ENo.0175　ラスティ・ネイル

「――まずはお礼を言っておくよ。私たちを……『グレイル』を助けてくれてありがとう。」
「あの状況を切り抜けられたのは、間違いなくキミのおかげだ。」

「あ、ありがとうございます。でも勿体無いですよ、ボクなんかに……。」

「そんなことないよ。瞬く間に殲滅して……、滅茶苦茶強かったじゃないか！」

「あの時はその、必死で……。」

あの後、ぼくはランストラ遠征騎士団『グレイル』のベースキャンプに連行された。
とりあえずは、気の弱い少年のふりをしておくことにした。素性を知られるとめんどくさそうだし。

目の前の金髪女の話からすると、本拠地は別にあるらしい。口が軽いというか、全く警戒されていないようだ。
事務室らしき部屋に通されて二人きりで話しているが、こいつは自分が殺される可能性をもう少し考慮したほうがいいと思う。

「とりあえず自己紹介をしておこうか。私は祟鬼漬クロガネ、ランストラ遠征騎士団『グレイル』の隊長だ。」

「えっと、アレク・ディキンソンです。」

適当に思いついた名前を言っておく。

「じゃあアレクだね、訪ねたいことがいくつかあるんだけど。」

「ハイドラのこと……、ですよね。」

「そうだね。知ってるかもしれないけど、あのハイドラ……『カリバーン』は私たちが所有する機体だ。」
「どこで手に入れたのか、それを教えて欲しいな。」

えっと……、と呟きながら焦ったようにポケットを探る。

「この人がくれたんです。力のないガキをほっぽっちゃ忍びないって……。」
「ただ警備員に撃たれてしまったみたいで……。ぼくが会った時には、もう……。」

言いながらおっさんのドッグタグをおずおずと手渡す。

「そっか、ダルトンがそんな事を……。」

「行く場所がないならグレイルを訪ねろとも言ってました。祟鬼漬隊長なら悪いようにはしないって。」

「そうだったんだね。ありがとうアレク、届けてくれて。」

彼女は優しい表情を浮かべた。
まぁ嘘は言ってないし、これである程度は信用されたんじゃないだろうか。

「そんな、お礼なんて……。ボクはただ、恩返しをしたかっただけですよ。」

「いいや、ありがとう。……ということは、あの時キミは研究所にいたんだよね。御両親は？」

「あの、両親は研究員でしたから、この前の襲撃で……。」

俯きがちに目を逸らす。
こういう時に涙が出たら便利なのかもしれないけど、あいにく泣き方なんて知らなかった。

「そうだったのか。もしかしたら送還者リストに御両親がいるかもしれないな、調べてみるよ。」

「必要ありません。その……、そこにいないのは、もう知ってますから。」

長い沈黙が流れた。言葉の意味を悟ったらしい。
クロガネは少し俯くと、重々しそうに言葉を紡いだ。

「……そっか、悪いことしたね。……私の責任だ。」

「いいんです。ふたりが良くない事をしてるのは、ボクも知ってましたから。」

ふるふると首を振って、そう答えた。

「それでもキミは、両親を失った。」

「……バチが当たったんですよ、きっと。」

ぼくが表情を曇らせると、彼女も悲しそうな顔をする。

それにしても『バチが当たる』……ね。
神なんて一切信じていないのに、スラスラとこんな言葉が出るのは少し可笑しくなってしまう。

「――あのさ……。キミさえよければ、ランストラで暮らしてみないか？」

その言葉に、思わず顔を上げる。あまりにも予想外な提案だった。

「ランストラ……ですか？」

「うん、ラキア……国王の改革でいい方向に変わりつつある。誰もが幸せに暮らしていける国を目指してるんだ。」
「キミの住む家といくらかのお金なら、こっちで手配してみるよ。」

「でも……、そんなの悪いですよ。ボクなんかが……。」

「そんなことないよ。誰にだって、幸せに生きる権利はあるはずだ。」
「……っと、簡易パスポートは……。」

そう言ってクロガネはデスクに積まれた書類の山を探り始める。

嘘はついてみるもんだな、そう思った。正直、ここまでの厚い待遇が得られるとは思ってもみなかった。
人道的というかなんというか、正義感が強い馬鹿なのだろう。それなら存分に利用させてもらう。

「そういえば、一緒に連れていた女の子は？」

「ニーアは……、妹です。ボクに残された最後の家族……ってことになっちゃうのかな。」

「お姉ちゃんだよ！」

突然ニーアがドアからひょっこりと顔を出す。
が、警備員に追いかけられて一目散にどこかへ行ってしまった。

「あははっ、お姉ちゃんだって。」

「……ちょっと不思議な子なんです。」

困ったようにそう呟く。ニーアが余計なことを言い出さなくて、心底ほっとした。

しばらくしてクロガネがデスクを漁り終わると、2つのパスポートを持ってこちらに振り返る。
青い紙の表紙に、白いランストラの紋章が刻まれている。いかにも簡易って感じの見た目をしていた。

「はい、これがパスポートだよ。本国までは私たちが送り届けるから、後は好きに暮らすといい。」
「それと更新するのを忘れないでね。簡易のままだと不都合も多いからさ。」

「ありがとうございます、なんて感謝したらいいか……。」

軽く頭を下げながら立ち上がろうとすると、不意にクロガネが口を開いた。

「……そうだ、受け取る前にひとつ聞いてもいいかな？」

「なんですか？」


「――キミ、『WM-13』だろ。」


身をかがめ、ホルダーからナイフと抜き取ると同時に勢いよく床を蹴り出し、金髪女の喉元にナイフを突きつける。
クロガネは表情ひとつ変えることなく、微動だにしなかった。こちらの目をまっすぐに見据えている。
風を切る甲高い金属音だけが、やたらと頭に響く。

「全然びびらないんだな。怖くないのか？」

「仲間を守るのが私の仕事だからね。この程度で怖気づいちゃいられない。」

強い信念のこもった声だった。どうやら警戒していないと思ったのは勘違いだったらしい。
こいつは警戒しながらも、それをおくびにも出さなかっただけ……。相当に肝が据わっているようだ。

「……いつから気付いてた。」

語気を強め、刃をさらに近づける。それでも彼女は微動だにしない。

「初めからだよ。あいにく慎重なタチでさ、情報収集は欠かさないようにしてるんだ。」
「……あの施設に子供なんていない。いるのは少年の形をした『生体兵器』だけだ。」

ギリ……、と歯を食い縛る。
本気で目の前のクソッタレを睨み付けるが、表情一つ変えやしないのが余計ムカついた。

「ぼくに騙されるふりをして嘲笑ってたわけか。クソイラつくな、お前。」

「そういう訳じゃないんだけどなぁ……。」

言いながら、クロガネは困ったような笑顔でポリポリと頭を掻く。
緊張感ってものがないのか、完全に舐め腐られているのか、どっちにしても死ぬほど腹が立つ。
しかしここで殺すわけにもいかないので、ナイフを仕舞って数歩後ろに引いた。

「じゃあ本題に入ろうか。君には2つの選択肢がある。」

そう言って彼女は二本の指を立てた。

「――1つ、このパスポートを受け取り、『アレク・ディキンソン』としてランストラで幸せに暮らすか。」
「――2つ、ランストラに仕える『グレイル』の騎士として、この残像領域で私たちと共に戦うかだ。」

あまりの素っ頓狂さに目を丸めてしまう。まさかこの状況下でぼくを逃がすとでもいうのか？
それだけじゃなく、さっきの話をそのまま提示してくるだって？ぼくがランストラで平和に暮らす？生体兵器だぞ？
しかもグレイルに所属するメリットが全く見えてこない。正直質の悪いジョークにしか聞こえなかった。

「……話が見えてこないな。アレか？1番目を選んだら一生監視つきで生活しろとかか？」

「いいや、監視がつくことは一切ない。君の権利は保証される。」
「なんならランストラを出たって構わない。君は自分の思うように、ひとりの人間として生きることが出来る。」

「……それが本当なら尚更意味不明だな。その条件で、ぼくがグレイルに所属すると思うのか？」

彼女が嘘をついているのを疑ったが、それならそもそも1つ目の選択肢を提示する必要はない。
「道は1つだけだ」と軽く脅してグレイルに所属させればいいだけの話だ。
怪訝そうな顔をしていると、再びクロガネが口を開いた。

「もちろん、どちらを選んでも構わないよ。ただ、キミには平和のために戦う意思がある。」
「それに、私たちには間違いなく君の力が必要だ。」

「本気で言ってるのかよ。ぼくは戦争のために作られた『生体兵器』だぞ。」

「……ああ、そしてキミはその宿命に『立ち向かえる』。」
「だからこそ、私は道を提示するんだ。ダルトン・グレイが生き残る力を授けたように。」

とてつもなく力強い言葉だった。
まるで彼女が生きてきた人生を裏付けるような、不思議な説得力を伴っている。

「私がキミに与えるのは『生き残る』力じゃない、自らの困難に『立ち向かう』ための……。」


「――新しい『力』だ。」


何処までも真っ直ぐな瞳が、ただ真っ直ぐにぼくを見据えた。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）