ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

禁忌。そして、再起動。
それは、恐れられるべき事であり、心を、命を刈り取るべくして送り出された事象のはずだった。
しかし、多くのハイドラライダー達は最早それすらものともせず戦場を駆る。
そして今、禁忌を超えるべく集められたライダー達が戦場へと向かっている。
バルトもその中にいた。

◆　◆　◆　◆　◆

その切欠はシンプルだ。
見覚えのある――否、ライダーならばその名を知らぬ者の方が少ないだろう。
ギルデンロウ。
突如として残像領域に現れた彼はどうやら元々はプロのゲームプレイヤーだった、等という話もあるがバルトからすればそれはどうでもいい話だ。
ただ、彼は確かに戦場を理解し、順応を続けているという印象はある。そして、それは彼が打ち出す戦果によって間違いないものだと証拠付けられていく。
自分が言えた義理ではないが、彼も若くない部類（とはいえ、やはりバルトから見ればまだまだ若いのだが）の人間であるが、未だにその進化の先は見えない。
そんな彼から、誘いのメールが入っていた。本気のゲームをしないか、という不可思議な内容のそれに興味をもったバルトは勿論、次の瞬間には通信機に手が伸びていた。

ギルデンロウが考えるゲームとは、禁忌による再起動の限界を見つけること。
世界の禁忌に大して力でねじ伏せた結果を用意してみせないかという話だった。
淡々とした説明だったが、その内容だけでバルトの気持ちを昂らせるには十分だった。

「面白ぇ。乗るぜその話」
『……アンタならそう言うだろうと思っていた。詳しい事は追ってメールしておく。出来るなら、僚機も連れてきてくれ』
「おう、わかってらぁ。とはいえ、上手く事が運べば随分と危なっかしい話になるんじゃねえのか？」

意図的に戦場を再起動させるのにはリスクが伴う。疑ってはいないが、確認するように問いかけると通信機越しに、息を吐く気配がした。

『リスクのない戦場で本気になれるのか？アンタは』

淡々とした口調は変わらず、けれどもその答えは納得するに十分だった。

「愚問だな、そりゃ。わかった……けどよ、」
『まだなにかあるのか？』
「……いや、なんでもねえ。よろしく頼まぁ」

通信回線をオフにして、バルトは小さく息を吐く。思わず"死ぬなよ"と口にしそうになったのを、飲み込んだ。
そんな言葉は相手にとっては年寄りの冷や水、余計なお世話。下手をすれば侮辱にもなり得る。
昨日笑いあったあいてが死んでいくことなんて何度もあった。それにいちいち躓くことは無くなったが、それが平気になったのかと言われるとそれは少し違う。
寂しさも辛さも悲しさも、何度も味わってもなれることはない。
素直に涙を流せるうちはそれでいい。
自分にはもう、出来ないだろうが。

◆　◆　◆　◆　◆

「再起動を意図的に起こす？」
「おう。まあ、ここ最近温い戦場続きだったからよ……結構危ねえから、無理にとは言わんが」

いつもの酒場にダイスを連れて、安酒を傾けながら説明をした。
前回、知り合いが死んだことで酷く疲弊していた彼女に対して無茶をさせたくは無いという気持ちと、こういう時だからこそ彼女の力を必要としているという気持ちは五分五分だ。
ダイスは悩んだ様子で暫く黙っている。
酒を口に運びながら返事を待つが、味があまりしなかった。

「わかった、付き合う」
「……大丈夫かよ」

あっさりと了承の返事が返ってくるのは予想外で、思わず心配する言葉をかけてしまえばダイスは大袈裟にため息を吐いた。

「誘っといてなんだそりゃ？」
「こうもあっさりOKすると思わなかったンだよ……その、あれ」
「ああ、あれはあれ。これはこれ、だよ。バルトが思ってるよりは、私だって切り替え出来るって事だ」

ダイスは安酒の入ったグラスをゆすりながら、軽く笑みを浮かべた。

「上手くいけば再起動の生データに、多目の報酬だろ？上等さ」
「……そういうヤツだったよな、お前」
「そういうこと」

楽しげに目を細めるダイスには、この前見た弱りきったミヅカの名残は見えなかった。
ならばまた、彼女にとっても無駄な心配はむしろ侮辱にあたるだろう。

「じゃあ、頼りにしてるぜ。相棒」

ダイスがゆらすグラスに自分のグラスを軽くぶつけると中身を一気に煽る。
今度はちゃんと、安いアルコールの味がした。

◆　◆　◆　◆　◆

今度の作戦はいつもと違って連携のとれた集団戦を行わなければならない。普段と違った立ち回りを要求される事もあるだろうとは思っていたのだが、該当者との相談の末、幸運にもそれほど普段と変わらぬ動きで大丈夫という結論が出た。
ただひとつを除いて。

「……作るのは構わないけど、君がこういうのを使うのは意外だね」
「作戦成功の為ならそれくらいするぞ、オレだって」

セティの元へやってきたバルトは経緯の簡単な説明をすると、その為に必要になったグリスター・ユニットの設計を依頼した。装置としての特殊性はセティの興味を存分に惹くものだったので彼女からは即座にYESの返事がやってきた。

「まあこれで君があまり無茶をしなくて済むというなら私も安心する」
「なんだよ、お前まで。テメェの事くらいわかってらぁ」

不満げな顔をするバルトにセティは呆れ混じりの息を吐くと、腰掛けていた椅子を反転させて改めて目を細めてバルトを見据えた。

「義手も義眼も、君が失った部分を補うのがまず第一。その機能を更に利用して何かする、というのはまあ、私の趣味でもあるが付加価値に過ぎない。過度の使用は厳禁、ここぞという場所で使うように、と何度も言っている」
「急に改まってどうしたんだよ」
「君が全く人の話を聞いてないからだ！それどころか、状況がそうさせたとはいえハイドラを降りた時も使っただろう。あれは、本当に負荷が酷いと言っただろうに……まあ、それは自分の身体で実感したと思うが」

セティの言葉にバルトはバツが悪そうにがしがしと頭を掻いた。自分のことはわかっている、という言葉に嘘はない。
よく、わかっている。

「あんなのそうそうねぇよ」
「……だといいがね。確かに力を与えた私にも多少の責任はある。だが、力は持つべきものがどう使うかが一番重要だ。力を誇示し、振り回すだけが正義だなんて思ってないだろう？」
「ンな事は思っちゃいねえ……けどな」

通信機越しに聞こえた淡々とした声が、頭の中で再生される。

「リスクを恐れてマジにもなれねえなんて、まっぴらごめんだ」

静かに告げるバルトにセティはもう一度大きな息を吐くしかなかった。

「……君のバカは、死んでもきっと治らないだろうね」
「言っとくけどな、その、引き際は、わきまえてるつもりなんだぞこれでも」
「信用できない」

ばっさりとバルトの言葉を切って落としたセティは再び椅子を反転させるとバルトの持ってきたグリスター・ユニットの資料に目を通し始めた。

「君に期待するより私が出来る全力を君に尽くしてあげた方が効率がいい事は理解した」
「……セティ」
「勘違いするなよ。君の無茶を容認したわけではない。自らの力に溺れ身を滅ぼすというのならその腕と目は引っペがして返してもらうからな」

資料に目を通したまま釘を刺すように告げられた言葉にバルトは小さく苦笑した。

◆　◆　◆　◆　◆

目的地はもう近い。どのような結果が出ても、いい経験にはなるだろう。
そしてなによりも未知の戦場に向かうこの高揚感は何にも代え難い。
操縦レバーを握る手に自然と力が篭る。
世界がどうとか、自分がどうとか。そんな事を考えるのはこの戦場が終わってから。
今は、目の前の戦場へ。

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