテントの中だ。消毒液のにおいがつんとする、うめき声に満ちたテントの端っこ。
　横にされていたけれど、起き上がってみれば誰がアンナを気にとめるでもない。テントから出る。
　いざ立ち上がって歩いてみると、身体じゅうがずきずきした。頭はまだくらくらする。足は動くし呼吸もできる、骨が折れたわけでもなさそうだった。ただ頭を打って、当たり所が悪かっただけだろう。あれでこれだけ怪我一つないなんてツいてる。
　テントは、遺跡の外の、ベースキャンプを構成するひとつだった。診療テントだ。<<創造主>>は気がつくまで棺の中に押し込めておくだろうから（経験がごまんとある）、こんなところに運び込んだのはブラッド・メルヴィルだろう。あの度が過ぎるほどの心配性のお人好し。いないのなら好都合だ。このままとんずらしてしまえば、雇い主も違うのだから二度と会うこともない。
　携帯端末が鳴った。連絡用に持っている、携帯電話のようなもの。覚えのない番号だった。相手は察しがついている。
『おはようアンナロッテ。わたしは整備区の５号テントだ』
「おはよう<<創造主>>。こんなところでも地獄耳なの」
『当たり前だ。ほら、さっさと来てくれ。スクラップにされそうだ』
「スクラップね。それは困った」
　<<創造主>>がくつくつ笑う。整備区にいるならそんなことにはならないはずだ。たぶん。普通半壊したウォーハイドラなんか、ライダーと離ればなれになってしまえばパーツをむしり取られてポイ捨てされてしまう。こうして連絡してくることもない。大方、<<創造主>>がブラッド・メルヴィルに運ばせたに違いなかった。
　<<創造主>>は地獄耳だ。普段ＨＣＳとしてハイドラに収まっている限りは、データの送受信サイズが限られるために外界へ影響力を持たない。だがケーブルの一本でもハイドラに刺されようものなら、そこから辿って周囲の通信機器のハッキングなど屁でも無い。あらゆるカメラ、マイク、電子機器は<<創造主>>の目となり耳となる。町でもないベースキャンプでさえ、今は<<創造主>>の箱庭のようだ。
「アンナ！」
　見つかった。この男と話すのは苦手だ。振り返りたくなくて、ゆっくり背後を見る。長い金髪の細面。ブラッド・メルヴィル。赤の他人を三度も助けておいて、なぜそんなに焦った顔をしているのか。
「駄目じゃないか、安静にしていなきゃ」
　そう言うと思った。言い返そうとして、彼はたたみ掛ける。
「もう、平気なのか？　傷は？　歩いても大丈夫なのか？」
　人の心配をしているくせに人の話を聞かない。落ち着け、落ち着けアンナロッテ。冷静に話しをするんだ。息を吐き出す。
「助けてもらったことには礼を言います。診療テントに運んでくれたことも、私のハイドラを整備区に運んでくれたことも含めて」
「良いって、そんなこと。困ったときはお互いさまだろ。なあ、本当に大丈夫なのか？」
　大丈夫？　なにをもって大丈夫だなんて言うんだろう。
「またそれ。平気だって何度･･････！　新人のあなたには分からないでしょうけど、こんなの五年前に比べたら屁でも無いのよ」
「五年？　そんなに長くこの仕事をこなしてるのか！　すごいな！」
　彼の素直な賛辞が眩しい。新人特有の無邪気さ、何度も死にかけ、霧中の戦場をさまよった薄気味悪い、綱渡りの戦場を、知らないからそんなことが言える。あそこを生きて帰ってきた。それだけがハイドラライダーとしての、アンナロッテの自信だ。
「はあ？　馬鹿にして！　あんたみたいなひよっこの手なんかいらないって言ってんだけど」
「いやいや。俺がいなかったら、キミ、死んでたじゃん。まあ、そこは俺もお互いさまなんだけど。助け合っていこうぜ。ここは戦場なんだから」
　そんなことはわかっている。わかっているから、新人なんかに言われるのは癪だ。言い返せない。
　そういえば。ブラッド・メルヴィルが声のトーンを上げる。
「《創造主》だっけ。すごいな、キミのとこのHCS。俺のところと全然違ってびっくりした。まるで、生きた人間、みたいだ」
　自分から話しを振っておいて、彼の声は尻すぼみになる。
　そうか、彼は<<創造主>>と話していた。途中までしか記憶にないが、妙なことを吹き込まれたのかもしれない。聞き出そうにも地獄耳の前では。
「･･････うちは索敵機だから、高度なHCSが必要なのよ」
「人間と同じように、人格を持っているってこと？」
　<<創造主>>はHCSだと説明するのが手っ取り早くて簡単だ。戦場ではハイドラに収まっているからHCSになっているのは事実なのだし。
「ええ。高度なHCSはみんなああなの。もっと人らしいHCSもあるって聞いたことがある」
　みんなああなのかは知らない。残像領域には色んなものがいるから、あながち外れていないはずだ。たぶん。
「……キミ。いや、アンナ」
「何よ、改まって」
　ブラッド・メルヴィルは黙ったかと思うと、神妙な面持ちで切り出した。
「良かったら、俺と組まない？」
　だがその神妙さは一秒と保たなくて、食事でも誘うような軽々しさで尋ねてくる。
「あ、もちろん、他に僚機がいなければ、だけど。どう？　悪い話じゃないと思うけど」
「え、いや、そうじゃなくて、あの」
　咄嗟に言い返すものが見つからない。なにを言っているんだ、この男は。
　そうだ。こちらにとっては悪い話じゃない。でも、だからといって、だいたい、言ったばかりじゃないか。ひよっこの手なんていらない。
「あんたの手なんかいらないって言ったのが、聞こえなかった！？」
「聞いてたよ。その上で言ってる。キミは、誰かが傍に居たほうが良いよ。それが俺だったら、駄目？」
「なっ……！」
　こんなことを言われたのは初めてだ。ひとりでちゃんと生きている。生きていける。それを、よく知りもしないで、人を見くびるようなことを。
　でも胸にせり上がってくるものがあって、混ざり合って言葉が喉に詰まる。
「僚機は、必要だろ。俺にもアンナにも、さ。そうしたら……もしまた、今回みたいなことがあっても。俺なら、手当てしてやれるし」
　歯切れが悪い。なにか言いたげな物言いは、もしかして、<<創造主>>のことか。もしも、もしもそうだとするなら、この申し出は受け手はいけない。
　この善良な新人は、<<創造主>>なんかに関わらせてはいけない。
「だから･･････！」
　携帯端末が鳴る。着信ではない。メールだ。血の気が引く。
『その申し出を受けよう。彼は利用し甲斐がある』
　地獄耳の<<創造主>>。そうやって、いつもいつも人を人と思わないで。彼がもしも死んだら、それはこの手で昨日まで仲間だった人間を殺すのとはわけが違う。まだ直接殺すほうがましだ。死んだ理由を騙されてなんかいないんだから。私は<<創造主>>とは違う。生身の人間を使い捨てにはできない。
「どうした？　アンナ――」
「わかりました。生身の人間の手は必要でしょうね。ええ、それじゃあよろしくお願いします。僚機として」
　できない。できないけれど、<<創造主>>に刃向かうことのほうが不可能だ。
　なにか勘づいたらしいブラッド・メルヴィルの相手なんかしていられない。頭が痛くて、変なボロを出してしまいそうだ。
　彼と正式に僚機となったのは、こんなつまらないいきさつからだった。

続き（あと1000字程度）
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