ENo.0154　B.M.Bros.

　いつもなら眠気の漂う昼過ぎ。報告書作成などの事務作業が溜まっていたものの睡魔がエリックを訪ねることはなく、妙に意識は冴えていた。
　基地の事務所はチームメンバー用に貸し与えられているため、滞在する人数が少なく大抵閑散としている。それでエリックはよく眠気の誘いに惨敗しているのだが、今日は違った。
　近づいてくる足音もよく聞こえる。音に出入口を見遣れば、顔を出したのはルフトだった。

「お前らさ、どうしたわけ？」

　開口一番にそれを言うので、エリックはなんのことか分からず眉をひそめる。

「お前とセドリックだよ」

　溜め息を吐きながらルフトが隣の席にどかりと座る。
　エリックは一方的に弟に強く当たったことを思い出した。

「……ルフトはセドリックと割と話すほうだっけ」
「まあ。さっきも話してきた。レディはまだ踏ん切りつかないみたいだけど。で？　なんかあったのか」

　彼がこうして気にするということは、エリックの行いがセドリックになんらかの変化を与えていたのだろう。いつもより元気をなくすとか、誰かに相談を持ち掛けるとか。

「ちょっとね。兄弟喧嘩くらいするさ」
「本当に喧嘩か？　お前、ビビりだからな。あんま想像つかない」
「放っておいてくれよ。心配されなくても俺達もう大人だ」
「大人の喧嘩の方が仲直りしづらいだろ。なんつっても意地を張り続ける」

　ルフトがそんなことを言うなんて意外だった。寧ろ彼の方が意地になって反抗しようとする性格だから。

「これじゃ意味ないだろ。セドリック、折角居るのに居ないみたいに扱うなんて」

　黙るエリックにルフトが付け加える。エリックはモニターの光を眼に反射させて頬杖を突いた。

「俺が悪いと思う？」
「知らん。僕はお前らになにがあったのかは聞いてないから」

　エリックは自分が悪いと思っていた。
　セドリックは知りたかったことを尋ねただけで、エリックは理由も説明せず跳ね除けたのだ。こんなの、あまりに理不尽だろう。

「僕はさ。お前の気遣いだとか、ここ一番の決断力は好ましいし、誇らしいと思う。あの社長に人の心があるとすれば、惹かれるのはそこだとも思う。けど、やっぱり普段は臆病者だな」

　気遣いがあったらこんな身勝手に弟を無視していないと思う。とは言えなかった。
　自身を省みれば幻滅するばかりで口も重たくなる。エリックは弟の口にした話題から逃げようとして、突き放した。大人気ない兄だ。

「……社長、そろそろまた来るのかな」
「来るんじゃないか。お前がお気に入りなんだから」

　ふと社長の話に反応してエリックが零すとルフトは即答した。

「憂鬱だ」
「婚約しておいてそれはどうなんだ」
「俺が好き好んでしたわけじゃない……これで決断力があるって言える？」

　ルフトは顎に手をやり、暫し思案する。

「……気が進まないのに婚約するからには、理由があるんだろ？」

　確認するように問い質すルフトに否定も肯定もせず、エリックの視線が落ちる。

「僕は、それがセドリックのことだと思っていた。まあ、それなら婚約取り付けるよりもっと有益な条件を出しそうなものだけど。シルバービート周辺の全権限を渡すとか」

　ルフトが頭の後ろで手を組んで背を預けた。ぎいぎいと椅子が軋む。

「けど、これで済むならとお前は自分の人生差し出した……なんて妄想が僕の中では広がっている。もしこんな話が本当にあるんだったら、お前は相手の気が変わる前に決めたはずだ」
「流されただけだよ」

　そんな立派なものじゃない、とエリックは頬杖を突いていた手の陰に顔を伏せた。

「話、戻すわ。……セドリックとはちゃんと話せよ。何も言えなくなってからじゃどうも出来ない」

　わかっている。ルフトの言う通りだ。本来、既にそうなっていてもおかしくない。
　自分が変わるより周囲が変わる方が嫌だから、エリックは社長の言うことをなんでも聞くように努めたのであって。
　隣の席から人が立ち上がる音がした。足音が室内に反響する。それは事務所を出て遠ざかり、やがて、小さく小さく消えて行った。