ENo.0149　王　零式

　きらびやかな場所だった。レトナ娼館と提携のバーがともに何周年だったかの祝いらしく、そこにガードとしてついてこいと言われたのが一週間前。採寸されて仕立てがどうとかで連日呼び出され、三日ほどで診療所にスーツが届いていた。それからも何故だかそれにあわせるタイピンがどうだとか、娼館のバッジを渡し忘れただとか、何度も呼び出された。
　報酬が良かったし、レトナの仕事を断ると後が面倒になる。ライダーとしての仕事の調節をつけて無理矢理受けたものだった。
　失敗したかもしれない。
　ジャケットの下には防刃ベスト、化粧臭い女たち、権力を背景にした自信家ども。髪まで編めと言われて仕方なく襟足から編んで下ろした。そうすると普段結んでいるところで切れた前髪が時折落ちてくる。
　どれも我慢ならない。
　そして、パーティーの間中、レトナが行く方についてゆく。
　目つきが険しくなるのがわかっていたから下を向いていた。睨んだ、と言われるとレトナは多分報酬を引くか、俺で遊んで損害分を俺に払わせる。
　レトナが客の一人と話し始めた。その男も異性を連れている。その女の方が笑った。
「レトナ、オトコ変えたの？可愛らしいヒトね」
　可愛らしい。まあ男としては小さいし、威圧感はないだろう。レトナを窺い見る。どうすればいいか判断するのは俺じゃない。
「ああ、この子はボディガードなの。狂犬だからからかっちゃダメよ」
　構わなくていいのだとそれでわかる。もてなして来いと言われなかったことに内心安堵しながら少しだけ頭を下げた。こういう女性はだいたい途中で怒り出すものだから、あまり相手をしたくない。
　だというのに食い下がってくる。
「レトナのいいヒトじゃないなら少し貸して？」
　表情に出さない、表情に出さない。心の中でそれだけ唱えた。
「ダメよ。本当に躾がなってない子だから。刃物だって持つところがついているけれど、そういうものが無いの。怪我をさせてしまうわ」
　レトナが笑ってその女性の頰に触れる。念を押すように首を傾げる。俺は俺で男性の方に視線を向けて助けを求め、もう一度頭を下げた。そこでようやく男性がたしなめる。
　挨拶ならともかく、何故俺がこんなところで頭を下げなければならないのか。それでも女性本人を相手にして長引くよりはずっとマシに思えた。
　たしなめる男性に暫く何か言っていたがもう片付いたも同然だから意識から外す。レトナが男性と女性に場を辞する挨拶をして他へと向かう。漸く少し間が出来る。
「レトナ。なんで俺を連れてきた？」
　疑問だった。他にいくらでも弾除けになるヤツを連れて歩ける筈だ。多少威圧感があろうと、俺のように無害に見えて、そうではないガードなど要るはずがない。
「面白そうだったからよ。大嫌いでしょう、こういうところ。あなたがうちを出ていったの、まだ私不満なのよ。だから少し気晴らしに。でも、前よりも我慢できるじゃない？」
　く、と喉を詰まらせてレトナが笑った。本音はわからない。そういうものがレトナから透けることはほとんどない。いつだって優雅そうに笑っている。その実、誰にも負けないよう、情報と策と人脈と金を誰より努力して集めている。
「いきなり触ってくる客層じゃねぇからな」
　今日の客は着ているものの布地から何から上質だった。そしてそれを纏う人間も、飢え渇いていない。余らせて腐らせている。
　娼館時代、レトナは俺を幇間にしたかったのだろう。よくわからないまま娼婦が客を待つ場に置かれた。そこで君は買えないの？と触ってきたヤツが居た。反射で投げて、それから用心棒として奥で控えていて良いようになった。その代償に、30分ばかり逆さに吊られたが。
　狂犬呼ばわりも仕方がない。何しろレトナに躾けられてもそうした反射的に出る防衛は一切治らなかった。
　むしろ悪化したかもしれない。憶えたのは我慢であって、防衛しなくていいという安心はどこでも覚えられなかった。
　多分俺はずっと、触られることにも人の存在にも我慢ばかりするのだろう。
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　あのガードの報酬は、情報だった。だから無理をして請けたのだが、実を言えば仕立てられたスーツの方が高価かったのかもしれない。あげるわ、と無関心げに言われたものの、レトナがああいう場所に連れて行く為に用意したものだ。多分レトナ自身のアクセサリーとして金をかけただろうことは想像できる。
　着て動いても皺があまりいかないし、残らない。ランキングに載り始めたことは知らない訳がないし、殺しもライセンスの下ならまともな仕事に早変わりするものだ。レトナなりの遅い成人祝いなのかもしれなかった。
　受け取った時のハンガーにかけてしまってゆく。シャツもまともなクリーニングが必要だ。
　そういうものを維持すること。自分の意志で。
　つまりは生活で、生き続けたいという運動。
　実感はなかった。
　インナーのパイロットスーツを着る。それに、アウターを着る。シルエットが女性だか男性だか見分けにくくなるのが気に入って使い続けている。
　髪を切らないのも、初見でわかりにくくなれば、そちらに脳がリソースを割くことがあるからだ。それは先制の為の印象操作になる。
　いつもの形。それで、待ち合わせた情報屋に会う。レトナに雇われたクリーナー仲間。コイツは人を威圧することで有利を引き出すタイプだった。見上げる。
　モバイルを丸ごと渡された。
　接触はそれで終わり。GPSだの音波だののチェックをざっくりやってから開く。
　中の地図は俺が確かに逃げ出してきた辺りを示していた。細部の構造だとか、管理者名簿だとかが並ぶが、もっと気になることがあった。
　時系列降順、と端書きされて下から詰まっている。
　一番最初の項目。
　武術動物園、と仮名で読んできた、その運営者の死亡について、調査機関立ち上げ、と書かれていた。
　運営者の死因が自然死ではなかったことが判明、とある。
　園内視察に赴いた運営者が死亡。
　園内人数の半減、と書かれている。
　組み立てるとこうだろう。園内で誰かが大人数を食い荒らしたのだ。そして、出てきたそいつが園内視察に来た運営者を殺した。
　その日付はレトナが依頼を寄越した日だった。
　やけにかまわれると思えば、そういうことだったらしい。
　園を食い荒らしたコイツに俺が食われるかもしれない。だから、採寸だとか、仕立てがどうとかやたらと呼び立てたのだ。
　食われなければ残りをコイツと奪い合うことになる。わざわざ俺をガードに呼び出したのも、差し止めて貯めていた情報を報酬として一度に寄越すためだった。
　迂遠だが、レトナはレトナなりに、情報商売人としての公平性を保ったまま俺を保護しようとしたのだ。
　持ち物としてかもしれなかったが、これは支援だったらしい。
　改めて、自分がこれまでに食えた数を数える。01、カラリパヤットをメインにしたトリプル、この間の少女がダブル。昔からのものも数え上げても両の手で足りてしまう。
　相手はこのとおりなら、軽く40は文献を整えている。
　勝算がない。管理者側ではなくて、どれだけ練れていたとしても、あの園の中でまず、40近い人数を殺せたということになる。
　0番で2つ揃った俺が、スクレイプしてはっきり型を出したとしても三人で連携されたならそう簡単にはいかない。
　それをやりとげて、出てきたヤツ。
　空恐ろしい。いくら出てきて日が浅かろうが、これは相当に使う。
　少し目眩がした。
　絶望感と、ほんの少しだけ。ソイツに会って、存分にうちあいたいと望んでいた。
　01と戯れるように投げをうちあったのを思い出す。
　これは、郷愁なのだろうか。
　モバイルを投げ上げて、落下してきたそれを掴む。
　園は混乱のただなかだろう。
　位置も、構造も人員配置もある。
　園の中の方を食えるだけ食う。
　それからコイツに挑む。
　自分の居場所を隠す意味ももう多分ない。
　むしろ、アンブッシュされないようにはしなければならないが、俺に気づけばきっと来る。
　ふとアリョーシャのことを思い出した。
　話した方が良いかもしれない。いつ狩り取られて死ぬかわからないから。ただ、アイツの口は割と滑る。どう話すか悩みはするものの、伝えておこう、とそれだけは決めた。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが