ENo.0175　ラスティ・ネイル

「――ミッションコンプリート、……まぁ及第点ってところか。」

悪くはないが別段良くもない。満足に戦えたかというと全くもってそんなことはなかった。
なんにせよセクション2の扉は開いたが、まだアセンブルを見直す必要があるだろう。

とりあえずは報告を……とパネルを操作しようとした瞬間、仰々しい緊急通信が割り込む。

「ラスティ！今の状況はどうなってる！？」

クロガネの顔がモニターに映し出される。
次早にそう話した彼女は、いかにも焦ってますというようなわかりやすい表情をしていた。

「ああ、こっちは丁度終わったところだけど。なにかあったのか？」

「悪いけど急いで合流してくれ！対ドット・ノットの前線が崩壊した！」

「……ああクソ、了解した。打開策は練ってあるんだろうな？」

「付近で行動していた別動隊を集めて背後から強襲させる。相手が陣を築く前に押し返さないと……！」

「オーケー、戦場のデータがあるなら送ってくれ。」

すぐさまクロガネからデータが転送されてくる。
パッと目に付くのは前線の中央を地面ごと抉り取るように破壊された航空写真と、敵陣にそびえ立つ巨大兵器。
突然切り崩されたであろう戦線の穴に敵機が雪崩れ込み、混乱するグレイルを次々に蹂躙していた。

「そのバカでかいのは高出力のエネルギー兵器みたいだ。詳細は確認中だけど、第二波に間に合うかどうか……。」

「……ドット・ノット製の大量破壊兵器、『デストロイヤー』だ。」
「長時間のチャージの後、爆発的な電磁エネルギーを前方に向けて放出する……、ほとんど戦略兵器みたいな代物だ。」

「え、これ知ってるの？」

「前に使ったことがあるんだよ、それに比べたら今回はまだマシな方だ。」

そのことを伝えてやると、クロガネはかなり引き攣った顔をした。
正直言って受け入れがたいのだろう。そんな非人道的な兵器を使った人間が目の前にいることが。

「言っただろ、『戦争のために作られた生体兵器』だって。」

「……それで、一体何人が犠牲になったんだ？」

「生きてる人間を数える方が早いくらいには死んだよ。」

「ならアレは絶対に破壊しないと……。」

「……攻撃後、冷却のために背面の排熱口が露出する。そこを狙えばシステムを完全に破壊できるはずだ。」
「問題はひとつだけ。''第二波を撃たせる必要がある''ってことになるけど……。」

「撃たせずに破壊することは？」

「無理だな。どんな兵器で吹き飛ばそうとしても、通電式の反応装甲でほぼ無力化される。」
「システムを破壊すれば反応装甲を無効化できるけど、撃たせないとそれも無理だ。」

「……分かった。部隊を一点に集めて敵の攻撃を誘ってみる。」

「やれるのか？発射されてから避けるのはほぼ不可能だし、こっちにもかなりの被害が出る。」

「いいや、誰一人殺させないよ。私の『ギャラハッド』なら全員を守り切れる、絶対に。」

「本気で言ってるのか！？……あの兵器の威力を知らないわけじゃないだろ。」

「本気だよ。キミは別動隊と合流して排熱口への攻撃を頼む。」

それだけ言い残すとプツンと通信が切れた。
正直なところ無謀だとしか思わないが、少なくとも『本気で守り切れる』と思ってることは間違いじゃないらしい。
どっちにしろ命令には従うだけだし、もしあいつらが死んだら後は勝手にさせてもらうとしよう。

―――――

「――こちらラスティ・ネイル配置についた。合図を待つ、オーバー。」

「クロガネ了解。2分後に作戦を開始する、敵の砲撃があるまで待機してくれ。アウト。」

あと2分か……、コクピットの背もたれにもたれ掛かって指示を待つ。
外はもう日が暮れていて、辺りは闇に包まれていた。

しかしまぁ、見れば見るほど馬鹿げた大きさだ。
ぼくが前に使ったときは実地テストという名目だったし、まだ完成してるわけじゃないんだろう。
アレが近い将来小型化されるのかと思うと、なんともぞっとしない話ではあるが。

「……なぁおい、お前『ラスト・テラー』だろ。」

不意に別動隊の兵士が通信を送ってくる。

「呼び名が多すぎてほとんど憶えてないよ。で？だったらなんだ。」

「俺たちの部隊でお前みたいな戦争屋が何してるんだ？」

不信感と嫌悪感が入り混じった敵意のこもった声だ。鬱陶しい。

「……なんのつもりだって言われても、祟鬼漬クロガネに雇われただけだ。」

「んなこたどうでもいい！お前みたいなやつがいていい場所じゃないって言ってるんだよ！」

「なぁ、あんたに何があったかは知らないけどさ。今は言い争ってる場合じゃないだろ。」
「この作戦が失敗したら、あんたの大好きなグレイルはほとんど壊滅するんだぞ？」

「うるさい！お前が『エミルロア』でやったこと……、絶対に許さねぇからな……！」

「ああそう、よかったじゃないか。ドット・ノットを倒せば復讐ができる。」

「ふざけんな！このク――」

一方的に通信を切る。ああいう手合いは本当に面倒臭い。
雇い先に恨まれてるのは一度や二度じゃなかったし、もう飽き飽きしてるくらいだ。
この世界じゃ人が死ぬのなんて日常茶飯事なのに、一体何をそんなに怒る必要がある？
ただ単にその日大量に死んだ内の一人が、自分の知り合いだったってだけだろ。

「――こちら祟鬼漬クロガネ、準備完了だ。目標の排熱を確認次第、飛行ユニットで接近して破壊してくれ。」

「こちらラスティ了解、アウト。」

さて……、なんにせよ問題はこっちだ。
おそらくエネルギーチャージ自体はもう終わってるだろうから、後はどのタイミングで撃つかだが……。
敵の裏側に回っているここからだと、本隊の戦況を見ることは出来ない。どっちにしろ砲撃を待つしかないか。

レーダーで状況を確認する限り、クロガネが率いる本隊が雪崩れ込んだ敵機と正面からぶつかっているようだ。
このまま後はドット・ノットが誘いにのってくれるのを待つだけ……。

――ほどなくしてその時は訪れた、ドット・ノットの大量破壊兵器『デストロイヤー』が唸りを上げた。
高出力のエネルギーが漏れ出し、夜の闇を眩いほどに照らし始める。

「――クロガネ、デストロイヤーの砲撃が来る。ホントに防げるんだろうな？」

「大丈夫、砲撃が終わったらこっちからも連絡するよ。……信じてくれ。」

「信じるもなにも、こっちはやることをやるだけだ。アウト。」

通信が終わるとほぼ同時にデストロイヤーの砲撃が放たれる。
距離を取っているにもかかわらず、爆発的な衝撃がコクピットを揺らした。
強力な電磁エネルギーが拡散しているせいで、モニターにノイズが走ってレーダーを読みとれない。

デストロイヤーの放射終了まであとどのくらいだ？接近するなら敵の注目が逸れてる今しかない。
大きく深呼吸をする。……問題ない、体が憶えてるはずだ。生体兵器としての自分を信じろ。

感覚を研ぎ澄ませると、一瞬砲撃のエネルギーがブレ始めるのが見えた。
それと同時にパンツァークリンゲを抜き放ち、一陣の風になって空を駆ける。
風を切る音が耳障りなほどの加速。関節が軋みを上げているが、今更構うものか。

デストロイヤーの背面に降り立つのとほぼ同時に排熱口のハッチが開く。
すかさずパンツァークリンゲを深々と突き立てた。

「――ラスティ！」

「……『ミッションコンプリート』、もう終わった。」

「さすが！なら上空に退避して。今から目標に『ダモクレス』を発射する！」

「ダモ……？了解、上空に退避する。」

言われるまま上空に移動して戦場を見下ろす。
デストロイヤーの攻撃を防ぎきると言っていたあの言葉は嘘じゃなかったらしい。
騎士然としたクロガネの防衛型WH……『ギャラハッド』は巨大な盾を構え、その輝きを誇示していた。
恐ろしいのは後ろで構えているカリバーンにさえ傷一つ付いてないってことだ。

「――退避完了した、よくわからないが後は任せる。」

「了解、念のため衝撃に備えといて。」

……衝撃？言葉の意味を考えて小首を傾げると、ギャラハッドの盾が光り輝くのが見えた。

瞬間、デストロイヤーの砲撃を遥かに超える光の帯が、凄まじい勢いで戦場を縦断する。
破壊的な衝撃にコクピットがガタガタと震え、目が眩む程の閃光があたりを包み込む。
その光の帯―ダモクレス―はデストロイヤー共々敵機を大量に呑み込み、周囲の木々や岩々を粉微塵に吹き飛ばす。
ギャラハッドの盾から放たれた''それ''が収縮し消え去ると、辺りの大地もろとも周囲が完全に消滅していた。

「冗談だろ……。なんだよ、あれ……。」

静寂の中、祟鬼漬クロガネがハッチから姿を現し、グレイルの旗を掲げる。
彼女は目の前の敵を一瞥すると、あらん限りの声で叫んだ。

「グレイルの誇り高き騎士たちよ！今こそ勝負を決する時だ！」
「目の前の脅威は滅びたが、まだ戦いは終わっていない！私たちの後ろには、何千何万の人々がいることを忘れるな！」
「信念の剣を天高く掲げ、暗澹たる闇を打ち払い、正義を示せ！」
「――勝利は我々の手に！」

―――――

その日、残像領域の戦争がまた一つ終わりを告げた。
クロガネ率いるランストラ北方調査中隊グレイルは戦いに勝利し、街の人々から脅威を遠ざけた。
ドット・ノット社は表舞台から姿を消し、その行方を完全にくらませた。

……だが彼らは滅んでなどいないだろう。必ずどこかに身を隠し、再起の時を狙っているはずだ。
ぼくは勝利に沸く戦場を眺めながら、得体のしれない焦燥を隠し切れずにいた。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）