ENo.0117　ワジオン・ブラン

　
「おい、そろそろ『調整』の時間だろ？」

ぞんざいな口調で言い放ったリビーの唇には、半分ほどの長さになった煙草が揺れていた。
本数を減らすという約束は守っているようだが、それでも今のところ、彼が金の鵄が描かれたパッケージを手元から切らすことはない。
先端の小さな火が、じじじ、と音を立てる。赤い輝きが紙巻きを灰に変えて行く。

「うーん、そうですねえ。これを全部見てしまいたかったんですが」

私の手にあるのは書類の束だ。このご時世に紙のデータとは趣深い。つい指先で紙面をなぞる。懐かしい。もうひと束——書類の山から、私の分と、半分に分けたもう片方の書類の束——に目を通しながら、リビーは鼻から煙を吹いた。

「俺があらかた確認しとく。リオとモンテズマも、バーントイエローのパーツ調整が終わり次第こっちに来て読んでくれるらしいし……。それにまあ、あんたなら、調整さえ終われば、たとえ寝起きでもこのくらいすぐに終わる」

咥えていた煙草を灰皿に捩じ込み、リビーはテーブルにあげていた足を大きく組みかえた。
仮にも上官——艦長の前でする態度ではないが、我々にその常識は当てはまらない。行儀の悪さを隠すような間柄ではない。
私が誰かといる場に同席する時なら、リビーは存分に猫を被るが、それはただただ、私が侮られないようにするためだ。
むろん彼は、私本人に対してはいつでも非常に丁寧に、敬意と情を込めて接してくれる。しかしだからといって常に『表向き』の態度で、つまり周囲への警戒により猫の皮を準備しつつ接されると——それはきっとリビーにとってはそれほど難しくはないのだろうけれど——、わがままにも私が嫌がるのを、リビーはよく承知していた。

いつもと変わらないリビーの横顔。
書類に視線を落とす伏せた目元。凪いだ青い瞳。荒れた金の髪。痩せた頬から顎。そして喉仏の目立つ首筋。
鍛えられた、しかし小柄な体躯を椅子とテーブルに預けて、リビーはとても『普通』だった。


ーーー

結局、リビーはいつの間にやら一人でサルガッソまで出向いていた。そこそこの速度での移動と、幾らかの荷運びしかできないようなDRで。
ミーティングルーム代わりにしている居間のテーブルの上にぺらりと残されていた『サルガッソに行ってくる』とだけ書かれたメモを見つけたリオ君とモンテズマ君の、がっくりと落ちた肩が今も鮮明に目に浮かぶ。
追っていったモンテズマ君とすれ違いで戻ってきたリビーは、エンサイクロペディア・フラグメントが戦場に齎す様々な事象についてのデータを、どこからともなく入手してきていた。

五基のレーダーを積んだ索敵機に、遺跡が垣間見せる神話。
その神話の断片を他のハイドラたちが受け取ると、戦場は瞬く間に姿を変える。
数多の断片に、断章に、導かれて。まるで全ての存在が物語を読んでいるかのようだった。
脚部に翼を得て加速し、目にも留まらぬ速さで動き出す機体。
瞬くような一瞬で敵機に肉薄する機体。
うっすら輝く円陣が現れ、次の瞬間には攻撃を弾いた機体。
外れたはずの攻撃が奇妙な光の尾を引いて目標に吸い込まれ、輝く氷塊が敵機を凍りつかせる。

そういった正体不明の事象を、できる限り集めてまとめたデータ。
どのエンサイクロペディア・フラグメント機が、どんな神話を——どんな機体効果を発揮したか。その時の機体調整はどうだったのか。
おそらくハイドラライダーの有志と戦場での記録収集を生業とするものたちが協力して作成しただろうデータは、貴重品だ。
それをふらりと出歩いた短時間で入手してきたことについて、今のところ根掘り葉掘り聞く気はない。

（聞く気はない、が……、気にならないわけでは、ないんですよ）

じっと見つめていると、青い目がきろりと動いて私を見た。釣り上がった三白眼だが、別にこちらを睨みつけているわけではない。これが彼の普通であり、つまり、今、彼は『普通』だ。

「……ひとりで寝るのが怖えとか言い出すんじゃないだろうな？」

にやりと片口で笑ってみせるその顔も、こちらをからかう声音も。

「おや？　怖いと言えば、添い寝してくれるのですか。それは重畳……」
「馬鹿言ってねえで。さっさと『調整』しちまってくださいよ。……それとも、マジで何か『調整』に入れない理由でもあんのか」

にわかにリビーの表情が曇った。
心配そうな彼の様子に慌てて両手を振る、

「大丈夫です。本当に。単にこのデータが興味深かったので気になってしまって」
「データは逃げやしねえさ。新しい情報が入ったら追加しとく。ほら、行った行った」

安心したのか、しっしっとまるで猫の子を追い払うような仕草を私にくれて、リビーは書類に戻ってしまった。
ぺらり、ぺらり、と紙を捲る音と、ガレージの機器類から響く微かな駆動音。雪華は起動していないから、とても静かだ。

「……それでは、しばらく、頼みます」

ゆっくり立ち上がると、リビーは顔を書類に向けたままひらひらと手を振った。
振り向かないリビーに見送られて——見送られて？——、私室に戻り、ベッドに横たわる。目の奥が痛い。椅子に座ったままでも『調整』はできるのだが、緊急時でもない限り、リビーがそれを許すはずはない。

『せっかくベッドがあるんだ。使える時に使っとけ』

にやにやと笑いながら告げる声音が、頭の中でこだまする。

「……全く、あなたの言う通りですよ。……あなたにも、そう言いたいが」

重いまぶたに逆らわず、目を閉じる。
静かで、温かい闇。
その闇の中で、ゆっくりと意識を落ち着かせていく。

『調整』とは、エンパス能力を使ったあとの体調管理のようなものだ。
精神修復、とも言える。
心を落ち着かせ、己を省みる。
濁流のように流れ込んできていたありとあらゆる情報を、情動を、記憶を、記録を。
それらを『自分のものではない』と確認する作業。
薄まって、拡散してゆく自我を、再構築する作業。

膨大な量のものと共振をおこし、感じ取り、分類し、対応し、処理していると、世界と自分のあわいが曖昧になる。
世界に自分が溶けてくような感覚。

能力者としては低級である私でさえ、時に、帰ってこれなくなるような感覚に陥ることがある。
だから常にどこかで遮断し、自己の確立を意識的に行わなくては、エンパス能力者はすぐに『潰れる』。
リビーはそれを知っているから、雪華雪香のエンサイクロペディア・フラグメント状態にあれほど反対したのだ。

反対、していた、のだ。
しかしもう彼は反対しない。
リビーの強固な自制心は、いつもこうして簡単に、彼を彼の望みから引き離す。

「あれの望むものなんて、……どれもこれも、ささやかなのに」

ささやかなのに、それさえ一瞬で手放してしまう。
手放して、手放して。そうして自分さえも手放してしまう。

彼には『ブラン』の姓を名乗らせた。偽名だが私と同じ姓だ。だから、よほどのことがない限り、最悪の無茶は控えてくれるだろう。彼が『名を傷つける』と考えるような無茶は。
それを期待して、リビーが負担に感じるだろうと知りつつ無理やり名乗らせたのだ。効き目があってくれないと困る。

「……リオ君と、モンテズマ君が……」

もうすぐ、来ると言っていた。
しばし彼らに任せて、私は速やかに私を取り戻そう。
彼らの不安を一つでも取り除くために。

　

ワジオンが『雪華雪香』を格納しているガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしているようだ。

僚機『バーントイエロー』とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
そのため、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見える。　

広めで明るく機能的な設え。それぞれの居住区画もある。