ENo.0149　王　零式

「アリョーシャ！開けるぞ！」
　ノックというより体当たり。鍵がかかってるならブチ破る気でノブを回した。
　数十分前にこちらに来ると連絡を寄越したきり、所要時間の倍が経っても姿はなく、連絡も無かったからだ。道中倒れでもしたのではないかと焦りながら診療所を閉じてモバイルを握って走り出す。乗り物は路面に左右されるが身一つなら最短ルートを取れる。他人様の屋根、ベランダ、ダクト、狭い隙間、通れるのは我が身だけだ。
　引くドアを押す程度には混乱していた。
　が。
　開いたドアの向こうからは、寝息が、聞こえていた。頭痛がした。
　だがそれは、薬が効いてマトモに眠れるようになった、ということ。
「り、零式さん？どうしたんです」
　通信で聞いた音声、レトログラードのAIネレティだ。

「マスターは今寝ていて……あっ、お客さまですもの、まずはお茶を」
　ハイドラアセンブル用のアームが台所へ向かう。徹底的に何かが狂っているがそれは気にしても始まらない。
「座るところ、は……そこのソファぐらいしかないの」
　シーカーが隙間を縫って目の前に現れる。案内人らしい。
　高低差も無茶苦茶の最短距離、息はそれなりに上がりはする。シーカーの案内でアリョーシャの居るところへ向かう。
　寝ている。息、顔色、痛いところを庇わない就寝姿勢。
「ネレティ。客だとか気にすることねぇぞ。それより、コイツのスキットルにGPSつけたら隠蔽面倒か？睡眠障害出てんじゃねぇかクソヤロウ、痛くねぇだけでこんな眠れてやがる」
　寝てるのを良いことに下瞼を引っ張って血流を見る。見回して溜息をつく。
「ネレティ、ベッドを発注しちまってくれ。起きると面倒臭え。払いは俺で」
　ネレティ、と繰り返す。こちらを認識しろ、という合図として。
「いいアイディアね。逆探知防止にシグナルチップにしましょう」
　シーカーが注意深くアームで持って行かれるコツという接触音がする。
「レトログラードは眼が無いの。だからシーカーを同期させて外を見ているのだけど、それが迷子になったら困るでしょう？このチップはその対策なの」
　アリモノで間に合わせるならそう時間は食わないだろう。その作業の間、可愛らしい声と世間話か。
「そりゃ信頼性抜群だ。俺のモバイルに反映させられるか？」
　モバイルをマニュピレーターが受け取れるよう投げる。
「勿論。方角と距離を同期しておきますよ」
　ナースステーションに居て欲しいほどの気遣いだ。
「私も言ったんです！ちゃんとお布団で寝た方がいいって。でも、どこでも寝られるって……ソファだって私が買ったの」
　随分過保護なAIだ。戦闘者のパフォーマンス維持まで仕事が出来るらしい。
「ふふ。零式さんからのプレゼントなら、マスターも喜びます」
　野郎にそんなプレゼントをされたら俺は気色悪い。
「どこでも寝られる、のは本当だろうさ。けどコイツ、自分が病人だって感覚がねぇんだよ。寝るのに体力が必要なのを知らねぇんだろうな……面倒くせぇ。ベッドは硬め、こいつ置くと沈み込む」
　床に座り込んで眉をひそめる。消毒薬の匂い。クン、と鼻を利かせているうちに自分で人相が悪くなるのを自覚する。
「ネレティ、禁止事項なら禁止事項だと返答してくれ。アリョーシャは、俺に隠し事してるか？メーカーの違う消毒薬の匂いがする」
　禁止事項だ、と答えがあれば隠していることがあることがわかる質問法で訊く。
「そんなものありませんよ？」
　どうにも人間臭い。こどもとっ捕まえて制御システムにしやがったのではないかという疑念が過る。
「白兎研で手術を受けてきたから、きっとそれね」
「多謝。バイオか……」
　ギ、と歯を鳴らしてから腕を床に振り下ろす。ダン、と音がした。涙が一粒流れて、嗚咽が出る。
「一言も相談してくれやしねぇ。俺は主治医だぞ。どうせガキなんだろうさ。ああクソ、くたばれクソジジイ」
　悪態をついてふ、と呼吸を逃した。冷静じゃない自分は好きじゃない。
「ネレティ、今のはオフレコーディング。ベッドはあった？」
　イライラしたってコトは済んでる。
「零式さんに心配をかけたくなかったんだと思うの……そうやって怒るから。ふふ、零式さんは私の大切なお友達ですもの、ちゃんと秘密にします」
　モバイルを持ったアームが目の前に来る。
「ベッドは幾つか候補を出しましたよ。モバイルにありますから、後は零式さんが選んで」
「ンだよォネレティ……誰か来てンのかあァ……」
　大あくび。家主殿のお目覚め。俺だと判るように立ち上がる。
「無事なら問題ないが、慌てて来たもんで処方自体は持ってきてない。よく眠れてるんならそれでいい。ベッド勝手に買ったんでそこで寝てくれ。台所全く使ってる形跡がねぇが、飯食ってるか」
　体重が量れないのは案外健康把握に支障が出る。観察するしかない。
「おいおい、お前さんは俺の母親かよ……前よか寝てるぜ。ベッドが届いたらそこで寝るよ。飯は外で食ってる」
　食欲が出れば、だろうとアタリをつける。
「一寝入りしたら腹減ったな。メシ食いに行こうぜ。俺の奢りだから遠慮すんな、な？」
「だめですよ。零式さん、まだ疲れてるんですから。少し休憩させてあげて」
　なぜそこで不思議そうにするのか。素直に肯くのは感心だが。
「お茶をお持ちしますね。おもてなし出来るなんてはじめて！」
　待望のお客様にお茶を入れるのが嬉しい戦闘AI。どうもつかめない。
「母親がどんなもんだか知らねぇよ。同じようにシリンジ押してるが俺はプッシャーとしてはアンタと接してねぇぞ。主治医として必要な事だ」
　奨められた椅子に座る。座ったは良いが話に詰まる。大きく息を吸ってどこかでしておかなければならない話をしておくことにした。
「アンタがガキどもの前でベラベラ唄ったアレは概ねあってんよ。俺らには脳を折りたたんだ隙間の反射に近いところに武術文献を埋め込まれてる。俺は0番代として生産されて基礎の01を食った。たまに俺のように逃げて出てくるヤツを見つけて食える。だいたいはハズレで、1から9だ。ヨーガ、カポエイラ、合気、システマ。そいつらを囲った動物園を探してるのさ。人食いは追われる。俺は足跡を追えないようにしてきてる。だからあんな風にやっと見つけた寝床をぶち壊すのはやめてくれ。文献食いどもはどれも強い。太極に至らない、八卦にも開かない、俺の四象の拳では」
　く、と鼻面にシワが寄る。
「狩りじゃなく戦いになる」
　万全でなければ死ぬのはこちら。相手も選べない。
「は、俺にとっちゃどれも変わんねえェ。痛みがどっか行ってくれるんならそれでいい」
　勢いよく腰掛けられたソファが軋む。コイツの点でかかる体重に耐えかねている。
「文献食い、なァ。食えば肉だけじゃなく、知識もつく訳か」
　顎を撫でて納得したような顔をしているが、眉に唾つけてやがる。
「ま、戦うのを止めはしねェし、食う食われるにゃ興味ないが」

「俺ァ、9つの文献を集めたお前さんが、何になるのかは知りたいね」

「シクサウは四位一体……即ち、遠目と疾き耳、それを擁する肉体と支える脚。お前が身ひとつで戦うなら、俺はその騎馬だ。俺が、お前だけの狩場を作ってやるよ」
　面白がっているのだろうか。乗せてやると馬が申し出るとは。
「だから、俺を上手く飼え。いいな？」
　ならば俺のことは把握してもらわねばならない。
「伝染性の病の中に、不随意運動が……心臓自分で止められないだろ？症状として動いちまうんだよ。今は薬で防いでる。伝染性を基盤にデザインされた病なんで生食を条件に感染する。0番台なら薬を飲まなきゃ動作が正確に出る。「スクレイプ」さ。俺は04番。25番はヨーガ、カラリパヤットだった。そいつは食った。チャトランガが読めたのはチャトランガダンダーサナをそいつが含んでたからだ。アンタは、人肉食を禁忌としていない。だからガキがはしゃいでる真ん中で、これから何食う？酒は？みてぇなトーンで話す」
　茶は喉に染みるようだった。呼吸法に気を払っても緊張が殺しきれないと渇く。器を干して戻す。
「そりゃあな。ヒトだって食える。シクサウは飢饉をそうやって乗り越えるのさ、勿論穏便に、だがね」
「穏便でなく直接的ではないが、皆そうしている。だが何故か認めたくないらしい」
　溜息が出た。そのことに疲れていたらしい。
「勝手に動くってのは迷惑だなァ。そりゃクスリに詳しくなる訳だ」
そうではない。
「医療職員が再生産と治療のコストを天秤にかける。治療側が重けりゃ廃棄されちまうから俺たちは医療情報を研究して交換してた。武術も殺し方と生かし方がセットになってる。武が備えるべき最低条件だからな」
　茶の残り香は高く、穏やかだった。ネレティにその旨告げてアリョーシャを見つめる。
「白兎に行くなら一言相談してくれ。麻酔が重なると死ぬぞ」
　これだけは飲ませなければ。
「わーかったっての。主治医の指示に従い、って奴だな。そいつは心配いらねェ、向こうも藪医者じゃない」
　口調とうらはらに二度とないとハッキリ手応えを得た。
「飼うならまず、餌からだな。飯にしないか？」
「だな。ネレティ、留守番頼む」
　声を合図に立ち上がる。
「またなネレティ」
　外へ、道のていを成したところへと向かう。
「いってらっしゃい」
　ネレティの声に見送られ、外開きのドアを開けた。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが