ENo.0051　アンナロッテ

「ちょっと、あなたうちの工廠に来なさい」
　帰投後、アンナはブラッド・メルヴィルを呼び止めた。
　EN切れを起こすような無茶なアセンブルのせいで、索敵機のはずのこちらが彼を守る羽目になったからだ。
　僚機を組んでからの戦闘は、今までよりもずっと気を楽に持てるようになった。と思っていたら、地図データ上で僚機が完全に止まっていたのだ。びっくりして、怒鳴りつけるのと一緒に彼の元まで駆けつけてしまった。
「僚機組むとき、あなた、何て言ってたっけ！？」
『えーと確か……キミは誰かが傍にいたほうがいいよ、だったかな』
　答える声のなんと気の抜けたこと！
　あなた今、戦場で棺に収まってるんだけど！　死ぬのを待ってるような状態なんだけど！　それわかってんの！？　わかってないでしょうその声！！！！
「だったらちゃんとしなさいよもう！　ここまで向こう見ずな戦い方をする人だとは思わなかった！」
　とりあえず彼を守らなければいけなくて、パルス砲を剥ぎ取り敵の自動操縦機を仕留めた。聞こえてきた口笛に文句を飛ばして、帰ったら文句を全部ぶつけてやる気でいたのだった。
　だけど私が彼にあれこれ言うより、リリアンにどうにかしてもらったほうが早い。
　それで、ブラッド・メルヴィルを工廠に誘うことにした。
「きゃっ…！」
　きゃっ？　わざとらしく口に手を当てる男をねめあげる。
　格闘機のくせにEN切れだなんて死ななかったことがラッキーだった。そんな無謀なことをして、命拾いしたばかりでへらへらと。
「きゃっじゃないわよそんなイベントじゃないからこれ！　恥ずかしそうに口元抑えんな！」
　多少強引な言い方をしたかもしれないけど、照れるような用件じゃない。っていうか、道行くライダーがじろじろ見ていくのが恥ずかしい。わざわざ誤解されるようなことばっかりされるのに、いちいち怒ってしまう自分が恨めしい。
「メカニックが居るのよ、私専属の。あなた、まだ新人だからどうせそういうコネとか無いでしょ。頼んであげるから、そこであなたの機体も整備してもらいましょ」
　私というか、創造主の。
「今から？」
　えっ断るわけ？　断るわけか？　
「……なんか用事でもあるわけ？」
「いやー、実は俺、最近下宿始めたんだけど……そこの夕食で今夜はカレーが出る予定で」
　カレー。カレーですか。生命線であるウォーハイドラの整備よりカレー。
　ばかばかしくて彼を置き去りに歩き出す。
　私がバカだった。有り得ないだろう。僚機にメカニックを紹介してもらって？　カレーが食べたいから断る？　カレーで？
　そこまできて、ようやく彼は慌てて追いかけてきた。
「明日！明日絶対行くから！紹介してくれてありがとう！」
「……悪ふざけもいい加減にしないと、僚機やめるから……」
「大丈夫！　もうしない！」
　彼は親指を立てる。なんだその自信は。まったく信じられない。
　でも別に、これがなければしっかりしているのは薄々わかっているのだ。
　悔しい。溜め息をつく。
「場所は、後で暗号化して送信しておくわ。リリアンに迷惑かけないようにね」
「リリアン、てのがその、アンナのメカニックの名前なのか？」
「そう。五年前からの仲よ。まあ、身内みたいなものだけど……腕は確かだから」
「ふーん……アンナより年上なの？」
「ええ。五つほど」
「えっ。じゃあ俺、その人と同い年かも」
　うわっその情報いらない。
「なるほど。身内で年上。つまりアンナの保護者みたいなものってことかあ」
「保護者じゃないわよあんた私をいくつだと思ってんのよねえちょっと」
　なるほど。なるほどねーなどと言って、ブラッド・メルヴィルは人の話をまったく聞いていない。
「ねえ！　あなた、本当に大丈夫？　ちゃんと振る舞ってよ？」
　本当は会わせたくない。リリアンと創造主は、任務が終わる度に最新のブラッド・メルヴィルの噂で盛り上がっている。本人降臨となればテンション爆上げだろう。
「大丈夫だって！」と彼は再び親指を立てる。
　もう溜め息しか出ない。
「ともかく、僚機になったんだから。せめて最後まで一緒に戦えるようになってよね」
　念を押しても、彼はにこにこするばかりで不安は拭えなかった。
　リリアンに頼むと、創造主もろとも（創造主は地獄耳で知っていたくせに）やけにはしゃぎ、いよいよ翌日の不安は積もるばかりだった。
　そうして迎えた翌日。
「初めまして！俺、アンナさんと僚機としてお付き合いさせて頂いております、ブラッド・メルヴィルって言います！　趣味は読書！　好きな料理はシチューとカレー！　アンナさんにはいつもお世話になっております！！！」
「ハアアアアアアアアア！！！？？？」
　ドヤッ、じゃないブラッド・メルヴィル！！！！！
　お前なにひとつとして伝わってなかったじゃない！！！！
　文句が玉突き事故を起こしている。喉から出るのは無意味な大声で、隣でリリアンが爆笑していた。本人を目の前にして人に指を差すのはやめてほしい。
「アンナ……あんた、結婚でもするの？　ひい…初耳……恋人がいるならもっと早く紹介してよね！！」
「リリアン！！　違う！　ねえ！　本当に違うから！！！」
「あら、そうなの？それは残念」
　なんで！！　そうなる！！！　リリアン！！　ちょっと！！！！
　リリアンは笑いすぎて目元を拭いながら、まだ笑っている。
「じゃあ、リリアン、お願い。私はレーダーの調整してるから」
　この調子で大丈夫なんだろうか。でもこれ以上笑われるのも嫌だから、アンナはさっさと立ち去ることにした。


*
「あなた、さっきのあれ、わざとでしょ」
「あ、バレてたの」
　アンナが声の聞こえない程まで遠ざかってから、リリアンはブラッド・メルヴィルに話しかけた。彼は笑顔で答えて、こちらも笑いがこぼれてしまう。
「駄目よ、からかっちゃ。あの子、からかうと面白いんだから」
「わかる」
　彼は真顔で頷く。
「いじると輝くタイプ」
「ふふ、アンナも可哀想」
　よく分かっている。アンナは真面目で、人付き合いも苦手だから、冗談だとわっかっていてもむきになって反論するしかわからないのだ。それを面白いとみるか、可哀想とみるかは人による。リリアンは圧倒的に前者主義だ。
　スパナを握り直し、《フォグホーン》を見上げる。
　小型の、逆関節格闘機。デュアルブレードとパルス砲、いくつかのブースター。まとまったアセンブルだ。出会ったときのアンナよりましかもしれない。
　だが、かなりくたびれている。節々の汚れを見るに、がたがきていてもおかしくなさそうだ。
「荒っぽい乗り方してるわねー･･････」
「いやあ、それほどでも･･････へへ」
「褒めてないから。本気で照れないでよ。もう、よくわからない人ね」
　素直なんだかふざけてるんだか、誠実なんだか軽薄なんだか、全然わからない。
　腹を見ないことには始まらない。各パーツの駆動部も気になるし、全部ばらして組み立て直したい衝動もある。
　だがそこまで手が回るわけもない。こちとら《デコポッド》――アンナがやっと愛機に名前を付けてくれた――と創造主で手一杯にしていたいのだ。
「エンジン、かなり消耗してるわね。エネルギー効率が悪くなってるから、マーケットで新しいのを見繕ったほうが良いわ。エンジンそのものを増やすのも手ね」
　一先ずできることとして、パーツの取り外しとクリーニングを行う。ついでにアセンブルのおすすめなんかも伝えてやる。ブラッド・メルヴィルは食い入るように聞いていた。なんだ、随分熱心じゃないか。
「すごいな！　流石はアンナが頼りにしてるメカニックだ！　ありがとうな！」
「どういたしまして。慣れてくればきっと、感覚的にわかるようになることも多いわよ」
　なかなか悪い気はしない。が、なおさらむくむくと黒いものが胸の中で首をもたげてくる。
「そう言えば･･････あたしもあなたにお礼を言わなくちゃいけなかったんだった」
「え？」
　きょとんとしたブラッド・メルヴィルへ、続ける。
　アンナのこと。わざとらしいほどしんみりと、ゆっくり。笑い出してしまいそうなのを我慢する。
「助けてくれたんでしょ？ありがとうね。あの子にこんな相手ができるなんて、思いもしなかった。良い人みたいで嬉しいわ」
「え、あ、その」
　ブラッド・メルヴィルはおろおろとたじろいた。ははあ、なるほど。からかうのは先手必勝タイプなのか。面白いおもちゃを見つけた。
「俺、からかわれてる？」
「ええ」
　これはこれでアンナとは違った楽しみ方ができる。意地の悪い笑いがまた我慢できなかった。
　ブラッド・メルヴィルは憮然とした顔で黙る。
「･･････ずっと、あたしの役目だったの。アンナを助けるのは」
　黙ってくれたのならちょうどいい。この男には、言っておかなきゃならないことがある。なんとなく、創造主には聞かれたくない話だ。あいつに握られる弱味はないのがずっといい。
「通信機器は持ってる？」
　ブラッド・メルヴィルはかぶりを振った。持っていたら踏み潰してやれたのに、惜しい。
　起動テスト中だった《フォグホーン》の機能をダウンさせ、創造主の耳になるものの電源コードを引っこ抜いていく。工廠中を見回し、カメラの類いの死角へブラッド・メルヴィルを手招きした。
「･･････ごめんなさいね。内緒話が難しいのよ、ここは」
　彼はなにか察しているのか、神妙な顔で頷いた。先日、意識のないアンナを創造主と一緒に連れ戻したのは彼だ。その時に創造主と話したのかもしれない。あいつがこの男をどう操ったのか見物だったろう。

続き（あと数百字程度）
https://goo.gl/3BkE7m