ENo.0055　バルトロイ・クルーガー

冒険者。
それは、名声のため、富のため、はたまた世界の真理を探るため――人それぞれに理由を抱えながらも、己の力と仲間を信じて旅をしたり、依頼をこなしたりして世界を巡る者達。
そして今日もまた、依頼を受けた冒険者達が洞窟へと足を踏み入れていた。

「はあっ！」

洞窟内に男の声が大きく響くと同時に、ブォンッ！ と風を切り裂きながら大斧が振るわれる。
反応できずに立ちすくんでいた緑色の妖魔の首と胴体が離れ、血を吹き上げながら崩れ落ちていく。
しかし、崩れ落ちていく姿に紛れて難を逃れた一匹がその場から逃げようとしていた。

「っ、バルト！頼む！」
「任せろ！」

男が叫べば、待っていましたと言わんばかりバルトは大きく一歩を踏み出した。
そのまま、大股に二歩、三歩――距離を詰めると大きくひいた左拳を思いきり突きだした。
逃げようとしていた一匹は不意の攻撃を避けきれずに義手の一撃を喰らって吹き飛んでいく。

「よっしゃあ！いけたぜ、ヴァン」

意気揚々とバルトが振り返ると、それとは対照的な苦い顔をした男がいる。短く刈られた焦げ茶の髪に鋭い目……彼がヴァンと呼ばれた男だ。

「……すまん。その、いつもの癖で」

ヴァンは改めてバルトを見て頭を下げた。ここにいるバルトは自分の仲間ではなく、異世界より入れ替わってやってきたというのは、もう理解したつもりだったのに、咄嗟にいつものように声をかけてしまった。
それに即座に応じてくれた事には素直に感謝はするが、申し訳なさが先立つ。

「いいってことよ！ オレだってもうここに来てしばらく経つんだ。簡単な事ならやるよ。世話になってンだからよ」

そんなヴァンの気持ちを知ってか知らずかバルトは歯を見せて笑みを浮かべる。
すっかりと馴染んでしまったけれども、元の世界へ戻らなければいけないもいうことは忘れてはいない。けれど、それとこれとは別で今世話になっている彼らの為に出来る事をしてやろうと、そうする事がきっと元の世界に帰る近道であるとバルトはそう信じていた。

「さて、依頼者に終わったことを伝えて宿に戻るとするか」

二人が受けていたのは緑の妖魔――ゴブリン退治の依頼は、本来であれば駆出し冒険者御用達の依頼だ。
熟練の冒険者と言われるヴァンは単独で依頼を受けるつもりだったが、バルトが同行を求めて二人で赴いていた。結果としては、助かったのでよかったのだが。

「おうっ……あの眼鏡野郎、ちゃんと調べられてりゃいいけど」
「本人の前で言うなよ」

バルトは頷くと軽口を叩きながら歩き出す。勝手知ったる仲間と瓜二つの男を見ながらヴァンは小さく息を吐いた。

◆　◆　◆　◆　◆

冒険者は特定の宿屋を拠点としてる事が多く、彼らもまた同じだ。宿の一室に、男が三人。
机に向かっている眼鏡の男は何かを書いている。

"古代文明と言われる物の中には文明の崩壊を予見させるものが希に見付かる事がある。
今の世界の文明では到底辿り着けない程に発展した機械文明は、時折その力を垣間見せることもあり、今回はそれが悪い形で発揮された。原因は調査中――"

「……と、しか言いようがないな」

眼鏡の男が筆を止めて手を机に置きながら大きく息を吐いた。

「いいからキリキリ書いてくれませんね、参謀サマ？」
「うるさい。貴様がかわりにやるか？フェデルタ」

後ろから茶化してくるくすんだ金髪と顔に火傷痕のある男――フェデルタをひと睨みする。フェデルタはその鋭い視線を受ければ肩を竦めた。

「おーこわ。でもよ、報告書出したら調査費用出してくれるってんだから、やらない訳にはいかねーだろ？」

問題の遺跡はそれなりの距離があり、この報告書も費用の工面の一貫である。眼鏡の参謀――ルインはそれを理解してなお、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……マシントラブルの原因を解明してメンテナンスする、というだけなのだが」
「それを上手いこと誤魔化して書くんだよ！……機械に詳しいなんて知れたら面倒事が更に増えるだろ」

二人がそうやって言い合っているところで、部屋のドアノブが僅かに動く。

「……戻って、きた」

ドアノブをじっと見ていた包帯姿の男――玲瓏が呟く。
それに合わせるようにドアが開くと、ヴァンとバルトが中に入ってくる。
言い合いめいた会話をしていた二人もそれに気付くと視線をドアに向けた。

「お疲れ様です」
「すまないな。面倒な事をさせて」

フェデルタに対するものとはうってかわってルインは丁寧にヴァンを迎える。頭を下げるヴァンに小さく首を横に振ると、横目でバルトに視線を向けた。

「……しょうがないでしょう。あのバカは自業自得ですが、ブレイドまで巻き込まれたとなれば放って置くわけにはいかない」
「おい、バカってのはオレの事か！？」

突然のバカ呼ばわりにバルトが反応すると、ルインの視線は鋭くなる。

「そうだ……いいか、お前は決して何も触るなよ？これ以上被害を広げたくなければな」
「わぁってるよ！」

二人のやりとりにヴァンは咳払いをひとつ落とす。

「……とにかく、目処が立ち次第もう一度向かおう。確認することが沢山あるが、順を追ってやるしかない」

ヴァンの言葉に全員が頷いた。

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