ENo.0004　オペレーター&シルバー

　セクション・3の一件から1週間後。
　シルバーの無事を確認し、身体チェックを行い、異常がないとの報告を受けてようやく肩の荷を下ろしたのが一時間前のことだった。
　個室のオペレータールームの椅子に腰かけ、どっと肩を竦める。水にぬらしたタオルで目元を覆い隠し、だらしなく背もたれに体を預けて呆ける。
　今回は出撃を行わない代償として、大破したガンブラー・ハザードの結果をフィードバックするための追加発注と素材の提案。資金のすり合わせ。それを可能にする技術者の手配にお偉い方へのプレゼンと、やることがあまりにも多すぎた。
　目元を隠したタオルをおいたまま、手癖で冷蔵庫へと手を伸ばす。体を少し動かすだけでズレるタオルがうざいものの、それすら気にする余力もなく冷蔵庫の中に置いたエナジードリンクに手を付け、それを飲みこむ。
　薬のような独特な味わいと炭酸が刺激を与える。この感覚は今あるうら若き寿命を縮めると分かっていても止めることは出来ない。
　以前、煙草を吸うシルバーに早死にするとからかったこともあるが、これではひとの事をとやかく言えない。
　――自分の場合、本当にすぐ死ぬんだけど。

「……ネガるのやめよ」

　タオルを取っ払い、壁に設置されたダストシュートにそれを放る。水を吸って重たいままの布はべちゃんと音を立てて、細い管の中を通って行く。
　そんな様子に一瞥くれることなく、オペレーターは次に戦場の配置を予定しているセクション・4の情報を開示していく。

「センチネルはタイプ：メルセポネ。鉄線を囲いをフィールドを展開。霊障機と戦闘ヘリ、ダウンバーストがほぼ同数。電磁阻害・霊障阻害必要なし。通常通りのハッキングで対処可能」

　セクション・3と異なり電子機体と術導機体は存在しない代わりに、単純な稼働機の物量が多い。通常と同数の敵兵に対して砲撃を潜り抜け、ハッキングを仕掛けて先へ進む必要がある。
　複合技だがノウハウはある。前回のように未知の遭遇戦にはならないだろうと、オペレーターはわずかに緊張の糸を緩めた。
　また同じようにK・Kが回収に迎えるとも限らない。オペレーターとして甘えてばかりもいられない。
　彼に任せているのは索敵屋、ウィルス屋としての仕事だが、彼自身把握できないことを、さらに広い視野で見て導かねばならない。
　オペレーターは深いため息を吐き出して、さらなる情報収集に努めることにした。
　周囲のオペレーションルームにはそれぞれ指示を出す別のオペレーターの声がする。特に隣は苛烈なことが発生しているようで――。
　そこで聞こえた声に、オペレーターは瞬時的に理解することが出来なかった。


◆　◇　◆　◇


　OMSは政治的にも強い権限を持つ。莫大な資金繰りは人一人の命も容易く市場で買い叩けるし、ハイドラライダー達を大量に雇うことで物量作戦を行うことだってできる。
　多少の悪者や、犯罪履歴のある傷ありに関しても彼らは問わない。大なり小なりハイドラに乗る人間の層もこの国では決まっている。
　先の通りの犯罪者、または食いっぱぐれた下層に住む貧民たちだ。今ではFCSさえ積んでしまえば概ね状況を把握できるし、オペレーターが個々に指示をしてやればコントローラーを定位置に倒すだけの部品にまで退化させることもできる。
　自国のセンチネルとしてハイドラをシェルターの周囲を警備するだけならさらに最小限のコストで対応できるが、問題は彼らを戦地に送る場合の処遇である。
　日夜ライダーたちが戦い続けたところで犠牲はつきものだし、OMSとて毎日の戦死者を0とカウントできるほど完璧ではない。が、はぐれもののライダーが死したことで得られたデータに感謝こそしても、その命が尊いものだった結論付けることはこの国の感性からすればあり得ない。
　富裕層になればなるほどこの意識は隔絶されるほどに強いものとなり、彼らを非人間的な扱いをする者も少なくない。
　偉大なるかなOMSも無論そこの含まれる。

『今週の人的被害はゼロです。また、マテリアルベルト率いるタワー侵攻において消耗が激しいとの情報があり、軍備縮小が懸念されています。現在の各財団の侵攻状況についてはこのようになっており――』

　アンドロイドの機械的な合成音声から流れる電光掲示板のニュースは淡々としていた。状況の説明を俯瞰的に語り、通りがかる街中の人々に平等に情報を届けていく。
　発表される内容に大きな偏りがあることを除けば実に公平である。オペレーターは自嘲気味にごちた。
　この世界の――この国の人間の大多数は国家単位の引きこもり族と外部から圧を掛けられている手前、オペレーターにその自覚がないわけでもない。
　引き籠りと揶揄されてああそうかと流すだけの民衆がいれば、彼女のように腹を立てて抗議する者も出て来る。
　オペレーター自身正義感が強い方ではないし、どちらかといえばことなかれ主義だ。誰が何かの文句を言っても適当な相槌を打って流すだけに留める、どうしようもない一般市民だ。

「シルバー」

　オペレーターは会社の近場にある公園にシルバーと落ち合った。復調した後の出撃はまだ日が空いているのに、彼は変わらずバトルスーツとフードを深くかぶり、ガスマスクを付けていた。
　変わらない彼の様子に呆れた色をにじませつつ、オペレーターはいつも通りに彼に声を掛ける。

「体はもう治った？」
「お陰さんで。もう少し惰眠を貪っていたかったンだが諸事情で金も稼がなきゃならねェ。次の仕事用の資料には眼を通してある。要請があればいつでも出られる」
「そっか。ありがとう。次はもっと気を付けるから。あの時いっぱい叫んでたら周りから煩いって苦情が来ちゃって。喧しかったわよね、取り乱して離脱指示も出来なかったし。だから――」

　オペレーターが自分のひと指し指を突き合わせながら、もじもじと目線を逸らして口元を曲げる。たどたどしく言いづらい――ともあればこれまで口にしたことのないようなリアクションで――彼女はもごもごとまごつきながら結論を言う。

「だから……次もよろしく」
「頼りにしている」
「あ、うん……？」

　一世一代の告白に素っ気なく返されるようなあっさりとした声色。冷淡に返したものではなく深みのある、笑い声を零しながらの声にオペレーターは呆気に取られて数秒固まる。
　かぶりを振ってオペレーターは快復祝いと称して近場の自販機からエナドリを一本購入して、シルバーに投げてよこした。

「炭酸は投げるなよ……」
「ぷしゅっと噴き出して泡立ったのを慌てて飲むのが美味しいのよ？」
「HAHAHA,Ahhh(あわわ)ってか」

　笑い立てるシルバーはベンチに腰掛ける。おずおずと流れるようにオペレーターも隣に座り込んだ。

「そんな感じ。……それ下層の訛った笑い声よね。次からはそういう風に接してよ」
「地を出せってか？　表向き出して気が良いモンでもないからな。大衆の眼はイヤでも目に付く」
「じゃあ通信の間だけ」
「善処する」

　缶のプルタブを空けてシルバーは口元に寄せる。半分だけ開いたマスクの口許に黄金色の炭酸ドリンクを流し込んでいく。

「……レモネードの方が良いな。コークもべたべたした味気が強くて好きになれねェわ」
「まあ、愛すべき炭酸の王者を馬鹿にするなんて」
「It is what it is」
「……なんて？」
「仕方ねェってことだ」

　悪態を付きながら二口、三口とドリンクを喉に滑らせていく。貰ったものはきっちり受け取る辺り、根は良い男なのかもしれない。
　とりとめもない会話を続け、オペレーターは自分の分のエナドリの缶をベンチの隅に置いて足を延ばす。

「『どうでもいい話』をするけど」
「……嗚呼」
「数日前に隣でオペレーションをしていたオペレーターが、相方のハイドラライダーの通信の途絶を確認したの。数分後にお昼になったから一緒に出てきたんだけどね。彼、私になんて言ったと思う？」

　途絶、つまり通信終了、通信不可能状態となったこと。
　戦場で死を許容すれば相応の報いとなって訪れる。長らくその状態が続き、通信や信号の反応が見られなかった場合、そのライダーは戦死したと処理されるのが決まりとなっている。
　先のニュースと異なり、今週は少なくとも一人は死亡している。貧困層の出稼ぎライダーだったらしいその男がどんな人物だったのかはシルバーとて知る由もないが、隣で走っていた誰かがブレードや機関銃に貫かれ、臓腑を撒き散らし、エンジンがオーバーロードして爆破する光景は10週の間に散々見てきた。
　非業の死を遂げた男は報われなかったが、せめて気に掛けるぐらいはするだろう。暗にそう言いたげな顔をして、信じられないものを見たような、沈鬱とした顔をする。

「『昼飯までには終わったなー。腹減った、なぁメシ行こうぜ？』だってさ」

　男の死を気にも留めなかった。悼むことも情けないと罵倒することもなく、散った者に一切の関心なく向けられた表情がオペレーターにこびりついて離れない。

「良くある話だ」
「うん、良くある話。そういうのが当たり前で、当然で――下層の人の命が尽きただけで――いつものこと」
「どうでもいい話だな」
「今日は雨が降っていると似たようなものね。……でもシルバー、それがね」

　画面越しの音だけが見える世界で、どこか非現実的な幻想とすら錯覚するそれが。
　綿毛のように軽い命のやり取りをして、何の感慨も無く散って行くのが当たり前なこの世界(シェルター)の定義。

「それが、怖くなってしまったわ。私」

　己の中に生じたバグを、心底不安そうな顔でシルバーに打ち明けた。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。