ENo.0116　ファロ・マクルス

雨の音がする。
チャンバーでのメンテナンスを終えて、私は義体側の目を開けた。時刻は午後二時を回ったところ。耳の奥に雨の音が残っている。それが私の本来の体がガレージで聞いた音なのか、今この場で聞こえている音なのか一瞬区別がつかなくて、私は少しだけ混乱した。
義体側にリソースを傾け、耳を澄ます。雨樋を通る水音がかすかに聞こえる。雨音そのものはガレージで聞いた残響だったようだ。残像領域は今日も雨だった。

（本当に水没してしまいかねない勢いだな）

奇妙な通信相手たちが言っていたことを考えながらチャンバーを出る。チャンバーと簡易ベッド、椅子が二脚置かれただけの、それでも他でもない「私のための」個室。
艦長もリビーさんもリオも優しいから、義体としての私が個室を使うことを許してくれた。元々このガレージが四人用というのもあったけれど、そうだとしても私は嬉しかった。本来は人として認められることがないはずの私を、彼らは人のように扱ってくれる。
伸びをしてから、壁にかけた鏡の前に立つ。メンテナンス中は何も身につけないから裸の私の上半身が写っている。それを私は、まじまじと見る。観察する。
尖った顎、眦の吊った両の目、なめらかに白い肌、金属光沢を帯びた、不自然に鮮やかな翠の髪、それと同じ色に光るカメラアイ。筋肉の筋がうっすらとにじむ胸郭、研ぎ上げたような四肢、普段の私のスケールから遥かに縮小した体。
私の体は、リオがこれを与えてくれたと言う贔屓目を抜きにしても、整っている。
それもそのはずで、この義体は元々何らかの理由で義体化することになった人々に向けて造られたものだからだ。好きなように自分の体を作ることができるなら「少しでも美しいものを」と願う者は多いだろう。美しさの認識に個人差こそあれ、産業として義体を生産するのなら彼らの需要に応えるように動くのは当然のことだ。
この体は様々なオプションを組み合わせてこそいるものの、オーダーメイドではなく出来合いのパーツを組み合わせ、違和感がないように調整したものだ。だからずば抜けてはいないけれど、どこを見ても平均的に整っている。
鏡に向かって腕を伸ばす。鏡像の私も同じようにする。冷たい鏡の表面に私と私は隔たれる。おかしな感覚だ。この体は私にとって指人形のようなものなのに、私の感じる世界は今やすべてがこの、鏡に触れた指先にあるような気がする。

（もう5年か）

リオがこの体を私に与えてくれてから5年が経った。これは私の体だ、という認識と、2m弱の身体を動かす感覚は随分と馴染みになりつつあった。そう、思っていた。
このところ、体がざわつくような感覚がある。一方でふわふわと地に足が付いていないような不安定さも感じる。どうにも最近の私は気が高ぶっているようだった。

（雨がひどいせいだろうか、あるいは……スポンサーからの、通信のせいだろうか。残像と、センチネルのことについての）

センチネルの持つ兵器『領域拡散精神遊離環』。マテリアルベルトのレオの言葉を信じるなら、それは領域を拡散させる。拡散した領域は残像との精神のリンク（何のことだ？）を保つことができず、世界は破壊される。残像とリンクを絶たれた結果滅ぶのなら、この世界は残像によって成り立っているのか？　あの亡霊達は繰り返しの存在だが、もしやそのループ自体が世界を延命させているのか。幾度となく滅亡と再生を繰り返したこの世界に無数に内包される繰り返し。まるでフラクタル構造のような。
分からない。けれど考えてしまう。私は考えるようにできている。私は艦長とリビーさんとリオを守り抜きたい。だから世界の行く末と、それに関わっているらしい残像のことについても延々と思考を続けてしまう。
そんな最中にふと思う。
……私はあの、バーントイエローの操縦棺で死んだ男の、残像のなり損ないではないのか？

（……それは、違う、はずだ）

頭を振る。鏡の中の私もそうする。翠の髪が乱れて私の顔を隠す。

（カブリール・ミナスジェライス、リオ達の父、私の製作者、複合体計画の主任だった男。私に彼に関するデータ以上の、彼個人としての記憶はない。私は彼の最後の日の行動を繰り返したりもしていない）

鏡から手を離す。髪を整えて、もう一度見る。

（私は、私だ。私はファロ・マクルスで、モンテズマ＝B・ミナスジェライスで、そして……）

体からざわつきが引いていく。息を長く長く吐く。たとえ私に必要がない行為であっても、私のこの体は、息を吐くと気分が落ち着くということも忠実に再現してくれる。
部屋に鏡を置いて良かったと、今は心底思う。私の自問自答でシャワーを占領するわけにはいかない。

（……リオと、リビーさんは、まだガレージにいるかな）

さっき本体のカメラに映った二人を思う。艦長は自室にいて、リオとリビーさんは今後の整備方針について話し合っていた。
二人の存在を感じたくなった。あちらではなく、この体で。
私は目を伏せて視線を鏡から切った。こんな格好で出て行く訳にはいかないので、部屋の隅のダンボール箱を漁ることにした。



私がガレージに着くと、リオとリビーさんはどこかに出かける準備をしているところだった。荒れた金の髪と白く色あせていく赤毛を見た途端、何とも言えない安堵が私の胸に広がる。
私に気がついたのか、リオがこちらを見た。

「モンテズマ、メンテナンスは終わったのか？」
「ええ。ばっちりピカピカのつやつやですよー！　昨日ずっこけた時のアザだって跡形もありません！」
「お前、派手に転んでたからなあ。最近はずっと雨だからな、気をつけろよ？」

昨日の私の醜態を思い出したらしいリビーさんが低く笑う。「いやーあれは参りましたねえ」などと言いつつ私は二人の隣に立った。

「どちらか出かけられるので？」
「パーツの下見に行こうと思うんだ。リビーと一緒に」
「日用品も少なくなってきたしな。ユージンとお前らの分だけでも補充しねえと」
「リビー、あなたの分もだよ」

すかさず釘を刺すリオに、リビーさんは罰が悪そうに眉根を寄せてそっぽを向いた。そんな彼を苦笑いで見つめてから、リオが私に向かって尋ねる。

「お前はどうする、モンテズマ。一緒に来るか？」
「いえ、私はもう少しここにいます。ちょっと計算したいことがありましたので」

二人の顔を見て声を聞いて、私はだいぶ落ち着いていた。二人きりで出かける機会は割と限られているから、ここは遠慮しておくべきだろう。
私の言葉に、リオは小さく頷いた。

「分かった。何か欲しいものはあるか？」
「あっ、それじゃあですね、私わらびもち食べたいです！　この間のお店で食べ損ねちゃったんですよう！」

私の声色があんまり子供じみていたからだろう、ぶはっ、とリビーさんが吹き出した。リオが呆れた様子で私を見る。

「お前なあ……まあ、良い。わらびもちだな」
「ええ、お願いします。あ、もちろんお買い物のついでに見つかったらで良いですよ！」
「わかった。それじゃあ、行ってくる」
「あんまり根詰めるなよ」

ひらりと手を振り、いつものにやにや笑いを顔に浮かべながら、リビーさんが歩き出す。その隣に寄り添うようにリオが続く。私よりずっと小柄な二人の背中を見送りながら、思わず息を吐いた。

（……ちょっと、ホッとしたな。リオもリビーさんも、いつも通りで……）

現状に異様に焦っているのは私だけなのかもしれない。

（私は、みんながそこにいてくれたら、いくらでも）

そこまで考えたところで、はたと私の思考が止まった。
かすかな違和感。
何かがおかしい。だが、それが何なのか分からない。

（……何だ？）

視界の端に窓を立ち上げて、今の場面を再生する。
リオとリビーさんのやりとり、私に呆れた様子をするリオと、幼子を眺めるように笑っているリビーさん。いつも通りだ。おかしなところはない。そのはずなのに。

（リビーさんについて、何か……見落としてしまっているような）

考えすぎではないか、とも思う。リビーさんに何か異変があるのなら、現状一番彼の近くにいるリオが見過ごすはずがない。
だが私はすぐに思い直す。思考を止めるのは得策ではない。
私の気のせいだならばそれでいい。
しかし、もしもこれが「リオすらも見過ごしてしまうほどに深い位置で起きている異変である」としたら……それを見過ごし続けたら、とてもよくないことが起こる気がした。

（目を離してはいけない）
（考え続けろ、観察し続けろ、バーントイエロー。お前はそのためにいるのだから！）

私はしばらくの間、二人を見送った姿勢のまま動けずにいた。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。