ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　HCSを、操縦棺を、機体の中に通された管を、グロリアのからだを通して、霧の中に高らかに歌声が浸透し始める。それは操縦棺の中でわずかに聞こえる液化した霧の流れる音と混ざり合い、奇妙な子守歌のようにさえ聞こえる。けれどそれは気持ちを落ち着かせてくれることはなく、むしろ神経のざらついた部分を掻き乱し、落ち着かない気分にさせられた。
　もっとも、それを『ゲフィオン』のせいばかりにするのは筋違いと言うものだろう。俺は首の後ろから刺すような緊張をごまかすように息を吐いて、全天周囲(フルスクリーン)モニタに映し出された一面の白い霧と――その向こうにけぶる瓦礫や、友軍の影に目を凝らした。ハイドラらしきそのぼんやりとしたシルエットは、索敵機から送られてくるレーダー図の配置に一致する。
　操縦棺の中、俺はグロリアがいつもそうしているように、アームカバーに手を押し込んで、前方へ向けて身を乗り出した。
　自分の動きがひどくぎこちなく、重苦しく感じられるのは、ハイドラに操縦者として乗り込むのが本当に久しぶりだということもあるし、そのハイドラが、俺が前に乗っていた機体――『イグノティ・ミリティ』とはかけ離れた操縦法を求められるためもある。
　けれども、最も大きいのは、これがすべて本当は〈俺のものではない〉という自覚があるからだろう。それが、緊張となって実際以上に身体を鈍く、硬くしている……本当にこんなことをしていいのか、という思いも、また足を引きずっていた。
「――大丈夫よ、フィリップ。なんてことないわ」
　そうグロリアが保証してくれても、不安と強張りがすぐさま消え去るわけではなかった。
　遺跡は入口からまずセクション１へ到達すると、そこからセクション２から４へと放射状に道が分かれている。それらをすべて制圧したのち、より深層――セクション５へと駒を進めることができるという。
　そこまでは、他企業や組織の差し向けた調査隊によって明らかになってはいたが、セクション５に到達して生きて帰って来たものはおらず、その先は闇に包まれていた。セクション５の突破は、この遺跡を調査するものたちにひとまず課せられた試練であって、俺たちハイドラ大隊もまた、セクション踏破を目指している。
　レーダー図は間隔を置いて更新されつつも、今のところは大きな動きはない。その画面の上には、セクション３の文字列が表示されていた。セクション５に到達するための関門のひとつに、本来の操縦者であるグロリアではなく、俺が出撃しているのだから、そういう意味でも不安は消せない。
　あるいは、恐怖か。『ゲフィオン』には、撃墜されてもハイドラライダーを保護するための装置が備え付けてあるが、保証されるのは命だけだ。以前、遺跡調査中に一度撃墜された時は、幸いグロリアに怪我はなかったけれど、次も上手く動作するとは限らない。『ゲフィオン』が墜ちた戦場では、死者も出ているのだ。
「……すまない、どっちかにすべきだな。グロリア」
　グロリアの言葉にどう応えたらいいか考えた後で、結局、そういう謝り方になった。
　『ゲフィオン』の操縦権をこうして渡されてみると、緊張と不安で胃がひっくり返りそうになりながらも、降りようという気は湧いてこなかった。無責任な話だが、俺もハイドラライダーなのだ。俺のためにアセンブルされた『ゲフィオン』に乗って、このまま戦闘に臨むことを辞めたくなくなってしまっている。
「ううん。久しぶりなんだから緊張するのはしょうがないよ。ただ、心配はないってことだけは言わせて」
　俺のどうにもはっきりしない物言いと対照的に、彼女は直截で明快だ。自分がこれぐらいの年齢の時に、こんなにものを考えていたかと、思わず考えを巡らせされるほどに。
　今回のことを提案したのも、グロリアの方からだった。言ってしまえば、俺はその誘惑に抗えなかったのだ。
　『ゲフィオン』は本来、グロリアにしか扱えない機体だ。生体認証のためのアプリケーションが内蔵されているため、ライセンスがあっても、生体認証をパスしなければHCSが起動することはない。かつて、マヴロス・フィニクスのハイドラライダーがライセンスを盗まれ、ハイドラが起動して大騒ぎになったことがあったとかで、特に重要な試験機にはすべてこの機能が載せられていた。
　だが、このシステムには〈穴〉がある。だから、グロリアの許可があれば、俺でも『ゲフィオン』を動かすことはできた。とは言え、軽い脚に切り替えているにもかかわらず、その動きは元の『ゲフィオン』よりはずっとぎこちないままだ。それは、俺が緊張しているからとか、腕が悪いからだからとか、『ゲフィオン』に嫌われているからとか、そういう理由からではない。
「……報告通りに、≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫も『ドゥルガー』もいるな」
　全天周囲モニタに展開されたレーダー図を確認し、俺は小さくつぶやいた。どちらも、この遺跡ですでに確認されている要注意機体だ。≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫については、よくは分からない。射撃や格闘火器でも、霊障でもない、奇妙な力を使うユニットであることだけは認識している。『ドゥルガー』の方はいささか馴染みがあるけれども、こちらの方がむしろ気をつけねばならないだろう。
　そもそも『ドゥルガー』とは、HCSの搭載されていない機体――劣化ハイドラ・擬似ハイドラとも呼ばれるDRの中でも、高出力な霊障を操る実験機体のことを指している、というのが俺の認識だった。この遺跡に現れ、いまハイドラ大隊の前に立ち塞がっているのも、このドゥルガーシリーズ。先日の戦闘で死者を出したのも、この『ドゥルガー』タイプのためだった。
　しかし、多くの勢力が求めている『ドゥルガー』素体とは、この『ドゥルガー』とは一線を画す、過去の大戦の遺物であると言う。詳しいことは分からない。なんにせよ、この遺跡に挑む者たちはドゥルガーを求めて、ドゥルガーと戦う羽目になっている。
「動いたっ」
　グロリアが小さく、しかし鋭く声を上げた。レーダー図が更新され、前線のハイドラが敵部隊に襲いかかるのを確認できる。
　俺は息をついて、アームカバーの中で指先を動かした。グロリアを通じていつも感じていた『ゲフィオン』の伸ばす指は、俺がメインのライダーに成り代わったことでなお鈍くなっている。いつでもグロリアに交代できるよう、霊障機としての体裁は保っているものの、〈それ〉に頼るのは難しいだろう。
　であるなら、俺が頼れるのは自分により馴染んだ方法だ。
　モニタの中に展開された画面の中、敵機をロックしたのを確認して、俺はボタンへ手を触れた。
　わずかな振動。目も眩むような白い霧の中に向けて、燃える尾を曳いて誘導弾が発射され、すぐに姿を消す。
　画面にはすぐさま命中の表示が流れたが、敵機は、まだ健在だった。と言っても、予定通りだ。軽量化をはかり、ハイドラの機体の各所に格納されたミサイルは、命中したとしてもおおむねはハイドラの装甲に阻まれ、致命的な損傷になることは少ない。だがそれは、一発一発の評価だ。ミサイルの利点は、文字通り矢継ぎ早に弾を叩き込めるというところにある。
　レーダー図上に点在する敵と味方の光点のうち、最初のひとつが消えるまで、そう時間はかからなかった。ただし、『ドゥルガー』でも、≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫でもない。位置からして、霊場であろうと思われた。
『どうして？』
　……そう、思った瞬間、誰のものとも知れない問いかけが、耳の後ろ側から吹き込まれる。
　いや、正確には〈受信〉してしまったと言うべきだろう。霊場の思念は、常に霧と電磁波の中に漂っている。放射された思いが、繰り返し繰り返し繰り返し無為に反射され続けている。その問いからは、かつて存在していた意味も抜け落ちている。もうそこには、何もないのと同じことだ。何を見出すこともできない、機械的な問いかけだ。
　ノイズが走り抜けた。
「フィリップッ！」
　グロリアの鋭い叫び声が、俺の意識を引き戻す。ぼやけた焦点を画面に合わせると、白い霧の向こうに、奇妙に揺らぐ機体、が。
　――≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫！

◇　◆　◇

　戦闘時間自体こそ長かったものの、部隊の被害自体はそれほど大きいものではなかった。
　『ドゥルガー』タイプは全機撃墜。≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫も撃墜が確認された。≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫はセクション１、セクション２でも撃墜されているが、同タイプの機体が何機も確認されている『ドゥルガー』と違って、こちらはすべてが同一機体であると推測されている。つまり、次のセクション４でも再び姿を現す可能性が高い。
「すまなかったな」
　グロリアが何も言わなかったのは、俺のその謝罪が彼女に対するものではなく、『ゲフィオン』へのものだと分かったためだろう。撃墜こそされなかったものの、≪ΜΕΛΠΟΜΕΝΗ≫に何度もあの奇妙な攻撃を食らって、動くのがやっとというところまで追いつめられている。戦果自体も、目覚ましいものではない。
「次はもうちょっとうまくできるわよ、きっと」
「間隔を置いた方がいい。さすがに何度もアセンブルをこうしていたら、不審がられる」
「ってことは、また乗るのね？」
　目を瞬かせたグロリアの顔に、ぱっと笑みが浮かぶ。俺は頷いてみせた。『ゲフィオン』には悪いが、もう少し付き合ってもらうことにしよう。グロリアも、それを望んでくれているのなら。

　……それが、誤った選択であることを、俺もグロリアも、この時には気が付いていなかったのだ。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。