ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

――さて、どちらに連絡を取ったものか。男は思案した。
如何せん、周到に用意をした死ではなかったのだ。であればまだ、連絡先を放棄していない可能性もあった。実際、ジル・スチュアートの動向に一探り入れれば、“どれ”が“だれ”だか、すぐに分かろうというものだ。躊躇いはなかった。

「――こちらメル・ミリア、ニーユ＝ニヒト・アルプトラです。」

見知った声がする。

「……ええ、ええ、はい。お元気そうで何よりです。ぜひまた来てくださいね、連絡を入れておいてくれたら、ちょっとサービスしますよ」

五年前に比べると、遥かに成長したと思う。
あの時から彼女はずっと強かったが、それは今になっても何ら変わりない。ハイドラ大隊のランキングを見ていれば、嫌でも分かる。
――同時に脳裏を過ぎる最悪の展開だけは、何としてでも護れと、今から連絡を取ろうとしている男に抱いている、真っ当なプラスの感情だ――と、思う。恐らく。

「サルガッソからは遠いですから……暇がある時に、ええ。すいません、宅配はしてなくて。人を割く余裕がないんです」

さて、話を切り替えよう。
何だってする。手段は選ばない。五年前も、そう。

「――リー・インはいますか？」

もはや何と呼べばいいのか分からない男の名前を呼び、一息ついた。通信の向こうの少女から、少しばかり戸惑った声がして――声が切り替わる。

「……久しぶりだな」
『五年ぶりだったかな？こう言うのは途方も無く失礼だとは思うけど、息災そうで何よりに思うよ』
「ああ、まあ。おかげさまで」

二度はないと思っていた。あらゆる意味でそう思っていた。
だが、残像領域にかような常識は通用しないらしい。今話している男は、霊障の前に無残にも砕け散って死んだ。――はずだ。

「次は何とお呼びすればいいんだ、insanely」
『公的にはロイドで通してる。勿論私的には今まで通りで構わない』
「リー・イン。頼みがある」
『聞くよ』

微かな違和感。
五年前であれば、あるいは霊障の前に砕け散る前であれば、もう少しトゲがあったはずだ。返しがあまりにも軽すぎることに、ニーユは困惑するのと同時に辟易もした。あの子がかわいそうだ、という気持ちが、常につきまとってくる。自分が心配することでもないだろうが。

「五年前と同じだよ。アセンブルの相談だ」
『…………君のじゃないよな？』
「俺じゃない。頼まれごとだよ……条件は三つ」

一気に深刻さを増した声を一刀両断して、ニーユは簡潔に条件のみを述べた。
ユーインが希望してきた条件――『オルクアッド・アーツ』を、より彼らしく飾るための手段。

「中逆関節、エンサイクロペディア、余計なパーツ作成はなし」
『中逆関節。エンサイクロペディア。他には無し？』
「言ったとおりだ。報酬は振り込むかジルに持たせる」
『いらない。そいつがそのまま遺跡で働いてくれるならこちらから払いたいくらいだ』
「そこまでは約束しかねる。」
『俺から取り立てるからいいよ。駄目ならそれでもいいし。期限は？』

人をイラつかせる天才であることに変わりはなさそうだが、何かが決定的に欠落している気がした。率直に言えば物足りなく、プラスに考えれば御しやすい。
確認するにも暇はなく、――ケーキの宅配はやっていないと言ったが、出向いてもらうのもありといえばありか。そう思って、会話を中断しにかかった。

「遅くとも一週間後だ。一週間後でいいくらいだが」
『いいよ。しかし君が俺にわざわざ、というのはね……他にも面倒があるなら手伝おうか？』
「……うるさいな。要件は終わりだ。ジルに戻してくれないか」
『わかった』

何が、何かが、決定的に違う。もはやこれは自分の知っているあの男ではなく、――ほのかな喪失感を、踏み潰す。

「……はい。すいませんね、物騒な話ばかりで。ジルさん、ケーキは何が好きですか？」

いちごのショートケーキが好きです、という明るい声ですら、もはやにわかには信じがたい。
たった十一歳の少女が信じ、破壊され、そして二度目が来て、なおそうやって振る舞っていられる理由を、分かりたくはなかった。


――少女はゴミ山の中で震えていた。
ああ、ああ、追っ手が来る。追っ手が来る！鮮明に見えるノイズの向こうの未来を握りつぶすには、自分には力が足りない。
にたにたと笑っているあの男が憎い。もはや使役するされるの主従関係なんてない、こちらの手を見抜いたあの男に、完全に利用されている。
“ニシュカ・パーシスタンス”は、享楽的で、利己的で、――人の心がかけらもない！

『どうした、“わたし”？』
「……そう呼ぶな。わたしのことをそう呼ぶな、お前はいつだって、いつだって、わたしのことを弄んでいる……」
『ひどい言い方だ。僕たちの関係は至ってwin-win、名無しのキミはハイドラに乗れて、僕はこうして自立する力を得た。何か問題があるかい？』
「大いに。大いにそうだよ……お前が振り向いたせいで……」

追っ手が来る。追い出される。見知らぬ世界に放り出され、今日食う飯にも困る有様で、何も見えない世界で、初めて声を掛けてきたのが、あのウォーハイドラだった。
『ゼノハイラプテラ』。死人を乗せたボロボロの小さな棺に、あのときは縋るしかなかったのだ。
例えるなら『ゼノハイラプテラ』は母のようで、今はもう多くを語ることはなくなったが、よく話してくれた。あのときとっさに死線を見た“ニシュカ・パーシスタンス”に化けたことは、恐らく正しい。そうしなければ生命がなかったに違いないからだ。
『ゼノハイラプテラ』は、常にわたしのことを“ニシュカ”と呼んだ。あなたがいるなら、■■■■も見つかるでしょう。口癖のように繰り返していた。

『いや、僕は正しい。僕が振り向いたことで、間違いなく君は救われる』
「あいつらが――あのガキどもが追っかけてくるっていうのにか！？」
『未来視か。信じないが、確率があるのならそうなんだろう』
「だから問題が――」
『キミには見えていない問題がある』

男の顔は笑っていた。軽薄な笑みを浮かべていた。

『ハイラはもう持たない。覚えておくといい』
「何を、言って」
『――ハイラはもう持たない、と言っている。』

ハイラ。
ゼノハイラプテラが時折名乗っていた、恐らく女性の名前。少女はそれしか知らなかった。もはや多くを語らず、淡々としたAIになったハイラに従い、ハイドラに乗っているだけだった。

「ハイラは……ハイラは何なんだ。サポートAIじゃなかったのか」
『サポートAIだ。それは間違いなく。』

背筋をゾッとしたものが駆け抜ける。
うっとりした男の顔。その深奥に見える、狂気。

『手を入れないものには限界がある。腐り始めているから、もう多くを語らない』
「……ッ！！」
『生体部品というのはそういうものだと僕は認識していたけれど、違うかい？』
「どこに。どこに、生体部品なんて――」

少女が困惑していることは、何の不思議にも思わなかった。問い詰められたときの人間は、そういうものだという認識をしていた。
『ゼノハイラプテラ』には、五年前から――生体部品が搭載されている。

『何より、ハイラを酷使し始めたのはキミじゃないか』
「――は？」

それに加えて、最近は己を砕くように、エネルギーを生み出しているのも知っている。
ニシュカは、それは“ニシュカ・パーシスタンス”の手によるものだと思い込んでいた。少女が叫び出すまでは。

『それさえなければきっと、この戦いの最後まで持ったよ。悪いのはキミだ。』
「わ、わたしは！ゼノハイラプテラのアセンブルには関与していない！全部、全部ゼノハイラプテラが――」
『……何だって？』
「わたしにはハイドラがわからないから……それに目もロクに見えない……ゼノハイラプテラが、全部……」

わたしにはハイドラがわからない。その言葉は、間違いなく事実だろう。『ゼノハイラプテラ』にはろくに整備の手が入っておらず、パーツの換装が行われていることは確かだったが、細かい部分にボロが多すぎる。いずれ破綻することは目に見えていた。

「ずっと……■■■■に会うためにって……おれにはそれしか言わねぇ、おれはそれでよかったけど、それは……」
『僕らはまだ協力関係にあらねばならないことはよく分かった』

来るだろう追手が自分の息子であることは、まず間違いない。
そのときどう振る舞うか？相変わらず自分勝手で、利己的だ。少女のことなど、かけらも考えていない。この少女は、自分とは何の関係もないのだ。

『――僕が乗ろう。彼らが来た時に、そうしよう。それが僕の責任だな』
「どうして。……どうして、お前は最低なやつだよ、本当に、都合のいい時だけ、そうして、」
『全くそうだ。その通りだ。都合のいい時だけ大人ぶって、享楽的に生きてきたさ、』

どこまでも軽薄な顔に、すっと影が差した。
それを判別するだけの視力を、少女は持っていない。

『だからこそやらねばならぬ時がある』

言うとおりにすれば勝てるさ、と言い切った。自信があった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）