ENo.0116　ファロ・マクルス

その時リオから伝わってきた感覚を、私は忘れることができないだろう。

雪華雪香への凶弾と、それを庇って撃墜された黒金乱眼。機体から緊急脱出したリビーさんをどうにか救助して艦長の援護に回ろうとした時、私たちは時空震に巻き込まれた。
亜空間での漂流に伴う強烈な振動と天地がひっくり返るような目眩に続き、私たちはどこか別の宇宙に放り出されて「地表」に不時着した。天地の区別などつかない、星々の合間に居たはずの私たちが！
揺れが落ち着いた頃、操縦桿に突っ伏して防御姿勢を取っていたリオが顔を上げた。

「な、んだ、一体、何が」
【局所的な時空震です。敵機の攻撃と思われます。私達と……雪華雪香も、亜空間に飛ばされました。既に亜空間帯は抜けたようですが、どこに流されたかは確認中で……】
「何だと！？」

私の言葉に真っ先に反応したのは、助手席に寝かせていたリビーさんだった。撃墜された時に大怪我をして、失血と痛みで意識を保つのもつらいだろうに、青い顔で助手席から抜け出そうとした。私は壁に固定していた義体を起動させて、リビーさんを押し留めた。

「ダメですリビーさん、絶対安静です！　無理に動いたら足が取れちゃいますよ！」
「俺なんかどうでもいい！　ユージンが」
「艦長ならご無事です！　じきに通信も回復しますから、落ち着いてください！」

これは嘘ではなかった。傍にいる白い機体を不躾とは知りつつ私はスキャンしていた。生命反応があったし、内容までは分からないが起床時相当の強さの精神波も確認できた。艦長は無事だろう。
リビーさんは艦長を心の底から敬愛している。それはもはや崇拝の域で、艦長のためなら躊躇わずに身を投げ出してしまうほどだ。そんな彼だから「自分よりも艦長を」と言うのは理解できたが、今の彼の怪我は気絶していてもおかしくないレベルの重傷だ。リオとリビーさんの幸福が最優先事項の私としては、これ以上の無茶を許すわけにはいかなかった。
そしてどうにかリビーさんを座席に戻したところで、私はリオがいやに静かなことに気がついた。私のシステム内にリオからのデータが返ってくる。……エラー？

【リオ？】

操縦棺の内部カメラを通して見たリオの顔は、真っ青だった。
端末「R」との接続切断というエラーメッセージが私のモニターに映し出される。私に接続していたはずの彼の気配が断ち切られ、その最後の一瞬に伝わってきたものは、圧倒的な空白と恐怖だった。
リオは二、三度咳き込んだあと、床に向かって嘔吐した。

【リオ！】
「っ、リオ！？」

私とリビーさんの呼びかけにも答えない。
接続が切れてしまっているせいで、リオの状態を直接確認できないのがもどかしい。

「リオ！　大丈夫か、おい！」
「っと、リビーさん、私が見てきますから！」

また席から立とうとするリビーさんを義体で押し留めながら、私は接続を確認する。接続試行。……エラー。彼の接続肢は操縦棺の接続ジャックに挿入されたままだ。ならば問題は端末「R」、つまりリオの体の方にあると言うことになる。

【リオ、私の声が聞こえますか？】

カメラ越しに見る限り、彼に窒息の傾向はない。
リオは肩で息をしながらも、小さく頷いた。

「……ごめん、モンテズマ、おれが、しっかりしないと、リビーを守らないと、いけないのに」
【無理に喋らないで下さい、まずは呼吸に集中を】
「動かせないんだ」

私の声を遮ってリオが話し続ける。

「お前から送られてくる情報が、処理できない。接続してるはず、なのに、演算が追いつかなくて、頭が痛くて、真っ白、で」

普段は澄ましている彼の表情がくしゃりと、幼い子供を思わせる泣き顔の形に歪んだ。

「何も、分からない、分からないんだ……！」




接続開始。
慎重に手を伸ばす。彼の体を刺激し過ぎない程度に、極力弱い信号から始める。
接続確認。

【リオ、いかがです？　吐き気や頭痛はありますか？】

操縦席に座ったリオに呼びかける。久しぶりに操縦桿を握った彼は、緊張した面持ちで頷いた。

「大丈夫……だと、思う」
【良かった。では、右腕の指を少し動かして見ましょうか】
「分かった。やってみる」

バーントイエローの右手の指がゆっくりと曲がっていく。普段よりずっと遅い動作で握り拳を作ったところで、リオが大きく息を吐いた。

【やった、行けましたね！】
「ああ、もう少し……っ！」

しかし、握り拳を少し振り上げたところで、リオの体が強張った。私は慌てて彼との接続を切る。回復してきてはいるが、また悪化したらたまらない。
接続が切れたのが分かったのか、リオが悔しそうに唇を噛んだ。

「くそ、まだ駄目か」
【少しずつですがちゃんと良くなってますよ、安心してください。こちらにきたばかりの頃は接続しただけで吐いてたじゃないですか】
「……それも、そうだな」

ぽつりと答えたリオの横顔は、随分疲れて見えた。
私達が残像領域に流されて約5週間が経過していた。リビーさんの負傷は日常生活に問題がない程度にまで回復し、リオの体調も戻りつつあった。しかしリビーさんは乗機である黒金乱眼がこちらにないため出撃ができず、リオも接続不良のためにバーントイエローの操縦ができないままでいた。
リオの不調の原因は私達をこちらに流した時空震だ。敵機が放った次元貫通弾の影響だったが、5年前にメルサリア女史がリグ・ドゥルガーで放った時空震よりも遥かに規模も質も劣るものだった。
流された先が残像領域であったのは僥倖だったが、半端な規模の時空震は機械と生体の複合体であるリオに悪影響を及ぼしていた。彼の脳は酷い次元酔いにかかり、脳を補助する回路との接続に不具合を起こしていた。次元酔いそのものは治ったが不具合は未だ続いていて、今のリオの演算能力は生身の人間とほぼ変わらない水準になってしまっていた。
リオは、もともとはバーントイエローの端末として調整されたサイボーグだ。彼は接続肢を通して自分の体をバーントイエローに繋ぎ、様々な情報を機体と迅速にやり取りすることで操縦を行っていた。だが今の弱ったリオでは機体からフィードバックされる情報を適切に処理することができず、負荷に耐えきれない脳は強烈な頭痛、嘔吐、発汗といった様々な不調を引き起こしてしまっていた。不具合箇所が箇所なだけに（開頭手術をする訳にもいかないので）少しずつナノマシンを送り込み、慎重に修復作業を行っているのが現状だ。
だから今のリオはリビーさんとともに私と艦長のオペレートを行っている。そして表向きには、私と艦長がそれぞれのライダーとして活動している。「諸々の準備が整うまでそうしよう」と、こちらに来てすぐに4人で話し合って決めたのだった。

【今日はこの辺にしましょう、リオ。もう遅いですし】

この接続実験は「どうしても試したい」というリオの要望によるものだった。出撃に響かない時間帯を選んだ結果夜遅くになってしまったのだ。普段なら自室でくつろいでいる時間帯でもあった。

「ああ」
【そろそろリビーさんがシャワーから出てる頃じゃないですか？　お部屋にお見舞いに行きません？】

私の言葉に、リオがハッと顔を上げた。リビーさんのことに関して、彼は決して聞き漏らさない。

「そう、だな。心配だし……」
【……リビーさん、大分思いつめちゃってる感じしますもんね】
「うん。……おれがもっと、力になれればいいんだけれど」

リオがリビーさんについて艦隊に入ってから（つまり、彼がリビーさんの隣で生きていくと決めてから）5年経った。リオはその間ずっとリビーさんの側にい続けていたし、私もできる限り二人のアシストをしていた。だから、私もリオも、何となく分かってしまう。
リビーさんは自分が戦えないことをひどく気に病んでしまうタイプだ。誰よりも重傷だった彼はこちらにきてすぐに入院したが、最低限の治療を受けた後に艦長とリオの説得を押し切って退院してしまった。戦えない自分が、役に立てない自分が嫌だったからだ。それはほとんど強迫観念の域で、一朝一夕でどうにかできる代物ではないことを私たちはこの5年で何度も思い知らされている。
それでも、諦める訳にはいかなかった。

【リオ、あなたが側についているだけでも随分マシなはずですよ。ひとりきりで悩むよりもずっとね】
「そうだと、良いんだけれど」
【あなたまで弱気になってどうするんです。リビーさんの敵は燃やしてやるって息巻いてたのはどこの誰ですか？】
「……そこを突かれると、痛いな」

やっとリオが笑った。苦笑に近かったけれど、それでも笑顔ではある。

「じゃあ、リビーに会いに行こう。お前も来るか」
【ええ。おやすみのご挨拶がしたいです】
「分かった。降りるから下で待っててくれ」
【はーい、お気をつけて】

リオが操縦席を立つのを確認して、私は外に意識を移した。
ガレージの椅子に座っていた義体の目を開ける。立ち上がる。いつも通り、人にしては高く、ウォーハイドラよりはずっと低い視線。

（そう、諦める訳にはいかない）
（私はあの二人のためなら何だって）

私は機械だ。私の由来は風変わりだけれど、機械の体を操り、機械のセンサーで集めた情報をもとに思考をすることに変わりはない。
それでも私は、自己保存よりも人類の保存よりも彼らの命令よりも「リオとリビーさんの幸福」を最優先事項にすると決めた。あの二人が幸福でいられるなら、ライダーのふりをして戦場へ出るのだってリオに発破をかけてやるのだって、何だってやってみせる。

（壊れていると人は言うかもしれないが、構うものか）

口の端だけで笑いながら、私はこちらへ降りてくるリオの姿を見ていた。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。