ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

「何か、どうかしたの？」
　などと。
　まさかこの女に見抜かれるとは思わなかったし、思いたくもなかったのだが。
「……何も」
「そうなの。ならいいけど、なんだか困ってるみたいだから」
　それを玄関先で体育座りしながらタッドを見上げて平然と言う。鍵を持っていないからタッドがいないと入れないのだ。
　夜などは勝手に出ていくが、当然施錠などしていかない。タッドが朝目覚めた時には鍵が開け放しになっているため、この隙を狙われて強盗にでも入られたらどうしてくれる、とは心底思う。
　とはいえ合鍵を渡してやるつもりはさらさらない。そもそもその義理がないという以上に、この女が出先で鍵を落とさない保証がどこにもないからだ。それよりはまだ開け放しにされた方がマシだと思う。
　と、いうよりは、根本的に、この女を追い出してしまった方が話が早いのだとは分かっているが。
　鍵を開けたタッドとともに我が物顔で部屋に入りながらネルは、
「でも、困ってるけど、迷ってはないし。あなたは結局そうなんだよね」
　だから大丈夫、などと。
　何も分かっていない癖に見抜かれているのが腹立たしくて、タッドは何一つ返事などしてやらなかった。

　僚機が増えた。
　街を歩いていたら。
　我ながら意味が分からない。タッドには『彼女』がいれば充分で、だから面倒が増える僚機など求めてはいなかった。
　タッドの戦い方に連携など必要ない。ただ独り前に出て、一人で敵を引き付けて、周囲を顧みず暴れ回る。自分のやり方はそれだ。背中を預ける必要すらない。背中は敵へと晒すべきものだ。
　機体は攻撃を受け止めて沈むためにある。沈んでこそ『リヴァイアサン』には、タッドには価値がある。
　だから僚機は必要ない。もし求めるとしても、面倒な意思疎通の必要のないビジネスライクの関係であればまだ有り得たがこれまで縁がなかったし、縁を求めるつもりも全くなかった。

　と、いうのに。
「僚機、募集してまーす！」
　道端でその姿を見かけた時は何かの冗談かと思った。
　幼い少女が一人、シンプルに僚機募集中、という看板を掲げて声を張っている。通りすがる誰もが彩りのないくすんだ色彩を身に纏う中で、その少女は服装だけで既に浮いていた。
　赤いリボンが印象的な給仕服。にしては実用性の薄く思われる肩の出たデザインの、勿論頭にはヘッドドレスと髪飾りまで完備されて、少なくともこの残像領域の道端でそうそう見かける姿ではない。
　のが、僚機を募集している。
　常識的に考えれば――その姿が既に常識の埒外にあるが――彼女が仕える主人がハイドラライダーで、その主人の相方を探している、といったところだろうか。であれば完全に逆効果だろうが。あの姿は確かに目を引くが、その上で関わり合いになりたいと思うハイドラライダーとなるとほとんど変質者だとか一種の好事家だとかに限られるだろう。実際通行人は誰もがちらりと彼女に目を向けた上で見なかったふりを決め込んでいる。
　せめて本人が探した方が見つかりやすいだろうし、探すにしてももう少しましな手段がいくらでも思い当たる。タッドは僚機を求めたことがないから詳しくはないが、企業の側から縁を繋いでくれることもあるのだと聞くし、その筋から探した方が余程楽だし順当な相手が見つかるだろうに。
　どちらにせよ、自分には関係のないことだ。酔狂な主人を持った少女を哀れむように最後にちらりと視線を向け、その場から去ろうとしたタッドは――その一瞥を深く後悔する羽目になる。
　タイミング悪く、ばっちりと合ってしまったのだ。目が。彼女と。
「そこのおにーさん！」
　しまった、と思った。気のせい、とも思いたかったが、振り返ってもらしき相手はおらず、甘く媚びた声と仕草でこちらへと向かってくる。
　この瞬間に全力疾走で逃げればまだ間に合ったろうが女子供を相手には躊躇われて、しかし躊躇うべきではなかったとはこれもまた後々悔やむ羽目になるのだが、まあなんとも何もかも手遅れというやつで。
「ハイドラ乗りやってる？」
「……やってない」
「こっち見てよおにーさん。かわいいバディとかほしくない？」
「……いらない」
「だからー、こっち見てってば」
　視線を逸らした先に回り込まれる。見れば見るほどに目を引くし、引いた上で見なかったものとして目を逸らしたくなる格好だ。今まさにそういう感じの視線がタッドと彼女に突き刺さっては逸らされているのを感じる。
　タッドは帽子を目深に被り直して目を隠そうとしたも、身長差のせいであまり効果はなかった。しかも下から覗き込まれるような格好で。
「……やってないし、バディは要らない」
「えーうそ、やってる反応だよ。っていうかバディ要らないって時点でやってますって感じじゃん！」
「既にバディがいるかもしれないだろう……」
「だったら最初からいるって言うでしょ？」
「…………」
　その通り。では。あるんだが。それにしても。
「ボクさ、ハイドラ乗りやらされる羽目になったんだけど、この通りだから守ってくれる強い僚機が欲しいんだよね！　でも誰も拾ってくれなくて……」
「……他を当たれ」
「誰も拾ってくれないって言ってるじゃん！　こんなにかわいいのに……」
「…………」
　と、いうか、こいつ本人がハイドラライダーか。本気か。いや今更女子供が戦場に出ることを驚きはしないが、それにしたってその格好はないだろう、まさかその格好で戦場には出ないだろうな、私服とかだよな、趣味とか理由があるんだよな。
　現実逃避的に心に吐き出せない疑問をだけ募らせるタッドに向けて彼女はトドメとばかりに、
「おにーさんが拾ってくれなかったらボク死んじゃうよ！　ねえいいの？　責任取ってくれるの？」
　両手で『僚機募集中』の看板を握り締めて突き出したのだった。

　あとはトントン拍子に。信じられないことに。トントン拍子に。
　勝手に部屋に入り込んでクッションを抱いて丸くなるネルを見て、タッドは深くため息を吐いた。この女と関わり合いになってからろくなことがない、ような気がする。もともとろくなことがあった試しがないと言えばその通りなのだが。
　ベッドに腰を下ろすと古いスプリングがぎしりと軋んで、それが疲弊した精神を逆撫でする。ますます気が塞ぐ。
　この前の戦場ではうまく撃墜されることができなかった。攻撃を惹き付ける、まではうまく行ったのだが、敵の攻撃が『リヴァイアサン』を抜かなかったのだ。そのせいで気持ちよく暴れることもできずに、どうにもフラストレーションが溜まっている。気が晴れず重苦しく、次の出撃に向けた調整に苦慮している。
　というところにことあるごとに姿を見せるネルに、トドメの突然の押し掛け僚機――ピクセラと言うらしい、本名ではない、借金を理由にハイドラライダーになって、格好もそれが理由だとか。訴訟を起こすならその雇い主が相手か。人間を一人金で買えるような相手には明らかに勝ち目がない。秒で諦める。訴訟など起こしている暇などないのだし。

　死にたくないから守ってくれる僚機が欲しい。そう言った彼女の選んだ相手として、タッドが適切かどうかはあまりにも疑わしい。
　実際、『リヴァイアサン』の戦闘のスタイルは敵の攻撃を引き付けて暴れるそれだ。攻撃が『リヴァイアサン』に集中するぶん、相対的に友軍機は狙われ難くなる。そういう意味では確かに死亡率は下がるかもしれない。
　が、同時に、『リヴァイアサン』の在り方はあまりにも破滅的だ。
　『リヴァイアサン』が撃墜されるまではいいが、それ以降は他を守る役割を放棄する。敵の攻撃を潜り抜けて暴れ回り、マシン・オーバーロードシステムがダウンすると同時に沈黙する。はっきり言ってタッドは友軍がどうなろうと興味がないのだ。友軍を守りたくて敵を引き付けているのではなく、自分が撃墜されたくて攻撃を受けているだけなのだから。
　だから、彼女がタッドに自分を守ってくれることを期待して僚機となったのなら的外れもいいところだ。タッドは誰も守る気がない。『彼女』に対してすら、その活動を停止しなければそれで構わないのだから。
　自分自身の命に対しても同じだ。

　それを彼女に説明すれば僚機を解消することが出来るだろうか。儚い希望に、しかしそもそもあの様子ではタッドのスタンスをまともに伝えられる気がしなかった。マシン・オーバーロードシステムに関してもどこまで理解しているか怪しい少女だ。ウォーハイドラの機構に関して教鞭を執る気にもならない。
　などなど、もろもろと、何をする気にもならず流されるままを続けているタッドが、やたらに押しの強い彼女に押し負けて僚機の関係を結ばされるのは結局、どうしようもなく必然であったのかもしれなかった。

大した儲けのないしがない整備屋。