ENo.0049　ソネル

新しい弾丸を送り込む。

ヘリと小型機が飛び交う中、ソネルは冷静に射線を意識する。
その動きは、敵殲滅のためというより戦線の維持のためだ。見計らって放たれる弾丸が、敵機のアタックを阻む。
霧を突き抜けていく弾丸の先には、敵勢力の中心となっている番兵の如き機体が見えていた。
幸い、敵からの攻撃で大きなダメージは受けていない。

新しい弾丸を送り込む。

こうしている間、ソネルの脚がふらりと何処かへ向かったりはしない。
そんなことは勿論当然なのだが、『アワーオブウルフ』の重量感、そして体の芯まで響くような銃撃の反動が、それを保証してくれるかのようだ。
戦場は霧に包まれて、そこに生死が烟っている。それでも、確かに、ガブリエラがいうように、自分たちは『ここにいる』ということだけは見えている。そんな気がしているのが自身だけか否か、ソネルにはわからないけれども。

新しい弾丸を送り込む。

そのガブリエラの機体といえば、戦場を飛び回っているのがソネルの視界に映っている。
役割が全く違うとはいえ、彼／彼女の腕のほどがソネルよりはるかに熟練のハイドラライダーであることは疑いようがない。
口には出さなかったが、やはり戦場を待ち望んでいたようにソネルには感じられた。
戦場においては、ガブリエラも間違いなく一人のハイドラライダーだ。
そこには確かな存在承認がある……。
彼／彼女にとっては、恐らくソネルが想像するよりもはるかに大事なことなのだろう。

新しい弾丸を送り込む。

あたりに撒き散らされた霧の向こうにガブリエラの機体が消えた。
直後、組み合うようにして飛び出してくる二つの影がある。
細いボディの敵機が振るう粒子ブレードがガブリエラ機の装甲を破断していた。
ガブリエラ機が滑るように離脱しようとする。ソネルは落ち着いて戦場を見据え、残敵の位置を意識しつつ銃口を動かした。

新しい弾丸を送り込む。

別のターゲットを牽制したソネルの視界の隅には、追撃を受けながらもなんとか踏みとどまったガブリエラ機。
油断した、というわけではないだろう。
ただ彼／彼女の機体が行き急ぐようなシルエットであることは確かだ。
戦場を駆け巡り、敵を知り、味方に伝えるための機体。
そのときすべての敵とすべての味方の間に、彼／彼女の存在が刻まれるとでもいう風に。

僚機というものがいるということが、ようやく少しはわかってきたとソネルは思い始めている。
ガブリエラは戦場に己を確かめ、そしてそれ以上の通信を望むだろう。

だとして――――

『アワーオブウルフ』の履帯がゆっくりと地面を噛みしめる。
砲塔が旋回し、ただ敵へと破壊を与える礫を準備する。
激しく揺れ動く鉄火の中で、それらは重々しく確かに進行する。

それは敵が殲滅されるまで続いた。


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新しい弾丸を送り込む。

その行く先は見えなかった。
新たに追撃任務へ就いたソネルらを迎えたのは凄まじいまでの敵火力。一面の弾霧。
既に友軍が何機も耐久限界を突破している。まだ動いてはいるが、この場を生き延びようとも大破に至るだろう。
もはや部隊半壊ですら、最良の結果だ。

新しい弾丸を送り込む。

ガブリエラ機も既に限界に近いだろう。
もはやまともな会話などするべくもないが、彼／彼女は今何を思っているのか。
ただこの瞬間の生死のために無我だろうか。
もしも記録に残るガブリエラ・ストークスが当人自身だというのであれば、既にこのような窮地に陥ったのかもしれない。

新しい弾丸を送り込む。

そして死も同然の結末を迎えたのだろうか？
それがあの亡霊の姿だというのか？
今この瞬間、無数に突き抜ける弾道の狭間で、霧のごとく定かならぬ者は迫る死に何を思うのだろうか？

新しい弾丸を送り込む。

戦場を高速で移動するガブリエラ機の輝点。

新しい弾丸を送り込む。

すべてを引き剥がすように疾走りながら、此処に居ると伝え続けるソレ。

新しい弾丸を送り込む。
新しい弾丸を送り込む。
新しい弾丸を送り込む。

激しい振動が、しかしソネルの耳に届かない。彼は静かな世界にいた。
その手は既に動いておらず、操縦棺の中は警告灯で血のように染まっている。
彼の『アワーオブウルフ』が正常な行動が不可能な状態であることは、僚機にも友軍にも伝わっているだろう。
ハイドラだけが、ソネルの最後の意思のまま砲撃を続行している。
ぼやけたソネルの視界にようやく入っているのは、備え付けのレーダーディスプレイ。

新しい弾丸を新しい弾丸を新しい弾丸を送り込む。

ガブリエラが同名のハイドラライダーについて本格的に調べようとしはじめたのを、ソネルは知っていた。
過去。
ソネルはガブリエラに自分の過去の話をほとんどしていない。
する必要性もなければ、意義もないと、ソネルは考えていた。

僚機がいるということを理解しつつはあったソネルだが、しかしそれはガブリエラ・ストークスを理解するということではなかった。
焼け焦げたラッパの姿をガブリエラがどう眺めていたか、ソネルには見えなかった。見えはしなかったのだ。
そしてそういった事実そのものを、ソネルはこの瞬間まで意識もしていなかった。

だから、銃弾をただ送り込むことを、ソネルというハイドラライダーは選び続けていた。
ソネルにとっての戦場とはそれだったから。
戦場に過去はなく、未来は飛翔する弾丸の果てだけだった。
ハイドラはまだそうすべく吼え続けている。

――――だとして、

『アワーオブウルフ』の重みは、今やソネルには感じられなかった。
途切れかける意識が浮遊している。
それでもここに自分の体があり、流れる血が恐らくあるということが、なんとなくソネルには残っていた。
そして、ガブリエラに、それはないのだ。

ソネルの瞼がついに閉じる直前、輝点の種類が変わった。OVERLOADの文字がフェードする。

もし彼らが生還て戻るなら、恐らくは、聞かなければならないことが出来たのだろう。
ソネルという人間が一体どう見えているのかということを。
残像のごとき存在に。




果たして、彼にそうする機会は残っていた。
勿論ガブリエラ・ストークスの姿は、どこにも映らないけれども。