ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　雨は気が滅入る。俺にとって、雨は数少ない晴れ間を潰す悪しき物だったし、ここでは体を余計に重苦しい物に変えてしまう。
　こんな天候で普通に生活できる奴らの気が知れない。怠くて、息が詰まって仕方ない。口調が荒くなるほどの機嫌の悪さも、そのせいかもしれない。降りこめられれば余計に。
「傘もねェし、こいつは暫く帰れねェな」
「カサ？」
　普段は動かさない機械から汲んだ水を、言葉と共に差し向けられた。語勢に棘こそ無いが、不審げな顔の零式がこちらを見る。差し出された水に、礼ぐらい言うべきだったが、そんな気にもなれず無言で受け取る。
　口に含み、喉に滑らせた水は故郷のそれとは違う。渇きを紛らわせこそすれ、郷愁までは癒せない。いつも通り、こいつが「体に良い」と入れた錠剤が溶けているだろう。
「使わねェのか？傘差さずに歩いたら濡れちまうだろ」
　そこまで言って、はたと気付く。そういや、傘を売ってる店は無かった。霧雨が続く日も、街には傘を差した奴は居ない。
「カサってなんだ？」
　本当に知らないのだろう、と認識を改める。そうでなきゃコートにここまで執拗な撥水加工なんざしない、か。繰り返された問いからそう判断し、言葉を選ぶ。子供の疑問に子供の分かる言葉で答える、それに近しい行為。
「傘ってのは、雨具だ。お前さんにゃ縁がないだろうけどな」
　雨ぐらい避けられるだろ、と笑い混じりに返す。比喩でこそあるが、俺はこいつを語る為の唄ならそれぐらいの事は紡ぐ。
「年に2、3回しか雨の降らねェ場所には傘があるってのに、変な話だぜ」
　杯を傾ける。ここ数週間、こうしてまともに水分を摂らされるせいか、水代わりに酒を飲む量が減った。
「わざわざ雨の為の道具があるのか？屋根持って歩くのか？雨なんて突然濃霧が結合して落ちてくるだけだろ？いつ来るか分かんねぇじゃねぇか」
　次々と飛んでくる疑問。それを噛み砕き、あちらの現象からこちらの言葉に置き換える。どう説明するか、組み立てる為に頭を巡らせる。
「察しがいいな。そうだ、雨除けの庇を持って歩けるようにしたのが傘だ」
　器を持った指で差し、褒める。好奇心のままに、情報の空白を埋められるのは大したモンだ。そういうつもりで言ったが、零式はふぅん、と返事をするだけだった。続きを話せ、と言わんばかりに。
「いつ降るか分からんから、携帯性を高めてる。俺達は雨が大嫌いでな、魔除けとしても持っていく」
　酔ってもいないのに、妙に饒舌になる。語りに渇いた喉は持ち込みたくない、と水を飲む。文字を持たぬシクサウは、その語りは一度きり、と覚悟して語るから。
「ここの雨は霧が凝結した物だろ？俺の故郷では、雪が溶けた物だ。暖かいと、雪が凝固したり雪崩が起きたりする。雨は凶兆だ」
　咀嚼するように、零式は俺の話を聞いていた。視線が時々上に逸れるのは、考えているんだろう。知識を引っ張り出して、俺の話を補完する為。
「俺は故郷ではプロート、巫祝っつー職を任されててな。そういう知識を唄として語るのも仕事だった」
　一通り話を終えると、相棒は床に腰を下ろした。胡坐をかき、俺をじっと見て、言う。
「歌ってくれよ」
「あ？」
　思わず気の抜けた声が出る。水を飲み干し、零式の方に体を向けた。
　子供の目。目を光らせてるのは好奇心、知識欲とでも言った方がいいか。俺に子供扱いされるは、そのまっさらな精神あっての事だと気付いちゃいない。
「……まァ、いいが」
　歌ってくれ、と乞われた。
　懐かしい。クスリで溶けちゃいないかと、脳の奥から詩を引きずり出す。最後に、誰かに歌ったのはいつだったか。正統派の住処に赴く日、引き留めようとする子供達に歌った時か。

　《曇天見上げよ、子供らよ》
　《晴天奪い、水溢し》
　《悪鬼犇めく蒼穹は》
　《雪消す罪過を映し出す》

　そこまで歌って、喉が引き攣れる。唾を飲み込んで湿らせても、次の節が紡げない。予想通りだった。俺の故郷がどんな物だったか、教えてやりたいのに。
　ぎし、と拳が軋む。喉元を抑え、唇を噛み締めた。何故、この体はかつての仕事すらさせてくれないのか。
「ありがとう……ありがとうな、アリョーシャ」
　期待外れだ、と皮肉っぽく笑うだろう零式の顔。背けられる前にその表情が見えた。眠る直前の子供のように、穏やかな笑み。
　何でそんな顔をする。今の俺には、世界の全部を語って教える事など出来ないのに、何故そんな、満足げな顔をするんだ。
「悪ィな、零式。次には、思い出しておく」
　俯いてしまった零式の頭を撫でる。子供にするように。
　その体温が、役立たずの体に零式が生きている事を伝えてくる。渇きとは違う感覚が喉元に迫り上げ、声が詰まる。
「……だから、その時まで生きててくれ。死体に聞かせる唄なんか、俺ァ持ち合わせてねェ」
　無意識のうちに、随分急所に近い場所を晒した。また失敗した、何度同じ事をすれば気が済む。
　そうやって過ぎた事を悔いる俺に、静かながら強く意思を滲ませた声が諭すように語る。
「努力はする。求める物を諦める事はない。それは死んだのと変わんねぇから」
　真っ直ぐに俺を見る目。
　俺が何を言ったって、こいつは何度だってダイスを、自分を振り続けるんだろう。そのくせ、頭を撫でられてものんびりと座っている。
「ありがとうな」
　何の含みもない、感謝の言葉。純真さに目を瞑る。
　俺は馬鹿だ。また、子供に望みを背負わせて、願っている。

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　じとりと淀む空気の中を歩く。霧が街を包み、ざわついた街が帰ってくる。
　本当に、俺に気を許してるんだろうか、あいつは。

　拳を握る。そのまま、手近な壁に叩きつけた。緩慢な痛みが、思考を冷やす。
　情けない。
　あいつのテーブルに半端な情を投げ入れてしまえば、その命を賭した勝負を邪魔してしまうというのに。
「守ってやる、だとよ……全く、笑っちまうな」

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落ち込んだ気分のまま寝ぐらに戻ると、違和感を感じた。
「お前、いつもと違くねェか」
　ガレージに吊り下げたレトログラードの外装が、別の物に取り替えられている。滑らかな緑色でなく、鈍色の装甲に。
「対衝撃性を高めた移動砲台にしよう、と、あっ」
　眉を顰める。声を荒げて、静かに怯えられていた時の事を思い出す。
「砲台？」
「あぁもう……私のばか……」

「砲台と言っても制圧射撃……威嚇と粒子撹拌による索敵妨害が目的です。精密射撃は必要ありません」
「攻撃は最大の防御、ってとこか？」
「はい。でも、私、隠そうとして」
　電子音が小さくなる。ネレティはやたらと人間臭い。それゆえ手元に置いているのだが。
「そりゃ何でだ。怒らねェから言ってみな」
「マスターが拒否なさると思って……銃、嫌いでしょう？」
「ったく、変に気を回しやがって」
　そういうところだ。金属で出来た体を持つのに、その人格は穏和な少女そのもの。ハイドラを制御しながら、笑ったり泣いたりする。
「……マスターを、守れないと思ったんです」
　ただ、その観察眼は本物だ。軍略生成AI、彼女が居なければ俺はここには居ない。
「デバステイター・センチネル、覚えてます？」
「勿論」
　セクション1では、随分手を焼かされた。守護者、と言ったか。
「戦闘中に回収できた波形をデコードしたんです。それで」
「『世界を救命する』って？」
　仕事用のチャンネルにあった、差出人不明のメッセージを思い出す。ネレティも、それを戦闘中に受け取ったのだろう。
「ええ。気になって、戦闘パターンから類似兵器を探してみたのですけど、見つからなくて。そこから、ある仮定を導きました」
　手近な床に広がった部品を退けてそこに座り、操縦棺に納められたネレティを見上げた。聞く気があると表明する為に。
「彼らは、この世界そのものに紐付けられた存在なのではないかと。以前、マスターは仰られましたね。ご自分がこの世界にとってのイレギュラー、ウィルスである、と」
　頷く。漂着し、真に馴染む事は出来ない存在。
「その表現を借りれば、彼らは《免疫》ではないでしょうか」
　予想もしなかった言に首を捻り、続きを聞かせてくれ、と目配せした。
「残像領域という《肉体》の重要な場所が《臓器》なら、それを守る彼らが《免疫》。彼らの兵器は現在の規格と一致しませんし、儀式的な、古来からの形式を汲んでいるかも」
「ほぉ、なかなか面白い」
　お前も語り手向きだ、と茶化しはしなかった。俺も真剣だ。
「だが、それが何故火器を担ぐ事に繋がる？」
「……マスターを、失いたくないんです」
　更に続く予想外の答え。その声は、震えていた。
「もし、この世界が救命された時、ウィルスが淘汰される世界が出来てしまったら」
　鉄の体は微動だにしないが、ネレティは泣いている。人間の娘を相手にしているような錯覚を覚えた。
「……怖くて。でも、マスターに怒られるのは、もっと嫌。でも私、こういう風にしか出来ないんです。零式さんとは、違って……ごめんなさい、マスター」
「ネレティ」
　この想いを、どう扱うべきか。ここで失敗したら、死の足音はすぐそばまで寄ってくる。例え、今対面しているのが俺の愛機だとしても。
　立ち上がり、俺の命を賭ける。変わらず動き続ける心臓を指して。

「俺はまだ、死ぬ訳にはいかねェんだ。俺の命を、お前に預ける。お前は、お前のやり方で俺を守れ」
　讃える声を耳にせよ、と語ったのだ。言うべきは、それだけ。
「……は、はい……ありがとうございます、マスター……！」

　戦う者には誇りを、慕う者には信頼を。
　無力さを突き付けられるとしても、生きていく為には必要な事だ。

　信頼されている。
　私の想いを受け止めてくれている。

　たったそれだけの事なのに。
　こんなにも気持ちが弾む。

　命を預けると言ってくれた。
　例え嘘でも、今は良いんです。
　あなたを守る事が、私の仕事。
　それを、許してもらえるだけで。

　私は、あなたの守護者でいられる。