ENo.0175　ラスティ・ネイル

「――なんだよ、手応えないな。」

ぼくに与えられた新しいハイドラ、13番目の騎士『イスカリオテ』は予想以上の戦果を発揮していた。
上空から粒子爆雷をばら撒きつつ相手の行動を封じ込め、容赦なくミサイルを撃ち込んで爆撃する。
持ち前の機動力で敵に急降下し、ぶつかる直前で背後に回り込み雷球領域を叩き込む。

まさに変幻自在だ。祟鬼漬クロガネが評価した通り、この機体はぼくについてくる。
今までの戦場がお遊びに見えるほどの圧倒的な力。酔いしれていないといえば嘘になる。
なにより今この戦場で、最も敵を破壊しているのは紛れもなく自分自身だった。

研究所に飼い慣らされていたときの、冷酷な『生体兵器』に戻れた様で最高に気分がいい。
きっとそういう風に作られているのだと分かっていても、内から湧き上がる高揚感を抑えきれない。
破壊と殺戮だけが、ぼくをぼくたらしめるただ一つの証明ならそれで構わない。そう思えるほどに。
ぼくが刃を振り下ろすたびに人が死に、ぼくが引き金を引くたびに命が消える。

――そうだ、そうだよ。ぼくは……。

「――『これ』が欲しかったんだ！」

乱れ舞うミサイルと共に戦場を踊り狂う。武器の残弾が切れた程度では、もはやぼくを止められない。
腕部ブレードを展開して敵を切り刻み、手首のパイルアンカーを撃ち出してコクピットを穿つ。
本能の赴くがままに見るものすべてを破壊していく。それがぼくの存在理由なら、もうそれでいいじゃないか。

突如、デバステイター・センチネルが唸り声を上げる。
『領域拡散精神遊離環』が起動し、無数のエネルギー波が瞬く間に戦場を包み込む。
だが、その攻撃は今までの戦闘データで対策済みだ。墜とされることはない。

イスカリオテの精密飛行能力を活かし、放たれるエネルギーの波をくぐり抜けていく。
眼前に迫った一撃をブースターを吹かして躱し、空を乗りこなす。こいつにぼくは捉えられない。
続く二撃目も後方に身を反らしながら避け切った。完璧だ。もはやイスカリオテとぼくはイコールとなった。

――刹那、目に見えない光の帯が、確かに見えた気がした。

それは攻撃を避けたはずのイスカリオテをやすやすと貫き、鋭い痛みとなってぼくに襲い掛かる。
確実にセンチネルの領域拡散精神遊離環を回避したはずだ。そのために対策を積み、完全に見切っていた。
だが、その''外れたはずの攻撃''は的確にイスカリオテを捉えていた。

すぐさまイスカリオテの体勢を立て直し、次の攻撃に備える。
しかし、その『すぐさま』は『あまりにも遅すぎた』。

すでに回避不能な距離まで迫っていた光の波は、一切の抵抗も許さずコクピットを穿つ。
内臓から湧きだした血反吐をたまらず吐き出す。ダメージを防ぐには、イスカリオテの装甲はあまりにも薄すぎた。
だがまだ終われない。攻撃に備えるため、視線をモニターに移す。

「――あ。」

死ぬんだな。……そう思った。
制御を失ったイスカリオテに迫る光の帯。『回避不能』だと全身の細胞が告げる。

ふと『セイレーン』の僚機が戦死した、という風の噂を思い出した。
ほとんど印象に残ってないし名前も覚えていないが、そいつも死ぬときはこんな感じだったのだろうか。
才能の無いライダーだろうと、恐れられた生体兵器だろうと、終わりは唐突にやってくる。

これまでの人生を思い返す間もなく、心臓を引き裂かれるような鋭い痛みがぼくを貫いた。
……そっか、こんなところで終わるのか。結局自由のひとつも得られないまま、地の底に埋まって。


『――ラスティ。』


薄れゆく意識の中で、それでも彼女の声は鮮明に響く。

……まだだ。まだ死ねない。死んでたまるか。
手放しかけた操縦桿を強く握りなおし、唇を血が滲むほどに噛み締める。
力の抜けた肺が空気を取り戻し、焼けるような鮮血を喉の奥から吐き出した。

嫌な音を立ててモニターに付着した''それ''は、他の何よりも自分の生を実感させた。
荒くなった呼吸を止めるつもりはない。充血した眼でセンチネルを睨みつける。

まだだ。まだ死ねない。死ぬわけにはいかない。
約束のひとつすら果たせてない。助けてくれた恩返しすらしていない。
生き方を探すと、彼女とそう決めたんだ。それはまだ、始まってすらいない。

――彼女を残して死ねない。絶対に、それだけは。

「まだだ……、まだ……！終わって……たまるか……！」

全身の力を振り絞り、操縦棺にしがみつくように身体を支える。
もはやなんだっていい。ここから生きて帰るためなら、何をしようが構わない。
新しい生き方をして自由の意味を探すと、そう約束したんだ。

「――こんなところで……、死んでられないんだよ……！！」

血に塗れたモニターが再び光を取り戻す。
『マシン・オーバーロード』。沈黙したハイドラが自らの意志を持ったかのように動く正体不明のシステム。
だがHCSなんぞにぼくの命運を委ねてやるわけにはいかない。ぼくは自分の意志で生きることを決めたのだから。

その瞬間、オーバーロードの表示を上書きするかのようにシステムメッセージが表示された。

＜＜ 機体同調率120％を突破、''黙示録の獣''起動 ＞＞

沈黙した『イスカリオテ』の双眸が赤く輝き、低い唸り声を上げる。
蝙蝠を象った細身の騎士はゆらりと立ち上がると、その姿を醜く変貌させていく。
手足が展開して伸び、地面を獣のように踏みしめる。開かれた顎から霧が立ち上る。

イスカリオテの劈くような咆哮が戦場を激しく揺らす。
もはや獣のものとしか思えないその叫びが、他の何よりもぼくが『人間』だとを証明してくれた気がした。

起動したシステムがHCSからハイドラの操縦権を奪い返し、再びぼくとイスカリオテはイコールとなった。
まだ死ねない。いや、まだ死なない。世界は思うがままに進み、必ず自分の求めるものに辿り着く。
彼女がそう言ったのだから。そう信じるだけで、不安など微塵も感じなかった。

呪われた13番目の騎士が吼える。
恐るべき『黙示録の獣』は大地を蹴ると、凄まじい勢いで眼前の敵に向かっていった。
漆黒の風は戦場を裂く。壊し、穿ち、この世全てを赤へと染める。其れが、獣の性為れば。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）