ENo.0004　オペレーター&シルバー

　セクション・3に突入してから間も無くのことだった。
　デバス・テイターセンチネル率いるハイドラ部隊によって、オーガアームやバーサークを選択した死に急ぎ野郎共が引き倒される光景を見ていた。
　実際にはどこかで見た映画か現実の映像がごちゃ混ぜになって混同してしまった可能性もあるが、普段後方に設置しているガンブラー・ハザードの目の前にそれはけたたましい方向のような金切り音を上げて撃ち抜いてきた。
　大破する機体。放り出された体。一般化してきたハイドラのコックピットと異なり剥き出しになった、アクション映画でしか見ないような最低な効率しか齎さないバイク状の奇怪なハイドラは見るも無残に破壊された。とはいえ機体自体は試作機とはいえバックアップはあるだろうし、ボロボロになったそれを直して使う、ということもない。シェルターに戻れば五体満足な機体が蔵から引っ張り出されるし、OSの導入し直しの手間さえ目を瞑ればバイクの用意は一日も経たずに済むだろう。
　問題と言えば、技術と経験はそう簡単に引継ぎが出来ない点だが。

『シルバー！　ねぇシルバーったら！』

　記憶の中で新しいのは、女の悲痛な叫び声だった。
　普段滅多に荒々しい声を出さないのに、こういうときはきちんと反応する辺り『シェルター』の人間の中でも特異な存在だと思う。
　シェルターは効率厨のクソ引きこもり野郎だ、と昔スラムにいた仲間が愚痴っていたことがある。実際階級が上になればなる程効率的に、機械的に、事務的に自分たちの処遇を決めてかかるのが当然だったからである。
　生き死にも裁判も制裁も処刑も。この国にとっては日常茶飯事で常に心を殺してやっていかないと生きていけない。
　それがあまりにクソだと思ったから俺は――

『返事をしなさい。ハイドラの徹甲弾を受けても、ハイドラの防護システムのお陰であなたは無事なはずよ。設計上、見た目以上に頑丈に守っているはずなの。投げ出された時の衝撃もその戦闘服が緩和してくれるはずだから。起きなさいシルバー！』

　『はず』と憶測の域を抜けない言葉をつらつらと彼女は流す。無事なはず。問題はない。計算に狂いはない。
　他人事みたいに喚かれるのは苦手だった。画面の向こうで起こっている壮惨な出来事をそいつはどう思っているのか。

『シルバー！　まだあなたときちんと話せてない！　この前やっと話をしようってなったばっかりなのに、後悔させないでよシルバー！』

　冷静に俯瞰してみればガスマスクには軽いひびが入った程度で通信状況に変わりはない。対衝撃用のフードに包まれた頭にも目立った外傷はない。打ち身がひどく痛むのは気がかりだが、感覚的に折れてはいないらしい。指先はひどい痙攣が生じているから末端は文字通り手酷いことになっているかもしれない。
　軽く笑い声をあげて見せると喉奥が詰まった感覚がする。せき込んでみたが吐瀉物や血が吐き出されることは無かったから舌根が下がっていただけだと安堵する。

「……心配すんな。なるようになる」

　安心したせいだろうか。ハイドラに踏みつぶされる危険性がまだ残っているというのに、自分はまだ助かるような気がしてそのまま意識を取りこぼす。
　向こうからの何かが決壊したような声色に反応を返すでも、気ィ抜けちまったと大笑いするまでもなく、壊れたカメラのように雑音と共に目の前の映像が途切れた。


◆　◇　◆　◇


　木々の間を若葉が見下ろしている。警笛音が喧しく響き渡るのも一瞬、者悲し気なその音を引き連れ、車輪を回して走り去る。
　シェルターではもう博物館にしか置いていないという鉄の箱型電車を見送る男は、ホームに備え付けられた椅子に腰を落ち着かせていた。
　霧が一帯を包み込むと何も見えなくなってしまうが、マスクの影響かそれとなく周囲を見るのに苦労は無かった。

「……」

　ふと、手にした切符の感触を確かめる。手袋に包まれては感触も何も分かったものではないが、滑らかに移動する感覚が心地良い。
　歩廊ではしゃぎまわっていた子供達がいた気がするが、今は電車の中だろうか。遠戚の顔に会うために、銘々が椅子に膝を付けて車窓の景色に色めき立っているに違いない。その多くは縁日で見かけるようなお面を着けていた。
　否、シェルターにはお面を付ける習慣も文化も過去の遺物になっていた。なればここは別世界に違いない。
　ならばここはどこだよ、と思う。自分が装着している仮面は狐面ほどの愛嬌も造形の凝りようもなければ、戦闘に特化しただけの没個性のガスマスクでしかない。
　男の子ならざわつく造形だろうが、死神の顔と大差はあるまい。
　ふと顔を上げると、ホームに人が立っていた。ありあわせの金で掻き集めた装備を纏い、ヘルメットで顔を隠したハイドラライダーだった。次の電車が来るまでは時間があって、随分暇そうに伸びをしていた。声を掛けるのは野暮だと軽く手を振ってみたら、あちらも気軽に手を振り返してくれた。
　ホームのベンチ横に設置された灰皿を手繰り寄せ、煙草に火をつけて煙を吸い込む。

「……妙な感じだな」

　ここは彼岸だと、まるで夢を自覚したかのように合致する。死の間際というのを傭兵は何度か感知したことがあったが、ここまで具体的に引っ張られる経験はあまりなかった。ともあれば自分は本当に死にかけているに違いない。
　ここにいる時点で体の状態は芳しくないだろうし、どうやって戻るのかもわかったものではない。さしあたってあの戦場が終息して自分を誰かが回収してくれるまではこのホームに入り浸ることになると思ったが、どうにも結果は早くに伝わることになる。
　手中に収めた切符をもう一度確認する。そこにあるべき文字はこの駅の名称から矢印の向かう先――そこには何も書かれていなかった。
　それが答えだ。乗ったところで意味はなく、無賃乗車として駅員に引っ張り出されてしまう。マスク越しに目元を抑えると、終末の情景が眼に浮かぶ。
　暫し気を緩めて弛緩した筋肉の動きに意識をやっていると、次の電車が到着したらしい。先ほどのライダーと、その他有象無象が電車に乗り込んでいく。看取るのとはまた違うが、その光景は見逃さずに最後まで見ていた。
　悲しいとは思わない。人の命とはかくあるべきもので、死の経験なんて一度きりで十分なのだ。地面に叩きつけられて這いずる感覚というのは、何度やっても慣れることは無い。

「そろそろ起きてみるか」

　ハイスクールのガキじゃあるまいに。布団から這い上がるようにしてベンチから腰を上げる。
　不敵な笑みと、鼻に掛けるような悪態を呟く。マスクとフードを被り直し、切符を放ってホームの外へと向かう。
　残された切符は青白い放電と共に焼け焦げて行った。
　

◆　◇　◆　◇


「……お目覚めになられましたか、シルバー様」

　声色は無機質だが、絶妙に優し気なアクセントの利いた喋り方だった。がたごとと揺れる天地と、逆転した視界の先にはアメトリン色の瞳が覗き込んでいる。視線を外しながら自分の顔に触れてみると、ガスマスクはすぐ傍に置いてあるらしいことが窺えた。

「売り物の止血剤と予備のガスマスクの貸し出しに、大破したガンブラー・ハザードの整備費オマケに弾薬費。総計するとかなりのペナルティが課されますが、ご了承ください」
「K・K(ケイ・ツー)か。あんたらが直々に回収とはずいぶんヒマしてるんだな」
「よりにもよって焼夷弾を積んでいる最中に破壊されるとは運のないことだ。否、攻撃的なアセンブルにしたのがそもそもの間違いだな」

　少し視線を上にやると、相変わらず逆転した天地から真っ黒なコートを身に纏った巨漢のドライバー、K・K(ケー・ケー)がいた。
　これはK・K達が普段使っているハイドラらしい。寝食のしやすい居住スペースに加えて、インスタントの自販機が数種類ほど並べられている。すべては見えないが大量の銃火器やハイドラ用のパーツが収納されたボックスもある。恐らく個別にハイドラを収納できるように仕切られた場所もあることから、ガンブラー・ハザードもそちらに収納されているのだろう。

「シルバー様は頭を打っておいででしたので、簡単ながら処置しておきました。一週間後、またお仕事に出られるよう調整をお願いします」
「俺ァ機械じゃねェんだから。ヘマしたらヘコむのよ俺だって」
「おや、シルバー様は下手な機械よりも頑丈で図太い人という認識でいたのですが、当方の鑑識眼は狂ってしまったのでしょうか」
「間違っちゃいねェな……」

　人らしく微笑むケイ・ツーは一度シルバーの視界から離れると「何かお好みは？」とインスタント食品が封入された自販機の前に立つ。
　適当な飯物を頼むと焼き飯らしきものを選択。出来上がりまでは数分程かかると言い、彼女は自販機の前に立ち尽くす。

「今日は随分と危うい橋を渡らせた。次回は周囲との連携を再確認させてオペレーターを指導させる」

　運転を続けるケー・ケーが平坦なトーンで話しかけてきた。

「こーゆーのは慣れてる。それよりオペ子は？」
「頭を抱えて項垂れていたが貴様の回収報告を受けて安心していた。シェルターの人間にしては悪くない人材だな」
「同感。ああいうのがもっと増えてくれりゃイイんだがね」
「無理な相談だな。あの国が根本から変わらない限りは。それはそれとしてシルバー、貴様の経歴を一度読ませてもらった」

　隣ではケイ・ツーが出来上がったばかりの焼き飯が入った紙皿を手に乗せていた。天真爛漫な笑顔とは程遠い、冷ややかな表情でケー・ケーは男を見ていた。

「貴様、10年前にOMS社に反旗を翻したテロ組織の一員だったそうだな」

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。