ENo.0432　Lloyd

ウルフィング・スモークとinsanely（リー、レッド、ロイド、史料によって扱いは異なる）の間にどういったやり取りがあったかは後代においても明らかになっていない。しかし、彼等はどこかの段階で接触し、このテロリズムにそれぞれの役割を果たしたと考えられている。前者はスケープゴートとして、後者は実行者として。少なくとも、実行者が彼で無ければ考えられない程の破壊行為が行われた。後々『商材』が残されていたことが判明したが、当時はそれすら発覚しなかった。
ドラゴネットは一夜にして消滅した。

†

「最終確認に入ろう。
　ファティマはこの操縦棺から遠隔ハッキング。セキュリティの破壊及び偽装、特に監視カメラのそれを徹底。
　5分前の映像を回してもらう。中継用の『ノースポール』は輻輳させているが、問題が発生したら全て捨て置いて逃げろ。
　操作が済んだら離れていい。念の為こちらも終わったらジュネリアに着信を入れる、その時は状況問わず離脱しろ」
「……はい」
「足を変える場所も予定通りに。　……本当にジルさんと二人で？」
「関係性を考えれば君達二人が一番足がつきやすいんだ、我慢してもらう他無い」

白い短髪の鬘に灰色の長髪をすっかり収めたロイドは、闇色のこれまた全身を覆うコートに身を包み、各所を縛り留めながら口にした。郊外の廃工場を彼が改造した場所だった。
二人はそれぞれのやり方で了解を示した。ジュネリアの脇に隠れるように立つファティマは些かどうかと思うほど緊張しているように見受けられたが、少なくとも二人共こちらへ向けてくる視線は熱意に事欠かない。逆に勝手走られるのが怖い程だった（二人の受け持つ内容が極端に自由度に欠けているのはそのためだった）。

「ジルは俺と一緒に接近、裏手で下ろす。外壁の監視カメラを壊すから、確認できたら3分後にステルスで侵入。
　駐車場のバスを奪取しておく、VLDを掌握して乗せてくれ。如何にも内部の人員が脱出したように見せかける。
　電磁鉄線通りを抜けて、大農園まで出れば十分だ。途中で俺が合流するつもりだが一応覚えておいてくれ。
　子供を大勢連れての撤退だ、目立つぞ。屋外では決してフードを外すな」
「了解、任せて」

同じく黒いコートで全身を包んだジルが短く答えた。普段の少女からは想像できない、笑みの無い顔と、声。少なくとも緊張と集中には事欠かない。ロイドはジルの様子から必要なしるしだけを読み取ると、それを必要とさせた屑への憎悪を脇へ押しやった。

「俺はハッキングの成功を確認次第正門から突入。あらゆる障害を排除する。バスの発車を待って時限爆弾を設置し離脱。
　設備の物理的破壊段階で記録に残る恐れがある。全員、何があっても絶対に俺と合流しようとするな。
　想定される不測の事態は子供達の自発的脱走だが、そこまでは面倒見切れない。放っておいて後は予定通りでいく。
　何か意見はあるか？体調に問題は？」

全員が押し黙った。ロイドが小さく頷き、右手をさっと上げた。
状況開始。

†

廃工場を出たロイドとジルは、例の如くロイドがジルを抱えて暗くなりかけた霧雨の中を駆けた（速力もさることながら、ジルの消耗を抑えるためだった）。

「ここだ。今一度確認しよう」

市街の中では珍しい、丘のようになった荒れ地のままの斜面の中程に降り立つと、ジルは頭に叩き込んだ目標を探して目を凝らし、ロイドは懐から青写真を取り出した。

「リー、あれで間違いない？」
「うん、あれがVLD収容所。目標の監視カメラはそれで間違いない」

事前調査の甲斐あって、待機場所はドラゴネット社の陣容を背面から一望できる場所であった。表通りからは逆に社屋が邪魔で死角となっている。

「まずい時は俺の判断で連絡する。無ければ予定通りってことで、いいな？」
「うん。　……気をつけてね」
「ありがとう」

ロイドはその場を離れた。

†

彼にとっては全く楽な作業であった。
可動式監視カメラが項垂れた（ファティマがハッキングにより制御を奪取した証拠だった）のを確認し、正門から入っていった。警備の誰何に消音銃で気安く応え、警備員室で休憩中の控えにも同様に挨拶を加えておいた。通行人に通報されてはたまらないので表の死体も警備員室に放り込んだ。
フードを下ろし白髪頭と黒いバイザーを露わにした。正面玄関から入った先でも同様だった。受付の死体の脇に嵩張るECMを放り込み、突撃銃を二丁構えて身を翻す。本来無用の長物だが、襲撃者を武装テロ集団と装うには必要な小道具だった。
後は淡々とした作業だった。半キロ四方ほどの敷地内は彼にとってはそう広いものではなかったし、職員の殆どは武装してすらいなかった。予め予定していたとおり、一筆書きで設備を隈なく周りながら銃弾を撒き散らしていった。彼等の殆どはドラゴネットの暗いところと関わりを持たなかったし、関わる者の中にも自身の職務について疑問を抱いている者もいた。しかし彼等の人間性や降伏の仕草は一切無視された。ロイドがその必要を認めなかったからだった。
会議室は攻撃手榴弾で内側から弾け飛んだ。便所は散弾銃で便器と人肉を混淆させた。今夜の残業を呪っていた事務員たちの生は、遠く喧騒が聞こえた次の瞬間唐突に終わりを迎えた。デスクから顔を上げる途中でディスプレイごと頭蓋を銃弾に砕かれていた。地下も含め全てのフロアで同様に殺戮は行使された。社長室には誰もいなかったが、テルミットを放り込んで焼き尽くした。後ろ暗い部分を隠すように構えられた6階建のドラゴネット本社棟は、突入開始から3分で従業員の墓標に変化した。
研究棟は流石に騒ぎを聞きつけた職員が電話機を操作している姿が見受けられた。勿論そのためにECMを用意したため、繋がるのは誰も受話器を取る者のいない本棟とVLDの収容所の他に無い。攻撃が迅速だったため、対応策を練れている様子も無かった。取るものもとりあえず研究棟から脱出してきた白衣の女を直上から狙撃した。頭頂から赤い奔流と豊かな長髪をなびかせながら、糸の切れた操り人形のように顔面から地面に倒れ伏した。脱出を阻止するため、屋上を先に制圧した。ヘリは全てガソリンに火を点けた。研究棟も本棟同様に鏖殺された。規模が小さいため2分で済んだが、状況を考えれば決して十分とは言えなかった。設備は後回しにした。
研究棟の裏口を抜けVLD収容所へと侵攻した。打ち合わせていた監視カメラを銃撃で破壊し、一番大きなバスの尻を軽く持ち上げてガソリン残量が十分であることを確認した。鍵にドロイドを取り付けておいた。後は勝手に鍵を開けて中で暖機させておいてくれる。
所内は全く混乱していた。先走りVLDを逃がそうと収容室に駆け寄った研究員は真っ先に頭蓋を撃ち抜かれた。奥で何人かの職員が半笑いの怯えきった顔で両手を上げていた。笑い返して全員を銃殺した。最後の一人は面倒だった。グレーのインナーに黄色い上着という、ファティマと同じ格好をしたVLDと思しき少女に前に立たせ、その後ろで豚のように縮こまっていたからだった。跳弾で傷つけても困るため、やむを得ず少女を掴み上げて退かし足元の頭蓋を蹴り潰した。加速度がかかりすぎたためか、少女は失神していた。

「こいつ、ここに置いていくよ」

収容室を全て開放し、ぼんやりとしている子供たちの部屋の中に少女を横たえた。一番年齢の高そうな少年が微かに頷いただけだった。自発的な活動は望めそうもない。好都合だった。勝手に逃げ出されるとジルが全員を追いかける羽目になるからだった。
素早く研究棟に引き返し、設備を片端から破壊していった。細かく調べる余裕は無いため、特に大きなものから順番に、堅牢な覆いは道中拾っておいた消防斧で破壊した。露出させた電子回路を破片手榴弾で粉砕した。給電部も予備電源も破壊し、記憶装置は余分に用意したC4と雷管を差し込んでおいた。監視カメラの破壊から丁度3分が経過していた。

†

ジルの手によるVLDの脱出は順調に進捗していた。研究棟の設備が自律思考を妨げていたらしく、ジルが踏み込んだ時には年長と思しき少年が全員を取りまとめ、今にも脱走しようとしているところだった。脱出手段の提案は全く従順に受け容れられた。

「みんな乗ったね？！出発するよ！」
「お願いします」

十分に暖機されたバスは急発進した。鍵の代わりを務めたドロイドが移動経路をそのままナビゲートしているため、迷うことはなかった。通報を受けて現場に急行しつつあった警察機構の車両に見咎められることもなく、そのまま雨脚の強まりつつある市街を滑るように抜けていった。
その様子を見送ったロイドはようやく安堵の溜息をついた。ステルスを纏い直し、裏の斜面を跳んで上空で待機していた飛行船へと取り付いた。乗り込んだ先ではアルメロが寝椅子に寝そべっていた。社長室から盗んでおいた葉巻を箱ごと渡しておいた。

「ホント馬鹿げてるな。お前、もっと真面目にテロリストやった方が儲かるんじゃないか？」
「興味無い。それよりもちゃんと中継しろよ、反故にすればどうなるかは眼下の通りだ。」

ハッ、と嘲笑したきり、アルメロは葉巻を吹かす作業に没頭した。ECMの影響下を脱したため、市街に置いてある自身の端末を遠隔制御し、ジュネリアの端末へとメッセージを送る。
そのまま飛行船を飛び降りた。まだまだのんびりとはできない。非番の職員も皆殺しにする必要があった。少なくとも、ロイドはファティマの要望をそのように解釈していた。悍ましき職業意識の発露だった。

結局、ジルと合流したのは更に十数分後、既に大農園を目前とした地点だった。
（広域メッセージとユニオン説明文に続く）

ジル・スチュアートと多数のVLD……ドラゴネット社の洗脳を受け使役されていた生身の少年少女たち……を乗せたバスは、電磁鉄線通りを抜け市街の外、およそ居住地としては不適切な荒野へと到達していた。それは、ようやくジルが緊張を解き得ることを意味してもいた。
リー（ジルとそのパートナーについて知る者には既知の事実だが、彼女は私的にはロイドのことをこう呼ぶ）が言うには、最も注意深く避けねばならないことは誰かが足取りを追われること、そして事件との関与を”疑われる”ことだった。過去、自身を矢面に立て企業連に害意を示した彼の言葉をジルは疑わなかった。この地点まで見咎められることなく到達できればまず心配いらない、という言葉もそのまま受け取った。
運転はドロイドが代行しているから窮屈なシートに座り続ける必要も無い。軽く伸びをして凝りを解し、高くなっている運転席から身を下ろした。VLD（最早こう呼ぶのも不適切だろう）達が不安そうな目をちらちらと向けていた。皆一様に幼い。中には胎児のように小さく丸まり眠っている子も、その子に膝を与え頭を撫でている子もいた。彼らの不安も解してやる必要があるように思われた。その内の一人が立ち上がり、揺れる車内をジルの方へと歩いてきた。額に宝石のように煌く石が嵌められている。脱出に際し、子供たちを纏め上げ大いに貢献した少年だった。

「ごめんね。何の説明もなく連れ出しちゃって」
「いえ、気にしてはいません。おかげで逃げ遅れずに済みました」

歳の頃はジルとそう離れてはいない。ファティマより上かもしれない。利発さを伺わせる落ち着いた表情に快活な笑みを浮かべていた。

「ぼく達の状況を知って助けてくれた、そう考えてます。やり方はまあ乱暴でしたが」

返答に窮したジルが少年の苦笑から目を逸らした丁度その時、未だ走行中の車両のドアが二度ノックされた。少年の表情に緊張が走ったが、ジルは逆に安堵していた。端末にローカル無線からの着信が届いたからだった。思えばこのやり取りも5年ぶりだったろうか？それは少女にとっては郷愁を覚えるのに十分過ぎる時間であった。

†

乗り込んできた男は既に白髪頭でもバイザーゴーグルでもなく、灰色の長髪と穏やかさの欠片も無い剣呑な眼を露わにしていた。あれほどの破壊行為を行ってきたにも関わらず妙に身奇麗に見える。雨中を身のままで走ってきたためだった。

「遅くなった。目的は達した。ジュネリアには連絡を飛ばした、途中足を伸ばして脱出が完了しているのも確認した。
　つまり、残っているのは事後処理だけだ。その点については今暫く努力する必要がある。」

手袋を放り投げ、意味もなくフードの下の顔を両手で擦りながらリーは淡々と口にした。切り替えようとしているんだ、ジルはそう解釈した。男が”他所向き”の態度を取った後、時折そのようにする様をジルは何度か目にしていた。水を滴らせているコートを運転席の脇に掛け、ようやく思い出したようにジルの方へと向き直った。

「とりあえず、君の仕事は一段落だ。お疲れさま、ジル。大いに助かったよ」
「ううん、リ……ロイドもお疲れさま」

そのまま奥の子供達を見やり、最後に少年へと視線を向けた。補助席を引き出し勧めた。

「君には大いに助けられたみたいだ。ありがとう。このまま話を聞いてもらっても？」
「構いません。それに、少なくともぼくはあなたに解放されたと知っています。邪魔をさせられた子を傷つけなかったのも」
「そういう仕事だっただけだ。それに、後から恨む事になるかもしれない。俺は君達のこれからを保証できかねる」

バスが緩やかに減速し始めていた。不意に窓に影が差し、次いで橙色の淡い明かりがぽつぽつと差し込んだ。雨音が止んでいた。

「どこです、ここ」
「君達の新しい仮住まいだ」

†

「……こんな大きな……家？持ってたの？」
「どちらかと言うと車かな？君も初めて見るんだったな。5年半前、ハイドラ大隊に来る時に使ったんだ」

嘗てリーが本拠としていた自走式移動基地《ツチノコ》は、過去の戦火で焼き尽くされた大農園の風景にすっかり溶け込んでいた。バスはドロイドの運転でその収容口に乗り込み緩やかに停止していた。子供達は殆ど眠ってしまっていた。少年が目配せすると、起きていた子達が軽く頷いた。信頼を勝ち得てるらしい。降車するリーにジルと少年が続いた。
降りた先には先客がいた。白い長髪が腰まで届く長身の女と、上から下まで黒尽くめの少年だった。少年の方はジルにも面識があった。

「男の方がカロス、女の方がカラと言う。困ったら言えと言われてたから頼らせてもらった」
「また会ったねおねえちゃん。いつもお買い上げありがとうね。」

無邪気と言うには些か能天気に過ぎる笑顔を浮かべたカロスに対し、カラの方は渋面と言っても通りそうな冷たい微笑であった。余り愛想良く返すのも憚られ、ジルはぎこちない苦笑を返した。

「私まで呼べとは言ってないけど？」
「そこの菓子屋に相談したらあんたを頼れと言われた。正直来なかったらどうしようかと思っていた」
「僕は戦うことしか知らないからね。最近ようやく売り買いが身についたくらいで。」

いい機会だからまた教えてあげるわ、暇だし、と冷たく笑うカラを手で指し示し、リーはジルと少年に顔を向けた。

「正直、君達の扱いは難しい。いくらか職能を身につけた者もいるようだが、いきなり放り出しては無責任が過ぎる。
　そこで、当面の衣食住と、人生の先達を用意してみた。食うには困らないし、何か困れば面倒を見てくれる。
　市街は遠いが、移動手段は用意してあるから不自由はない。勿論出ていくのも自由だ、送ってもらってもいいだろう」
「……こう言っては何ですが。話がうま過ぎます。あなた全然得しないじゃないですか」

経験故に手放しに喜べず、また他の子供達をここまで連れてきてしまった手前、少年は断りを入れつつも疑念を口にした。ジルにしても、リーが何処かで放り出すとは思わなかった（実際には、リーはファティマに”救いたい”と言われなければVLDは捨て置くか殺すつもりだった）が、ここまでやるとは考えもしなかった。

「そうでもない。前払いでもらってる。今後も継続して払ってもらうことになっている。
　額面はともかく、そういう約束だ。その中でお互いの要望を最大限満たす手法がこれだっただけだ」

訝しむ少年に対しリーはにべもなかった。

「俺としては極力、当面の間君達に出ていかれたくない。どういった形で俺達の行動が漏れるかわからない。
　だからある意味、これも君達を縛る牢獄のようなものだ。俺はそれをより納得しやすいように努力しているに過ぎない。
　それに、実質丸投げである点も事実だ。無論俺に人の面倒を見る能力など無いから、彼等の方が随分ましだろうが」

ジルは苦笑を抑え切れなかった。リーはいつも自分のできる限り、身の丈いっぱいよりも背伸びして人の面倒を見る。よく明後日の方に突っ走っちゃうけど、少なくとも不自由はさせない。彼女には、男の言い様と実際の乖離は実に”彼らしい”ものに思われた。

「後はこまめに様子を見に来るくらいか。俺の並べられる飴はこれが限界だ。
　そして納得してもらえなくてもここまで連れてきてしまった。前の方がよかったら精々恨んでくれ」
「ここまでやっておいてそういう言い方する人、初めて見ましたよ。せっかくだし、早速困りごとを聞いて下さい。
　ぼく達の他に、外で働かされてた子がいるんですが、その子たちも呼んで構いませんか？ぼくなら呼べるんです」
「その子が納得するならば。必要なら俺が攫ってきてもいい」

そこまで聞いて、少年は破顔した。屈託の無い笑顔だった。リーは笑わなかった。

「それならば、ぼく達はあなたの用意してくれた仮住まいでありがたくのびのびとさせてもらいます」
「感謝されても困る。籠の中にいる限り君達はただ勝手に生かされているに過ぎない。
　勿論その外もより大きな牢獄でない保証は無いが」
「ですが、そこに自由意志とわがままの余地があるのは大違いです。
　ええ、だからぼく達は感謝したいんです。ありがとうございます。お世話になりますが、どうかよろしくお願いします」

リーは小さく頷いた。戸惑ってるんだな、ジルはそう感じた。

†

結局、残りの元VLDの子供達はカロスが連れてくることになった。額に石を持つ少年が遠隔通信のようなもの（そういった特殊能力があるらしい）で全員を脱走させ、人目につかないところに誘導してくれるため、いちいちどこの工事現場やら屋敷やらに乗り込まずに済む為だった。
ツチノコの操縦室を確保して、リーとジルは漸く人心地ついた。ジルはリーの勧めるまま背の高いシートに腰掛け、淹れたてのハーブティーをありがたくいただいた。

「少し休養が必要だと思う」

別にシートをこちらに向けて腰掛けたリーは、徐にそう口にした。

「俺達みたいな引篭りが態々遺跡を抜けている理由を用意しておきたい。疑いを向けられないように。
　それに、他人を頼りまくったから少し疲れた。今俺は君と二人きりでゆっくり過ごしたい。猛烈にそうしたい」

驚きで一寸言葉を失っていた。リーがこれまで見せた中で最も率直な弱音だった。
少し間を置いて、ジルは満面の笑みを浮かべ応えた。彼がここまで甘えてくれたという事実がじわじわと胸に回っていた。

「リーとなら、どこへでも」

喜色に輝くジルに対し、リーは実に頼りない調子だった。自案に自信が無いのだった。

「ありがとう。だが、聞いてから決めて欲しい。もう少し南に温泉というのがあるらしいんだが。
　どうだろう？」