ENo.0042　ジル・スチュアート

――――セクション3が終わって

自室に戻った少女の表情は、以前に比べいくらかマシになっていた。
どうやら、死んだはずだった人物が死の淵から戻ってきたらしい。

『今回もなんとか無事に終わったな。……ロイドの奴も』

「うん。良かった……ほんとうに」

……それでもまだ少し、暗さは感じられたが。
その言葉からは、違う安堵も感じられた。

『――――とはいえ』

他のブロックの結果は散々なものだった。
上位ランカーが配備されている戦場はまだいい。
こちらと同じで、特に大きな被害も無く勝利している。

だが、そうでない戦場は――――

『こちらも強くなってはいる。だが……やはり、敵も強くなっているな。
　あと2セクション……その先に何が待っているのやら』

「……でも、放ってはおけない。神がどうのっていうのは、私にはわからないけど……」

遺跡で発見されたという、ドゥルガー素体……それを、どうにかするまでは。

『……そういうと思ってはいたが。ロイドが帰ってきたとはいえあまり無茶なアセンブルだけはしないようにな』

「大丈夫。……今までも、そんなアセンブルはしなかったでしょ？」

『……まぁ、わかっているのならいい』

――――どちらかというと、2回も帰って来なかった”あいつ”のほうが心配ではあるのだが。


『……今度は死んでくれるなよ』

まだ自身の配属先には現れていないものの――――
他の配属先には続々と現れだした、未確認機の姿を端末で眺めながら。

「ただいま、ジル。遅くなってごめん」

「おかえり、リー！大変だったみたいだけど……大丈夫？」

出迎えたジルに軽く頷き返し、その脇を抜けて洗面所へと進む。微笑みかけてくる少女を見つめ続けると、罪悪感の余りまた手が汗を吹き出しそうだった。

「紆余曲折はあったけど、一先ず面倒は片付いたよ。
　『ロイド』という個人という形で認められて、今後こちらでの活動はヒルコ教団が面倒を見てくれることでまとまった」

手袋を外し、裸の両手を流水で洗い流す。どうにも滑る気がした。薬用石鹸を使ってようやく気にならなくなった。

「だからまあ……いや、とにかく心配をかけて悪かったよ。ごめん」

そんな、いいのに、と相変わらず困ったように返すジルの気分を勝手に想像して、ロイドの心中が粟立った。拘束時間が見えないだの面倒が起きた時遺跡に戻るのは一人の方が都合がいいだの、体よく事実だけを並べてジルの心配を無理矢理振り切ったのはこの男の我儘だった。

「ようやく腰を落ち着けられそうだし、少し時間取れるかな？ついでにハーブが飲みたい」

「もちろん！」


††††††


「そっか、ミコさんが来て間に入ってくれたんだ」

「聞いたよ、俺がまだ訳のわからない状態だった時に、君に助けを求めるため慣れない仕事をやってくれたって」

久し振りに口にするハーブの香りに満足しながら、外出中の経過をのんびりと伝えていた。
途中闖入してきた白い女のことは話さなかった。まだロイド自身あれに抱いた戦慄きを明快に言語化することができずにいたためだった。

「そういう訳で、また名前が使えなくなって……本当申し訳ないんだけど、公にはロイドで通して欲しい。
　勿論親しい人には君の思うようにしてもらえると嬉しい」

「今度こそこれっきりにしてよ」

恐ろしい笑顔で要求するジルに、ロイドは項垂れるように頭を下げることしかできなかった。

「……本当に嫌だから。ひとりで帰るのも、壊れた操縦棺を見るのも嫌。リーがいないのは、嫌」

目を伏せ色の薄れた顔でぽつぽつと漏らすジルを、ロイドはしっかりと見据えた。彼女がこうして不満を口にできるのは何よりも贅沢だな、と考えていた。自身の小心が半ば限界を迎え、現実逃避を始めていることを自覚していた。結局、素直になるしかなかった。身を寄せ、生の掌でそっとジルの頬を擦った。

「ありがとう。何度も、本当にごめん」

ジルの細い指が手首を握り締めた。折れんばかりの力だった。そのまま頬を掌へと預けてきた。甘んじて受け入れることにした。