ENo.0198　フィガロ・ピースレイ

【６週目】

「何してんだお前」
機体のアセンブルが終わり、食事を取ろうとマノ社を歩いているフィガロが見たものは向かいからやってきたエマだ。
何時もの光景ではあるのだが、何故かその手にはパンの耳が袋に入って握りしめられている。
「ようフィガロ、見ての通りご機嫌な食事だ。食堂で安くで手に入れた、まさにお値打ち品ってわけさ」
すっとパンの耳を袋をドヤ顔で軽くこちらに見せつけてくる彼の姿に、フィガロの顔から表情が消えた。
マジでどんな顔をしていいのか解らなかったからだ。数秒フリーズして、顔をしかめる。
「家畜の餌でももう少しマシなもん食ってるぞクソが。普通に社食でいいだろダイエット中か？」
マノ社の社食は天引きシステムとはいえ、高級品というわけではない。
というか、今の今まで時間さえあえば一緒に食事をとってきていたのだ、エマがそれを知らない訳はないだろう。
「……知ってるか、フィガロ。お前は使っちゃいないだろうが、ミサイルはヤバい」
「お前初回で懲りたんじゃなかったのかよクソが！」
「必要経費って奴だな……」
スンっと色をなくした顔をするエマに思わずツッコミを入れるフィガロ。
これは本人と周囲に聞いた話でしかないのだが、ハイドラに一番最初に乗った際、一家離散砲と呼ばれる装備を知らない間に詰み、ものっそい勢いで発射したがために初回破産という面白珍プレーを彼は成していたらしい。
その時も大分ヒいたのだが、今回も大分ヒく。更に眼前で食事事情が死亡許容していたのが解ってフィガロはその場で溜息をついた。
「……クソが、解った。解りたくねーけど分かった。幸い俺の方にはちょっと余裕がある。オラ食堂行くぞ」
フィガロのアセンブルは壁に特化した結果、弾薬費は発生しない。
自分でも良くわからない何かを発射してはいるし相手に多少の損害を与えてはいるが、詳しくは自分も解らない。
まあ結果的にこうして隣の浪費おじさんのフォローに入れるのだから、悪くはないと口にはしないが思っていた。
「流石フィガロ。持つべきものは頼れるチームメイトだな」
「うるせえ黙れ」
ぴしゃりと跳ねのけつつ、２人で肩を並べて歩き出す。

――フィガロ自身、ミッションの事を忘れたつもりではなかった。毎週の戦闘と、僅かな休息。
けれども優先するべきことが多すぎて。考えるキャパシティが減っていたのは、否定できない。
だからこそ。

『万が一己の身に何かがあれば、この残像領域からの脱出を目指せ』

そうエマが言い放ったのは、記憶に新しい。ミッションの継続につながる言葉だったが、それ以上に。
彼が何かを企んでいるというのは、薄々と見えていた事だった。
それが何となく今の今まで踏み込めなかったのは、自分が臆病風に吹かれていたという事なのだろうか。

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『マスター、通信が一件来ています』
次回の戦闘に向けた最終調整を行っているとぴこんとK.Tが音を発した。
自慢できる事柄ではないが、フィガロは此処に来てからマノ社以外の人間と特別関係を持った覚えはない。
なのに、態々通信を飛ばしてくるというのは一体何事かと首を傾げたのだ。
「誰だ？再生してくれ」
『了解しました。機体名、カリバーンからの受信……OK！』
ざざ、という一瞬のノイズの音の後から、聞いたような聞き覚えのない様な声が聞こえる。
彼が通信向こうで『ラスティ・ネイル』だと名乗った時、フィガロは内心でぽんと手を打った。
何回か同じ戦場を駆けた事がある相手で――改めて、姿勢を正して耳を傾ける。
彼から届いたメッセージは、結果的に壁役を担ってしまったフィガロへの簡単な激励であった。
やりたくてやったわけじゃない、なんてふざけたことを言うつもりは毛頭なかったが、それでもエマの立ち回りを考えての選択だった。
引き金を引くのは今でも少し苦手で。代わりにサポートに徹していればという、ある種のネガティブな感情がそこに含まれていたのは否定できない。
それが、結果的に誰かの助けになっているという肯定を得られたものだから、フィガロは一人で驚いていたのだ。
「…………、考えてみれば、当たり前の話なんだがな」
むしろいままで何故気づかなかったのだろうか、としみじみ思う。
戦場に立っているのは一人じゃない。ましてや、エマと二人きりというわけでもない。
ハイドラライダーの間では戦果を取り合う敵とも呼べるかもしれないが、それでも協力しなければそれを持って帰る事もできやしない。
だから自分たちはある程度、力を合わせて立ち向かう事を強いられていて――……だから、だろうか。
勝手に何処かで線を一本引いていたのだろう。間違ってはいないが、そのせいで随分視界が狭くなっていたようにフィガロは感じられた。
『マスター、返信メッセージを送りますか？』
K.Tの声で、意識がこちらに戻る。メッセージは後で送ろうと決めつつ。それはそれとして、だ。
「――Yahoo、K.T。俺はこのままで大丈夫なのか？」
『マスター、その問いは当ハイドラのアセンブルに関するものですか？』
「…………、いや。お前に聞いてもどうしようもないな……」
目の前の存在はなんやかんやと喋るがそれでも生命ではない。ただのAIで、プログラムされただけのものだ。
自分で解決しなければならない物を人ですらないものに向けるなんて、どうかしている。ゆるりと首を振ると、軽いシグナル音が聞こえる。
『先代マスター曰く。疑問を抱くうちは最善とならず。さりとて疑問を抱かなければ、最悪が迫る、そうです』
「……」
K.Tの言葉は、いや、先代マスターとやらは随分と達観した人間のようだ、と純粋な感想を抱く。
かなりぶっ飛んだ存在だと以前機体直々に情報を開示してもらった時に思っていたが、どうにも思考回路はまともなようだった。
一度語り合ってみたいものだが、彼はもうこの残像領域にはいない。叶わぬ願いといったところか。
「疑問を抱くのは、俺の仕事だろうな」
エマにそんな器用なマネができるだろうか。彼は遠慮なく片っ端から焼き尽くすタイプだろうから。
一度こうと決めたらやり遂げる人間だ。そういう迷いのない所も、行動力も、フィガロにとっては尊敬している部分だ。
自分とは全く違う歩調と速度で行ってしまうから。彼の後ろで声を上げているのが精いっぱいだと自分は感じていた。
けれどもそれは、本当にただ遅れているだけなのか。メッセージを送った彼が賛辞を贈ったように、『必要』ではないか。
考え込むように言葉を発しなくなれば、数秒後に短いシグナルの音。
『アセンブルの疑問でしたら、脚部を重タンクに変更、ブースターを外したので噴射機よりも装甲類をお勧めしますが』
「あー……おう」
それにしても、なんともできたAIである、とフィガロは苦笑する。
確かに数値を確認してみると、前回まで何度か使っていた濃霧領域は発動できなくなっていた。

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これは変化と聞かれれば、きっとそんな言葉ではない。
踏み出せなかった一歩は、本当に踏み出すべき一歩だったのか。
自分は単純に、勝手に生み出した劣等感で縛られていただけだったんじゃないのか。

フィガロはエマの部屋の扉をたたく、ややあって。その扉は開いた。
「おいエマ、話がある」
「奇遇だな、フィガロ。俺もそろそろお前に喋っておかないと思っていた」
彼の言葉は、何時もの飄々とした雰囲気ではなく、重要な仕事前を思わせる圧がたしかにあったのだ。
部屋に招き入れられるとテーブルの上に砂糖と水がおいてあって切ない気持ちになりそうになったがさておき。
自然と緊張してしまう自分を恨めしく思いながら、椅子に座った。
エマはエマでそんな張り詰めた面持ちのフィガロを前にして、雄弁に喋り出す。

――さあ、ご機嫌なブリーフィングを始めようじゃないか。

モニターに映る宿禰はいつも変わらない姿である。設定された姿なので当然なのだが。
「皆さんセクション2攻略お疲れ様でした！デバステイターもどんどん強力になってきています。注意深く進めましょう」
「そういえば、今回HCSに搭載された神話断片……社のアーカイブに何かあったような……？」

ジュネリアの要望を聞いたロドは口元の無精髭を触りながらぼんやりと答える。
「人探し……いや、ハイドラ探し、か……流石にその程度の情報だと何もわからんが……」
一息置き、
「どちらかと言えば『ジュネリア氏が探している』という噂が重要らしいな。まぁ、大した手間でもないし問題ないな……」
「経緯は知らないが、見つかるよう祈っておこう」