ENo.0432　Lloyd

市外において、行政とは自治に委ねるところが多く、またその行政組織の規模も流出入を加味した有効人口に比べて極端に小さい。つまり、突然人がいなくなったり増えたりしても個人や所属以外から文句が出ることはほぼ無い。
しかし、市内……特に経済の大半を飲み込んでいる企業連とその管轄地域においては全く事情は異なる。彼等は管理する立場にあり、それは契約であれ資産であれ変わりはない。つまり、死んだ筈の人間が突然帰ってきて、当該個人を名乗るということをただぼんやりと認めることは到底できない。特に、それがなにかにつけ大量の投資を飲み込んでいた傭兵であれば尚更であった。
結局、ロイドは自らがレッド・リーザリーであることの証明を試みるために少なくない労力を支払う羽目になった。網膜以外の肉体的情報は殆ど意味を為さなかった（無かったはずの手足が生えているわ、血液は抜いたそばから灰の粉になるわでどうにもならなかった）。
混乱の極地にあったシルウェストリスは結論を下しかね、結局今後の協力は打ち切られることとなった。代わりに、ヒルコ教団が割って入り、『リー・インの』スポンサーに名乗りを上げた。損益補填としていくらかの資金がシルウェストリスに支払われ（シルウェストリスの担当者はこれを何よりも喜んだ）、訳のわからぬまま前代未聞の故人の契約移籍が行われた。実際の今後の処理は全てロイドという新たな名義で行われることでまとまった。

そうして、ようやくロイドは市内のシルウェストリス航空分社ビルから脱出した。予定よりも余程長い、丸一昼夜の拘束となってしまった。ジルには連絡を入れてあるが、余計な心労を重ねたであろう彼女のことを思うと気分は良くなかった。

「いやーーよかったのぅ！これでおんしも大手を振ってじると戦えるわけじゃ」

「その点については全くありがたいけど」

市内のカフェテリアでミルクレープに齧りつきながら喋る少女を前に、ロイドは眉間を揉んでコーヒーを啜った。香りはいいが些か酸味が利きすぎ、好みからは外れていた。
正直、面倒が少なくなったのはありがたかった。逆の手では先程経緯を伝えたドッヂウォールの担当者からの返答を確認していた（勿論返事は簡潔だった）。正直、シルウェストリスよりもこちらとの関係の方が余程気がかりだったロイドとしては、ヒルコの緩衝によりドッヂウォールの面子を損ねずに済んだことは極めてありがたかった。

「しかし、解せないな。君達が負担してまで俺の面倒を見る理由が思いつかない」

「うぇーとれす！ショートケーキとバナナサンデー！」

口元を拭いながら、ヒルコ教団の担当者……ミコと名乗った少女……は逆の手で紅茶に手を伸ばし、ロイドに視線を戻した。

「おんしにも、じるにも、ウチの部隊はたっぷり助けられとるからの。正式に加入してくれりゃ多少の無理もきくし、わしらもラクなんじゃ」

「そいつが、ついこの間まで方々の戦場に出没しては無差別攻撃を繰り返していた曰く付きだっていうのに？」

「なんじゃ、おんしにゅーすはしっかり見るタイプか」

「何故か度々意外そうに言われるけど、必要なことに労力は惜しまないよ」

灰色の未確認機。ニュースで小さく取り上げられていたそれは、バックナンバーを確認しても胡乱な情報しか得られなかった。

「別にわしらが被害をこうむったわけでもないしの。勝ってたはずの戦闘をめちゃくちゃにされた奴らはかわいそうじゃが」

「とはいえ、そういうよくわからん奴を抱えているというのは相応に面倒が伴うと思うんだが」

「そうでもないのよ。」

「のじゃ？！」

ミコの後ろから、突然冷たい声が投げかけられた。白いウェーブのかかった長髪と同じく抜けるように白い肌の、美貌の女であった。

「霧笛の塔の肝入、だそうよ。彼等も大概胡乱な連中に見えるだろうけれど、少なくともハイドラ大隊とそれを預かる企業連には
　多少の無茶を聞かせられる立場にはあるわ。だから貴方も既にハイドラ大隊の一員として登録、保護されてる訳。」

「それは良かった。いや、大手を振って歩けるとなると俄然気が楽になった」

返すロイドの声音は吐き捨てるような冷酷さを伴っていた。それを虚勢と見透かしたように、白い女はからからと笑った。ミコの頭に細く長い手を伸ばし、弄ぶように優しく撫で回した。

「あの娘（こ）に迷惑がかからないから？」

「想像にお任せする。失礼だが、何処かでお会いしたかな」

「いいえ。気になったので見に来ただけよ。そう、気にはかけているわ。」

「恐縮だが、そうしてもらえる理由が思いつかない。最近は突然親身に振る舞うのが流行っているのか？」

「私に限っては昔からそうよ。あとカロスもね。困ったらあの子のところを訪ねなさい、最近はクッキーを売って楽しんでるわ。」

猫のような目を細め、白い女はミコの頭から手を離した。じゃあね、と口にして、声をかけてきた時同様唐突に去っていった。



「……人の頭越しに怖い声で話さんでほしいんじゃが」

「悪かったよ。……そうか、俺怯えてたのか」

今更思いついたように、ロイドは腰をだらしなく滑らせた。
白い手袋の中の掌が妙に湿って気持ち悪い。手に汗を握る、ということを初めて理解できた。実に嫌な気分だった。



（ユニオン説明文に続く）

「ただいま、ジル。遅くなってごめん」

「おかえり、リー！大変だったみたいだけど……大丈夫？」

出迎えたジルに軽く頷き返し、その脇を抜けて洗面所へと進む。微笑みかけてくる少女を見つめ続けると、罪悪感の余りまた手が汗を吹き出しそうだった。

「紆余曲折はあったけど、一先ず面倒は片付いたよ。
　『ロイド』という個人という形で認められて、今後こちらでの活動はヒルコ教団が面倒を見てくれることでまとまった」

手袋を外し、裸の両手を流水で洗い流す。どうにも滑る気がした。薬用石鹸を使ってようやく気にならなくなった。

「だからまあ……いや、とにかく心配をかけて悪かったよ。ごめん」

そんな、いいのに、と相変わらず困ったように返すジルの気分を勝手に想像して、ロイドの心中が粟立った。拘束時間が見えないだの面倒が起きた時遺跡に戻るのは一人の方が都合がいいだの、体よく事実だけを並べてジルの心配を無理矢理振り切ったのはこの男の我儘だった。

「ようやく腰を落ち着けられそうだし、少し時間取れるかな？ついでにハーブが飲みたい」

「もちろん！」


††††††


「そっか、ミコさんが来て間に入ってくれたんだ」

「聞いたよ、俺がまだ訳のわからない状態だった時に、君に助けを求めるため慣れない仕事をやってくれたって」

久し振りに口にするハーブの香りに満足しながら、外出中の経過をのんびりと伝えていた。
途中闖入してきた白い女のことは話さなかった。まだロイド自身あれに抱いた戦慄きを明快に言語化することができずにいたためだった。

「そういう訳で、また名前が使えなくなって……本当申し訳ないんだけど、公にはロイドで通して欲しい。
　勿論親しい人には君の思うようにしてもらえると嬉しい」

「今度こそこれっきりにしてよ」

恐ろしい笑顔で要求するジルに、ロイドは項垂れるように頭を下げることしかできなかった。

「……本当に嫌だから。ひとりで帰るのも、壊れた操縦棺を見るのも嫌。リーがいないのは、嫌」

目を伏せ色の薄れた顔でぽつぽつと漏らすジルを、ロイドはしっかりと見据えた。彼女がこうして不満を口にできるのは何よりも贅沢だな、と考えていた。自身の小心が半ば限界を迎え、現実逃避を始めていることを自覚していた。結局、素直になるしかなかった。身を寄せ、生の掌でそっとジルの頬を擦った。

「ありがとう。何度も、本当にごめん」

ジルの細い指が手首を握り締めた。折れんばかりの力だった。そのまま頬を掌へと預けてきた。甘んじて受け入れることにした。