ENo.0120　Nightingale

洗い髪をタオルで包み、バスローブを羽織る。
狭い室内におかれたデスクの上から、ガラスの小瓶を手に取った。
薄い黄金色のカメリアオイルは、毎日の消費で既に半分ほどに減っている。
かつての家では当たり前だった身を癒すための所作が、《遺跡》の仮住まいでは面倒な作業に感じられた。
髪を香油で整えたところで機械油の匂いに紛れてしまうし、いくら艶を出しても外を歩くだけで埃まみれになる。
非効率で無意味な――それでも捨てられない習慣。

第1セクションの先、ハイドラキャンプ『サルガッソ』にたどり着き、白兎の支配圏に居を構えてから一か月。
ここ東部行政区近くの治安は悪くなく、ライダーという立場もあってか、女の一人暮らしでも身の危険は感じなかった。
出歩くだけなら歓楽街を避ければ問題なかったし、南部のマーケットに出れば物品に不自由することもない。
それどころか、残像領域内でも有数の豊かな市場と言えた。
探せば上質な髪油も――それこそスルメだってあるだろう。
ここはウォーハイドラに魅せられた者たちの集う、色とりどりの夢の街だった。

空いた片手で頭のタオルをほどくと、水を含んだ長い赤毛が流れ出る。
重荷にしかならないのなら短く切ってしまってもよかった。
けれど《ナイチンゲール》がそれを《修復》しないという確証はなく、また試す価値があるようにも思えなかった。
わたしが少しでも《わたし》で在り続けるために――

乱れた髪のかかる視野に、机上の端末の着信表示が光る。
届いたメッセージはプレビュー画面に収まるほど短く、また差出人を確認する必要もなかった。

――翌週、ミッションAの集合地点にて。