ENo.0175　ラスティ・ネイル

「――ただいま、ニーア。」

「おかえりラスティ！お仕事終わったの？」

「ああ、とりあえず今日のところはね。」

ミッションが終わって自室に戻ったぼくは、軽くのびをしながらソファに腰をおろす。
少しするとニーアが水を持ってきてくれた。受け取ってそのまま喉に流し込む。

「お疲れ様。……また行かなきゃいけない？」

「ドット・ノット社との戦闘に配属されてさ。とりあえずは前線を押し上げてきた。」
「完全に撤退させるまであと数日はかかる。でもほら、明日は『セクション2』だからね。」

まさかいきなりハードな任務に配属されるとは思ってなかったが、換装のおかげもあってそれなりに動きやすかった。
お互い攻めあぐねていて戦況が膠着していたらしく、強力なブレイクスルーが必要だったようだ。

クロガネの話では単独戦闘を十二分にこなせる隊員が少なく、それを補う人材がぼくだった……ということらしい。
『道を提示する』……だのなんだの言っていたが、結局のところ一番の理由はそれだったのだろう。

「……悪い会社なの？」

「事業拡大のために街を占拠してまわってる。……悪い会社だよ。」

言いながら彼女の髪を撫でると、嬉しそうに頬を緩ませた。
さらさらとした薄緑の髪。深い水底の香りは不思議とぼくの心を落ち着かせる。

「……少なくとも平和的な奴らじゃない。」

ドット・ノット社……。前に一度だけ雇われたことがある。
その時ぼくがやったことは、今でもたまに思い出す。

――虐殺だ。

辺境の街エミルロアの人々千数百人を、少数の部隊とともに2割だけ残して完全に殺し尽くした。
殺した人間の顔はもう覚えちゃいないが、殺したときの感覚は未だに脳に染み付いて離れない。
鳴り止まない悲鳴と銃声、噎せ返る様な死の臭いは永遠に忘れることはないだろう。

正直おかしな任務だと思った。
こんな辺境の町を攻め滅ぼしたところで、なんのメリットがあるのかさっぱり分からなかったからだ。
エミルロアがドット・ノット社の支援を受けて復興したことを知ったのは、その数か月後の事だった。

最終的に彼らは信頼関係によって結ばれた、強力な勢力基盤を手に入れることに成功する。
それがマッチポンプだと知っている人間は、もう多くはない。同行した部隊も結局、ぼくが殺した。

「……まさか、こんな形で戦うことになるとはね。」

多分ドット・ノットはぼくのことに気付いてないとは思うけど、もしバレたら殺しに来るだろうな。
それを思うと彼女を巻き込まないか、一抹の不安が頭をよぎった。

「ラスティ？」

ニーアが心配そうにぼくの顔を覗き込む。

「……大丈夫、ニーアは何も心配しなくていいよ。」

「でも……。」

「今日は疲れたから、もう寝るよ。ほら、明日の事もあるしさ。」

ニーアから背を向けるようにして、ソファに寝転がる。
彼女と目を合わせているだけなのに、何もかも見透かされているような気がしていた。
なんとなく、それが気まずくてしょうがなかった。

―――――

……何時間くらい経っただろうか。
真っ暗な部屋の中、延々と考え事が頭の中を回り続けて止まない。
意味のない不安と焦燥感が、ぼくを掻き立てる。時間を刻む時計の音が、嫌になるほど五月蠅く思えた。

「……眠れないの？」

ニーアの声がする。何か答える気になれなくて、寝たふりを続けた。
そのまま黙り込んでいると、ふと背中に彼女の体温が触れる。細っこい腕が、優しくぼくを抱きしめた。
冷たく深い水底の香りは、易々と心の奥底に入り込む。

「……怖い？」

「そんなこと、……ないよ。兵器は怖がったりしない。」

「ラスティ。」

「……怖いよ。正しいことをやっているはずなのに、不安が消えない。」
「でも、自分で決めたことだからさ。やりきらないといけないだろ……きっと。」

その言葉を聞いた彼女は、吐息が耳元にかかるほどにぼくを抱き寄せる。
柔らかな髪の香りが、ぼくを包み込む。……瞼が重くなるのを感じた。

「大丈夫だよ、貴方は必ず自分の求めるものに辿り着く。何も、心配しなくていいの。」

「でも……何が起こるかなんてわからない。今までだってさ……、何度も、死にかけただろほら……。」

「でも生きてる、大丈夫だよ。……全部、貴方の思うように世界は進むから。」

「そんな……都合のいいこと……あるはず……ないだろ……。」

少女の囁き声が耳をくすぐるたびに、意識が少しづつ蕩けていく。
浅い呼吸と、霞んだ視界と、ぼやけ切った感覚と、思考を手放した脳味噌と。
それでも声だけはどこまでも鮮明に、ぼくの心へ入り込む。

「安心して。ほら、私の声だけを聴くの。」

「ニーアを……危険な……に、合わせた……ないんだよ。」

「大丈夫。私には貴方がついてるから。」

「でも……、守れな…かも……しれ……だろ……？」

「心配しないで。貴方は誰よりも強いから。」

「でも……さ……。」

「……大丈夫だよ、ラスティ。大丈夫。」

「そう……かな。」

なにもかもがふわふわと浮かんで曖昧になっていく。
いつものぼくなら気味悪がっていたのだろうが、何故かそれが酷く心地いい。
少女の声だけが頭に響く。何度も、何度も繰り返し反響しては身体に染み込んでいく。

ニーアの前では、弱い自分を見せたくないと思っていた。
でももう、それすらどうでもよくて。ただ、どこまでも深い水底に沈んでいく。

「そろそろ眠ろっか。今日はもう疲れたよね。」

「うん……。」

彼女は優しい声で、蕩け切った耳元に囁く。

「――おやすみ、ラスティ。」

その言葉とともに、ぼくは意識を手放した。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）