ENo.0175　ラスティ・ネイル

「――ようやく……終わった……。」

軽いめまいを覚えながらふらふらと自室に向かう。
セクション攻略直後に大規模戦。ミッション完了後にブッ倒れなかったのは『生体兵器』であるこの身体のお陰だろう。
あのクソ女……、今度無茶な注文しやがったら殺してやる……。

いやー、ごめんごめん。でもおかげで助かったよ。とへらへら笑いながら頭を掻くアイツの姿が容易に想像できる。
というか、あんな顔してるくせに祟鬼漬クロガネはかなり打算的な性格だ。正直に言って気味が悪いくらいに。
なにが彼女をそうさせたのかは知る由もないが、変に探りを入れるほどの興味はない。

疲れ切った体でカードをスキャナーにかざす。シュッと開く自動ドアが妙に腹立たしかった。
……ああ、確かにお前は疲れないだろうよ。でも出来ることはそれだけだ。

「ただいまニーア。今日は結構大変で――」

言いながらベッドに目をやると、彼女はすやすやと安らかな寝息を立てて眠りに就いていた。
当然だ。今日は帰ってくるのが遅すぎた。

ただ少しだけ、待っていて欲しかった気がして、胸の奥がむず痒くなる。
ぼくはこの心の変化に少し戸惑っていた。研究所にいた頃は、こんなことなかったのに。
脳裏にまとわりつくもやもやを振り払おうとして髪の毛を軽く掻いた。結局、意味はなかったけど。

「――んぅ……、ラスティ……？」

気配に気づいたのか、彼女は眠気眼をこすりながらもぞもぞと起き上がる。

「悪い、起こすつもりはなかったんだが……。」

少女は優しく微笑んで、ぼくの方に両手を伸ばす。
ぼくはまるで吸い寄せられるように、ふらふらと彼女に小さな胸に顔をうずめた。
深く、深く。どこまでも深い水底の香り。彼女の美しい髪から漂う''それ''は、ぼくの心を容易に溶かし尽くす。

疲れ切っていたはずの身体が癒されていくのが分かる。彼女の吐息が耳をくすぐるたびに、思考は蕩けてゆく。
彼女の細っこい指が頭を撫でるたびに、視界は微睡んでゆく。この心地よさに、ぼくは到底抗えそうにない。

「……なぁ、ニーア。」

少女のしなやかな髪を指にくるくると巻きながら、ぼんやりと話しかける。

「……ん、どうしたの？」

「ぼくはさ、ずっと戦う事しかしてこなかったんだ。」
「殺して、殺して、殺して、殺して。そのままできっと変わらずに終わるって、そう信じてた。」

ニーアは何も言わず、静かに耳を傾ける。ただ彼女の微かな心音だけが、ひどく心地いい。

「……でもさ、結局そうはならなかった。」
「ぼくはあのクソ野郎たちから解放されて、きっとずっと、自由になった。」
「でもさ、結局殺すことしかやってない。……それ以外に何をすればいいのか、分からないんだよ。」

そこまで口にすると、全身の力が抜けるようにずるずると彼女の膝に顔をうずめた。
それとは裏腹に、少女の背に回した腕の力はより強くなる。不思議と零れ出る嗚咽を、押し殺すのに必死だった。

「なぁ、ニーア。ぼくは一体、どうしたらいいんだろう……？」

彼女が答えを知ってるかなんて、今のぼくには関係なかった。
ただ思いを吐き出すことが出来れば、それでまた前みたいに生きていけるような気がして。

……なぁ、ぼくには荷が重いよ。どうやって生きるのかなんて、そんなのずっと決まっていたのに。
『兵器』に生きる意味なんてない。ただ引き金が引かれれば、弾を出すだけでよかったんだ。ずっとそうだったんだよ。
どうして自由になんかしたんだよ。確かに今の方がずっといいのかもしれない。でもさ、ぼくには荷が重いよ。

なぁ、ずっとこうしていられれば幸せなのに。ただ君の与えてくれる全てに身を任せていたい。
この微睡みの中でなにもかも投げ捨てて、なにも考えられなくなってしまえればいい。
そうすればきっと、ぼくには戦いも殺し合いも必要ない。悩むことなんてなくなってしまうのに。

「……ねぇ、ラスティ。……ラスティ、こっち向いて。」

消え入りそうな微睡みの中で、それでも彼女の声は鮮明に届く。
すっかり力の抜けた身体を回してニーアに向き直ると、彼女は優しく微笑む。
それだけでぼくは、幸せになれた気がした。目の前に垂れ下がった彼女の髪を、何気なく指に絡める。

「……私の髪、好きなの？」

「ああ、なんか……落ち着く香りがする。」

そう伝えると、少女は恥ずかしそうにぼくの頬をムニムニとつまむ。

「えっとね、ラスティ。どうすればいいか、一緒に探せばいいと思うの。」
「私と、……あなたの二人で。ね？」

「……でもさ、ぼくは結局、何も知らない。」
「美味しい食べ物を食べたり、面白いゲームをしたり、……女の子と遊んだりさ。何も知らないんだよ。」
「そんなぼくに結局、何が探せるんだ？ずっと殺すことしか知らなかったんだよ。それで十分だと、そう思ってきた。」

「ラスティが見つけられないなら、私が見つけてあげるから。」
「一緒に探して、ふたりではんぶんこにして、それで少しづつ覚えていけばいいよ。」
「……ね？そうしようよ、ラスティ。」

ぼくは少女の柔らかい頬に手を伸ばし、形を確かめるかのようにそっと撫でる。

「ニーアが言うのなら、そうなのかもしれないな……。」

ただぼやけた頭でそうこぼすと、そのまま微睡の中に沈んでゆく。

「――おやすみ、ラスティ。」

頭を優しく撫でる彼女の体温を感じながら、ぼくはゆっくりと瞼を閉じた。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）