ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

「ああ、久しぶり。
　そうか、生きてたのか。それはよかった」
「――それ、別の人にも言われたわ。そんなに顔を出していなかった？」
　問いに、カウンターを拭いていた壮年のバーテンは、ゆるく微笑んで手を止めた。その視線は、エイビィが後ろに連れている少女――ハルへ向けられている。目を合わせたハルが、ぎょっとして柱の影に逃げ込むまでがここのところのお約束だ。
「ふつうは子供を連れてくるような場所じゃないからね。そうだろ？」
「まあね。入店はお断りかしら」
「いや、最近はノンアルコールのカクテルも出してるんだ。どうぞ」
　開店直後のバーには客もおらず、煙草の香りも酒のそれもまだ漂わせてはいない。
　が、確かに、ほの暗い明かりに照らされた店内の空気は、ハルにはまだ早いかも知れなかった。エイビィはストールを外し、隠れっぱなしのハルを振り返って手招きをする。ハルは少し迷った後で、おずおずと柱の影から歩み出てきた。
「君が生きていて困るなんてことはないんだ。
　ただ、馴染みの客が、それもハイドラライダーがだ、しばらく顔を出さなかったら、死んでると思う人間が大半さ」
　滔々と語りながら、バーテンはナッツの乗った小皿をカウンターの上に置く。ハルをスツールの上に抱き上げて座らせ、エイビィはバーテンを見やった。眼鏡の奥の目が怪訝そうに瞬く。
「疲れた顔だな。何かあった？」
「ええ。どんなに親しい人間でも、しばらく顔を見なけりゃ死んだも同然。
　ふつうはそう考えるものだと思ってたわ。ハイドラライダーは特にね」
「なに、死人にでも出くわしたの？」
「逆よ。死人だと思われているの」
　カウンターに頬杖を突き、エイビィはハルの方へ目を向けた。
　所在なさげにちょこんと腰かけたハルは、皿の上のナッツをじっと見つめている。
「食べていいわよ。――ロックバイツ、この子が飲めるもの、お願いね」
「いいよ。何が好きなんだ？」
「塩の入ったコーヒー」
　ぶっきらぼうな口調で言ったのは、ナッツを口に放り込んだハルだった。
　バーテンが再び目を瞬かせるのを見て、エイビィは首をすくめる。
「気にしなくていいのよ。ジュースやなんかで……」
「エチオピアン・モカだろ。渋い好みだな。淹れられるよ。でも、ミルクをたっぷり混ぜた方がいいな。眠れなくなるから」
「……あるの？」
「コーヒー通はそうやって飲むらしいよ。ミルクを入れたことはないけど、美味しいんじゃないかな」
　エイビィの問いに笑いながら返し、バーテンは歯を見せて笑った。その歯は柔和な顔立ちに似合わず、岩を噛み砕けそうなほどに鋭い。
「エイビィ、君は何がいい？　久しぶりだから、好みが変わってるんじゃない？」
「……ギムレットをお願い」
「甘いやつね。かしこまりました」
　言いながら、バーテンは店の奥の方へ向かって歩き出した。酒瓶のずらりと並ぶ棚の隅には、古びたコーヒーメーカーが置いてある。……少なくとも、コーヒーが出るのは間違いないようだ。しかも塩入りの。
　ハルが珍しく上機嫌に足をぶらつかせているのを横目で見て、エイビィは首を竦めた。

◇　◆　◇

　薄暗い店内に、深いコーヒーの香りが漂っている。
「それは、厄介な奴に絡まれたね」
　エイビィにつきまとうハイドラライダー――ダリル＝デュルケイムの話をひととおり聞いたバーテンは、そう言って苦笑した。エイビィはしかめ面を作って、グラスに口をつける。
「厄介なんてもんじゃないわ。あそこまで来ると営業妨害よ。方々つきまとわれて疲れるったら」
「だから子供を連れてこんなとこまでやって来たの――」
　ストレートで入れたモカに、温めた牛乳をたっぷりと、塩をほんのひとつまみ。
　バーテンの入れた『コーヒー』を、ハルはどうやらお気に召したらしい。カップを吹いて冷ましながら、もたもたと飲み下している。皿の上に載っていたナッツは、……こちらも珍しく気に入ったようで……もうほとんど食べてしまっていた。エイビィはグラスを置いて、ナッツの追加を頼む。
「逃げ込める場所がそんなになくてね。と言っても、ここもすぐ嗅ぎ付けられるでしょうけど」
「君、なにせ目立つからね。隠れるのは難しいだろうな。今じゃこの子もついてくるし」
「……ありがとう」
　大人のつまらない話は聞き流しているのだろう。差し出されたナッツ入りの皿を見て、ハルはバーテンに小さく頭を下げた。バーテンは眉を下げて相好を崩し、どういたしまして、と腕を広げる。
「いい子だ」
「あなたのそういう顔、初めて見たわね」
「子供が好きでね。そのストーカーくんに感謝しないとな」
「ちょっと、よしてよ」
「とは言え、難儀だね。その――何だっけ？　行方不明の友人を連れてこなきゃ、ことは収まらなそうだ」
「ウィリアム＝ブラッドバーンね……」
　覚えた頭痛をごまかすように、エイビィはグラスを煽った。
　焼け焦げた操縦棺、消えた死体、口をつぐむ病院。
　乏しい根拠を無理矢理繋ぎ合わせて、生きているとも知れない友人を必死に探しているあの男は、亡霊に取りつかれて正気ではないように感ぜられた。いや、あそこまでいけば、亡者そのものといった方がいいだろう。
　残像領域には亡霊が溢れている。体を持った亡霊がいたところで、おかしなことはない。
「でも、病院の対応なんかは確かにおかしい部分がある。聞いた限りじゃ、生きている可能性は捨てきれないだろ。
　もしかしたら、死んでた方がましだったってケースかも知れないけれどさ」
「……あたしの方でもちょっと調べてはみたけれど、生きているとは思えないわ。よほど都合のいいことが起こらない限りはね。よくて臓器市場に横流しよ」
「それでも、足取りが掴めたら喜ぶんじゃないの？
　ほら、こう言うやつもいるじゃないか、『死んでいても、かの心臓はだれかの中で生き続けている』――」
「やめて」
　エイビィは鋭く言って、グラスをカウンターの上に置いた。
　思ったよりも剣呑な声を出していたらしい。バーテンが驚いたように身を引いたのを見て、ため息をつく。
「あなたも直接話をしたら分かるわ、ロックバイツ。
　話が通じるような男じゃないのよ。まともに取り合うだけ無駄なんだから」
「分かった、分かった」
　両手を上げて、バーテンは苦笑した。
「君がうんざりしていることは痛いぐらい伝わって来たよ、エイビィ。
　でもさ、だからと言ってどうするんだ？　逃げ回ってここで愚痴を言うだけ？　らしくないな」
「……」
　頭を押さえて、エイビィはバーテンから目を逸らす。
「……あちらの会社に抗議でもしてやろうかと思ったけれど、ハイドラライダー同士の個人的な諍いなんてありふれた面倒ごと、解決してくれるはずもないし。自力で解決しようにも、チャンスを逃してしまったから。
　……そうね。確かに、らしくないかもね」
「『チャンス』をね。そりゃ業腹だ。でも、実際どうなんだい」
「実際って？」
　言葉の意味を取りかねて、エイビィはバーテンを見上げる。バーテンはあの鮫のように鋭い歯を見せて笑って見せ、
「君、本当にウィリアム＝ブラッドバーンじゃないんだよな？」
　もったいぶった口調で言った。
　わずかに色の入った眼鏡が、薄暗く気取った照明を反射し、その表情が見えなくなる。エイビィは思わず息を呑んだ。
「……そんなわけないでしょう。お酒がまずくなるようなことを言わないで」
　少しの空白ののち、噛んで含めるように言い放つと、エイビィは眉根を寄せてバーテンの顔を下から覗き込んだ。その目がからかうような笑みに細められているのを確認して、口をとがらせて見せる。
　バーテンは身を起こして笑い、空になったグラスに手をかけた。
「なら、輪郭をなぞって期待させるのはやめた方がいいんじゃない。
　ただでさえ君は秘密が多いんだ。僕だって君が昔何してたかなんて聞いたことはないし、フォローはできない。言えないんだろ？　で、次は何がいい？」
「あたしにもコーヒーをちょうだい。昔話を気軽に話すような仲だったかしら、あたしたち」
「でも、はぐらかすのが癖になってるんじゃないのかい？」
「かもね」
「ほら、そうやって」
「やめてよマスター。……節度を守って」
　手を振って、エイビィはうんざりとした口調で言う。バーテンは首をすくめた。
「失礼。この辺にしておこうか。まずは毛布を出そう」
「毛布？」
　おうむ返しに問うたエイビィは、そこで初めて隣に座っていたハルがテーブルに突っ伏しているのに気が付く。マグカップも皿も、もうすっかり空になっていた。
「これぐらいの子は、ちょっとでもコーヒーを飲むと眠れなくなるもんだけどな。そんなに早起きだった？」
「……どうだったかしら。この子、このところハイドラにつきっきりだったから」
「『ハイドラと話せる少女』ね。無理をさせすぎなんじゃないか」
「一体、そういう噂って誰が広めるのかしらね」
　受け取った毛布を広げてハルにかけ、エイビィは渋面を作った。バーテンは歯を見せてへらへらと笑う。
「誰ともなく、どこからともなくさ。君、自分が目立つって自覚はしているんだろう？
　でも、聞いていたより仲がよさそうだ」
「これでも落ち着いたのよ。…前はもう少し、ひどかった」
「彼女の話はできるんだろう？　オフレコで聞かせてくれよ」
　腕を広げるバーテンに、エイビィは半眼を向ける。バーテンの顔に、悪びれるような色はない。
「……、いいわ。オフレコでね。あれは――」
　少し悩んだ後、エイビィはため息交じりに話しだす。
　ハルの小さな寝息が、横で聞こえていた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。