ENo.0120　Nightingale

ミッションの目標となる通路の手前には、これまで通りにハイドラの集うベースキャンプが設置されていた。
各ライダーの思惑が体現された巨大な戦闘兵器の――それ同士で比較すれば大小さまざまではあるが――個性的なフォルムが霧の中に並んで浮かび上がっている。
間もなく告げられるだろう作戦開始の合図を待つこの時間、愛機の前での過ごし方もハイドラの姿と同じくらい多様だった。
システムの最終チェックに余念がないもの、バディと談笑するもの、淹れたてのコーヒーを飲むもの、毛布を被って仮眠をとるもの、紙の本を読むもの。
消しようのない緊張感の漂う空気に、戦士たちは思い思いの方法で向かいあっていた。

「馬鹿正直にここにいたのか……あれで察してくれると期待したのだが」

本来ならWH『Nightingale』がいるはずの空きスペースの前で、ひとり携帯端末を操作していると、後ろから声がかかった。
久しぶりの、それでも聞き間違いようのない声。

「……察したからこそ、とは思わない？」

端末をポケットに入れながら振り返ると、濃紺のスーツ姿の彼が歩み寄ってきていた。
声と同じように、見た目もあまり記憶と変わっていない。
確か今年で28になるはずだが、オールバックに整えられた黒髪と、銀のフレームの奥に光る青い瞳の鋭さからは、少なくとも5つは上に見える。
伸びた背筋と整った外見にもかかわらず、どこかくたびれて見えるのは、激務のせいだろうと予想はついた。
仕事の隙間を縫うように時間を作って――二人で会うときはいつもそうだった。

「お久しぶり、コンラート。2年ぶりかしら？」

「会いたくはなかったよ、《ナハティガル》」

まとめ髪のパイロットスーツという戦場での装いではなく、髪を下ろした普段着姿のわたしが彼の目にどう映っていたのか、その表情からは窺い知れない。
けれど、実際にその呼びかけを聞けば、薄い望みさえも抱きえないことは早々に悟らねばならなかった。
彼は同じトーンで一方的な通告を続ける。おそらくは努めて、淡々と。

「ロストしたはずの実験体がこうして捕捉された以上、私はきみを連行しなければならない。できれば手荒な真似はしたくない。来てもらおう」

「ああ、やっぱり2年前の『追放』はあなたの独断だったのね。表沙汰になればトラブルになるとはいえ、他社の極秘資料を不正入手するくらい、企業間では当たり前のように行われている。白兎みたいなところが研究成果をただ見逃すわけもないと思ったもの」

「現状を見る限り、それも無駄に終わったよ。残念だ」

「その『無駄』とやらのせいで、父は、なにより愛した――それこそ娘より大事だった研究を取り上げられて、あっという間に病を得て亡くなったわ。わたしも全てを失った――大切なひとも、思い出も。なにもかもね」

わたしの非難を彼はため息で受け流す。喧嘩をするときの変わらないやり方。
文句を言うだけ言わせておいて、多少落ち着いたところで次は話題を変える。

「なぜこんな《遺跡》でウォーハイドラに乗っているんだ。わざわざうちに登録してまで。まるで見つけてくれと言わんばかりに」

「禁忌戦争、メルサリア、『ドゥルガー』、そして《時空震》。これらに一番近いのは白兎だと思ったからよ。わたしはこの《遺跡》から《時空震》によって旅立つの。過去の《わたし》に会うために」

「馬鹿なことを。これ以上彼女を冒涜するんじゃない」

「これを冒涜というなら、わたしの存在自体が既にそうでしょ。あなたもそう思っているからわたしを遠ざけようとしたんじゃないの？　先に捨てたのはそっちよ。わたしはもうあなたの――白兎のものにはならない」

「……きみが失ったと思っているものは、もともときみのものじゃない。それは分かっているか、《ナハティガル》」

「わざわざ言われなくても知っているわよ！　父にとって、わたしはできの悪い《レプリカ》でしかなかった。娘としても、実験体としてもね。ましてやあなたにとっては――」

誰よりも言われたくない相手からの痛烈な指摘に、思わず声を荒らげる。
記憶と理屈の大きな乖離はずっとわたしを苦しめてきた。
これ以上の弱みをみせたくなくて飲み込んだ本音はしかし、代わりに別の弱音を引き出してしまう。

「……勝手なものよね、自分で創ったくせに。そのうえ独りで絶望して、さっさと逝ってしまった。それでもあのひとは父で――《わたし》の実の父で、《ナハティガル》の生みの親で――わたしのかけがえのないひとで。わたしは《レプリカ》だから、あのひとが最期に望んだ歌を、《わたし》に求めた救いを、叶えてあげられなかった」

目の前の彼に表情はなく、その目はガラス玉のようだった。
かつて年下の婚約者に向けた、困ったような微笑みも、優しい青い眼差しも――どんなに哀れな姿を見せようと、わたしに向けられることはない。

「わたしには《わたし》の過去が必要なの。だからこの場所を捨てて、時空を超えて……」

「そこまでだ。きみが行くのは《遺跡》のミッションでもなく過去の《残像領域》でもない。うちの施設の部屋だ。『Nightingale』というライダーは登録抹消され、二度と表舞台に立つことはない」

それまで黙って聞いていた彼が、敵意を込めた冷たい声音でわたしの悲嘆を遮る。
わたしの望みは、彼に残ったためらいを払拭するのには十分すぎた。
その瞳にもう《わたし》の影はなく、HCSウィルス実験体《ナハティガル》がいるだけだった。

「悪いけどそうはならないわ。もう間もなくミッションが始まるし――迎えも来てるの」

出撃を告げるサイレンとともに、それに負けないくらい大きくハスキーな声が響き渡る。

「さあさ、お取り込み中失礼しますよ！　お約束通り迎えにきましたのでね、レプリカさん。『Nightingale』も機内で待っていますからね！」

場の空気をあえて読まずに割り込んできた女性は、ふくよかな身体を紫色のスーツに包み、ハイヒールの靴音も高く足早に近づいてくる。
今回のミッションで空挺攻撃を依頼した、シルウェストリスの担当者だ。
闖入者の出現に眉をひそめるコンラートに、わたしは最後の別れを告げる。

「今日からシルウェストリスに転属したの。わたしは行くわ、あなたの手の届かない空の果て――《fine del cielo》にね」


　*　*　*　*


パイロットスーツに着替え、支援機内に接続された『Nightingale』に乗り込む。
戦闘に参加するのではなく、ひとり戦場の全てを空から眺めるために。

「……あなたと会えばね、こうなるとは分かっていたの。それでも会いたいと――共に歩む未来が完全に失われたと確信できなければ、わたしはこの先に進めなかった」

ナイチンゲールの歌はもう、二度と彼には届かない。