ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

例えばこの店主が、根っからの戦闘狂であったのなら。
例えばこの店主が、ハイドラを心から愛していたら。
この整備屋のあり方はもう少し違ったものだったのかもしれないし、今と同じだったかもしれない。
もしもあのとき、禁忌の力がとあるハイドラの操縦棺を射抜いていなければ――

いくらもしもの話をしても仕方ないが、ここにいるのは、五年前に引退したとは思えない眼光の鋭さをその瞳に湛えた、ガタイのいい男だ。
呼び出されたユーインと、それからテオとニコルは、いつ爆発するかも知れないような危険物を眼前にしたような緊張感を味わっている。一方で呼び出した方は、努めて何もないように振る舞っているのだから、タチが悪い。

「すいません、もう少し時間がかかります。自己紹介でも済ませておいてください」
「あ、はい。腹減ったんスけど飯って食えますか」
「ええ。そのつもりです。大丈夫ですよ」

訂正する。身を竦ませていたのは双子だけだ。

「何だあいつ、強メンタルすぎないか」
「俺もそう思う……」

丁寧に双子の分のお冷を取ってきてカウンターに並べた少年のことは、テオもニコルも覚えがない。
彼はテオの隣に座るかニコルの隣に座るか少し悩んでから、テオの隣に座った。座高のせいか身長のせいか、カウンターに座る子どもたちの背丈は綺麗に大きい方から小さい方に並んでいた。

「お前らは何に釣られてきたんだ？」
「飯」
「ふうん……俺はハイドラの整備」

知らない顔。
自分たちと同じぐらいの年に見えるが、彼はどこか大人びているように見えた。

「アンタもハイドラ乗りなのか」
「まだライセンスねえけどな。俺はユーイン。ユーイン・パーシスタンス」

パーシスタンス、と聞いて、双子は顔を見合わせる。その名前は知っていた。
――自分たちの僚機の下の名前だ。

「……パーシスタンス？」
「そうだけど。何か？」
「いや、……アンタ、兄弟は？」
「いない。一人っ子だ」

ユーインと名乗った少年は、なんてこともないように端末を置く。金髪の子供――これは目の前の彼だろう、金髪の男、そして赤毛の女が並んでいる写真データだった。
両親共にハイドラライダーなのは、見ればすぐにわかった。二人共パイロットスーツを着て、後ろに一機の小型のハイドラが写り込んでいたからだ。

「……」
「……」
「で、あんたたち名前は」
「あ、ああ……俺はニコル。ニコル・レナード……こっちがテオドーラ」
「テオでいい」

鼻先を通り抜けていく、おいしそうな匂い。今日のセットメニューの余りだ、ということを、テオとニコルは知っていた。知っていて口に出すほど野暮ではなく、むしろありがたいと思っていた。ニーユが自身の家庭もある中で時間を割き、ニコルに整備を教え、二人に温かい食事を提供してくれている――今までに比べれば、あまりにありがたい環境だ。
だが、それでも、普段と違うピリついた空気に、双子は耐えかねていた。

「ま、今日のってアレだろ、アレ。残像の話だろ」

そしてびっくりするほどデリカシーの欠けている（と感じた）少年に、思わずテオは肘打ちを入れたくなった。耐えた。

「そうです。ユーイン、あなたが呼ばれた理由は分かっていますね」
「ッス」

カウンター越しに、子どもたち三人の前に大盛りのカレーが置かれた。そこから先は、もう場の空気なんて、どうでもよくなった。


ユーイン・パーシスタンスは、一言で言うとストーカーで、めげずに五年間ストーカー行為を重ねた結果、このメル・ミリア――かつてリーンクラフトミリアサービスと呼ばれていた――を襲撃し、店員の一人に怪我を負わせた前科犯である。
そしてそれ以上に、ニーユが今怒り狂っている原因であり、テオとニコルの僚機であるはずの『男』と、つながりを持っている。

「ニシュカ・パーシスタンスは、俺の父親です」

臆面もなく言い切り、差し出してみせたのはライセンスカードのデータだった。その横に、そっとニーユが自身のライセンスカードを並べる。同じ形式であることが、雄弁に彼が前期のハイドラ大隊に登録されていたことを語っている。

「俺は先日父親の面影を明確に見ました。そして、ニシュカ・パーシスタンスという誰かが、この第五期ハイドラ大隊に存在することも知っていて、――第四期ハイドラ大隊のニシュカ・パーシスタンスは、行方不明になっていることも知っている」

淡々と語る横顔は、まるで他人事のようであった。

「その僚機が君たちだということも、もう知っている。悪いな」
「……それで、何がしたいんだ」
「自分の父親を騙られて、ハイそうでーすかって見逃せるかよ？」

それは、ごもっともな話であった。テオとニコルも小さく頷く他なく、そして情報の提供を求められて、話し始める。
――自分たちの知る“ニシュカ・パーシスタンス”について。

「……俺たちの僚機の“ニシュカ・パーシスタンス”は……俺たちと同じくらいか、年下の……たぶん男だ」
「そう。クソ性格が悪いゴーグルの野郎で……」
「乗っているハイドラは？見たことがあるか？」
「それが」

二人揃って首を横に振る。

「いつもいないんだ。代わりに知らない残像機がいる」
「――それで、こないだ遂に……っていうのも、あれなんですけど」
「結構ですよ、言ってもらって。あなたたちが思っているより遥かに冷静です」

“ニシュカ・パーシスタンス”は、第五期ハイドラ大隊のライダーとして確かに登録されているが、そのデータは参照することができない、顔写真、年齢、その他あらゆるデータ――名前を除く何もかもが、何者かによって改ざんされている。
乗っているハイドラも参照できない。ただ、索敵ランカーのアナウンスがあり、『ゼノハイラプテラ』という名前であることは二人共知っていた。
――しかし。

「……『ゼービシェフ』が……ニーユさんの、元僚機が、出て」

戦場に現れるのは謎の残像機。動きは完全に残像を真似ることを放棄しており、時には軽多脚が、時には中二脚が、――あまりにも速い動きで飛び回る。
ニーユはそれを指して飛行ユニットだ、と躊躇いなく言い切った。

「正直なことを言います。私はこれまで何の興味もなかった。――ただ、自分に火の粉が降り掛かってきたというだけで、死者に対する冒涜である、お前のしていることは墓荒らしだ――そういう、男なんですよ、俺は」

懺悔。あるいは、怒り。数年前なら一人で飲み下していた感情。

「私はこのことに関与はしません。けれども、必要なリソースは出します。これは取引です」

子供に振る話ではない。
けれども、この世界で、――残像領域で、ハイドラライダーとして暮らしているのなら、そうではない。

「……」
「取引、ですか……」

どうしようか、と顔を見合わせた双子に、ニーユはさらに畳み掛ける。

「報酬はありません。強いて言えば必要なリソース――食事、整備、資金……それらを報酬と言い換えることはできるでしょう」

食事、の一言で、テオの肩が揺れたのが見えた。
悪い話ではないだろう。むしろこちらの方のマイナスが遥かに大きい（恐らく）。
何故自分が手を出さないのかと問われたら、今の自分には家庭があり、それ以上に優先しなければならないものがあるからだ、としか答えられない。

「――ありとあらゆる手を尽くします。『ニシュカ・パーシスタンスという墓荒らしを捕らえるために』……」

五年前の自分なら、間違いなく自分が飛び出していた。もう、そういうことができる立場ではない。ただそれだけだ。それだけだ。
ユーインが立ち上がった。

「――ありとあらゆる手を尽くします。『ニシュカ・パーシスタンスを騙る何者かを捕らえるために』

何の躊躇いもなくそう言い切ると、どうするかをひそひそ話し込んでいるテオとニコルの方に向き直った。そして言う。

「あんたたちが一番近いはずなんだ“ニシュカ・パーシスタンス”に。だから協力してほしいんだ」

それもそのはず、登録上は彼らと“ニシュカ・パーシスタンス”は僚機なのだ。
僚機のくせに姿を見せず、挙げ句姿すら騙るとは、果たしてどういうつもりなのだ――という気持ちがないわけではない。そこに横たわるなんらかの事情に、目を向ける必要がある。

「分かった。アイツを出し抜けるならこっちとしても歓迎だ」
「正直、これ以上は一人で調べてもどうしようもない気がしてたので……ハッキリさせられるならそうしたいです」
「飯も出るんだし悪い話じゃ全然ねえだろ」
「それはそう思う」

三人の子どもたちが揃って納得した顔をし、ここに取引は成立した。
カレーの皿が自然に片付けられ、流れ解散の空気をかもし出す。ユーインは何てこともないように一番最初に帰っていった。空気を読まないやつだと思った。
三人分のグラスをカウンターの奥に押しやり、テオは控えめに声をかけた。

「……ニーユさん。アンタの行動は間違ってないよ。死んだ母さんが出てきたら、オレだって怒ってた」
「ご配慮どうも。けれど、俺はいつまでも子供ではいられないんですよ。そういうことです」

俺はもうひとりじゃないし、皆さんがいますから。
そう言った背中に、青い花びらを幻視した気がして、テオは目を擦った。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）