ENo.0203　ネリー・アイシャム

ルート・ロックサイドの死をネリーが知ったのは、ハイドラ大隊の刊行物である、死亡者リストに名前が載っていたからだ。

最初は、記載ミスだろうと思った。
ネリーは、たしかに彼のハイドラがセンチネルの攻撃で撃墜されたのを目撃したが、とくに気にすることもなかった。
HCSの生存優先システムがあれば、ハイドラライダーが戦闘中に死亡することは皆無に等しいのだから。

……けれど、ルート・ロックサイドは生存優先システムを解除していたらしい。
出撃前に書いていたと思われる彼の残したメッセージを読んで、はじめてわかったことだ。

『自分を責めないで下さい。ボクはボクの意思で選択したのだから』

遺書にはそう書かれていたが、それを読んだネリーの感想は「はぁ？何言ってるの、意味わかんない」だ。

生存優先システムを解除するのは、よりよい戦果を上げるため以外にはない。
けれど、それはアセンブルも操縦技術も、ギリギリまで突き詰めたライダーが、更に上を目指すためにリスクを承知で選ぶ類のものだ。
綿密な計算と、正確な戦況推移の予想があって、はじめて選ぶ意味が出てくる。
シロートが手を出してどうにかなるものではない……それくらいわかりそうなものなのに。


そうか……ネリーが以前シロート扱いしたから、自分の力を証明するためにセーフティなしで出撃したということなのだろうか？
それで”自分を責めないで下さい”とルート少年は書いているのだと気づいて、ネリーは笑いをこらえられなくなってしまった。

このコは、どこまで能天気なのだろう？そんなことをネリーが気に病むと思って、わざわざ一言書いておくなんて。
なんだと思っていたんだろう、傭兵として殺し合いの中で生きてきたネリーを。
見知った人間が死ぬことなんて、日常茶飯事であったし、いちいち気にしていたら身がもたない。
「バカみたい、アンタなんて、なんでもないわ」

『オールドローズ』の薄暗い室内に、乾いた笑い声が響く。

少年にとって、ネリーはただの「優しいお姉さん」のようなものだったのだろう。
死亡許容するのを黙っていたのは、自分が落ちた時にネリーが動揺してミスをするとでも考えたのかもしれない。
知っていたら「ほら、言わんこっちゃない」と鼻で笑ってやったのに。
勝手なことをするから、おかげで最後に声をかけることもできなかった。
発作のような笑いが収まると、ネリーは小さく呟いた。

「……ほんと、バカみたい」



……
…………
………………

ルート・ロックサイドの葬儀はごく簡単に行われた。
彼の死因はデバステイターの精神攻撃であったため、その遺体は外傷もなく、眠っているようにしか見えなかった。
けれど、心音を感じられるネリーには、そうでないことが手に取るように、わかった。

ネリーは棺桶に花束を添え、

「じゃあね、ルートくん。まあ、そのうち会いにいくわ」

そう言うと、頬に口づけをし、立ち去った。


……
…………
………………

ルート・ロックサイドの「遺書」の続きには、両親の仇がいかに手強く、尋常ではない敵なのかが、
自分が強くならなければいけいない理由と共に断片的に書いてあった。

禁忌戦争後に活躍した蒼空騎士団のメンバーであることは彼のクビツァへの反応から知っていたが、
超常の力を持ち、彼の故郷の無敵と呼ばれた戦士をも倒すほどの相手……

時事には疎いネリーでも、なんとなく察しがついてしまった。

（……代わりに仇討ちしてやるつもりも別になかったけど、あったとしてもちょっと相手が悪すぎる。
……ていうか、故郷ってことはルートくんの出身って）

考え込んでいるネリーに、

「貴方がネリー・アイシャムですか？」

不意に声がかけられる。
それまで気づかなかったのは、音に敏感なネリーには珍しい不注意だったが、
声の主を見た時の驚きにくらべれば些細なことだった。

「ルートくん？！」

目の前にいる青年がルート・ロックサイドにそっくりだったからだ。


……落ち着いてよく見れば、そう瓜二つというわけではなかった。
髪の色は同じだが、ルートよりなんとなく精悍で、少し年上に思えた。

「……あなたは？」

青年は頭を下げて名乗った。

「私の名はレイン・ロックサイド。ルート・ロックサイドは私の従兄弟にあたります」

ネリーが寝泊まりしている安ホテル。
繁華街からやや離れた人通りの少ない裏路地にひっそりと建っている。

非常に狭くてサービスも悪いが、宿泊料さえちゃんと払っていれば、銃器・男・飼育用バイオ兵器etc……何を持ち込んでも詮索されないところが気に入っている。
が、シャワーのお湯がぬるいのだけはなんとかして欲しいと思っている。