ENo.0055　バルトロイ・クルーガー

「……ふーむ、成る程ねえ」

セティが熱心に外した義手を分解しながら確認するのをバルトは不安げに見つめていたが、耐えきれず同伴していたシンジの方を見る。

「なあ、コイツ大丈夫なのかよ」
「ちょっと怪しいけど大丈夫だ。こっちのバルトは大分世話になってるからな」
「"こっちのオレ"、ねえ」

あの日、タカムラ整備工場に戻ってきたのは紛れもなくバルトロイ・クルーガーでありながら、今この世界にいるべき彼ではなかった。
シンジの事は知っていたが、チカはもっと小さな子供の頃の記憶しかなく、リタの事は知らない。そして、当然ミヅカ――ダイスの事もわからなかった。
非常事態を受け、こういう事象に多少は強いだろうと呼びつけられたセティ曰く

《残像領域から異世界に飛んだ世界線と、そうではない世界線がなんらかの影響で交わったようだ。しかも、その世界線は元々同一であり、だからこそシンジとバルトの過去はある程度一致しているのだろうね。》

というものだった。
原因については流石のセティもわからない。が、時空震等の影響などで特に異世界と繋がりやすいスポットは存在するかもしれない、という仮説は十分有り得る。
そして、なによりも元を同じくする"バルト同士が引き合った結果"という可能性も強く、おそらく彼らの存在が入れ替わったような状態だとセティは仮説をあげていた。

「……交易都市、だったかな。君の話を聞く限りは科学よりも魔法だと聞いていたが、これはまた、科学と魔術の見事な融合だ」

分解した義手を見つめながらセティは感心したように唸る。機械的な技術で言えば流石に見劣りするが、そのひとつひとつを確認すれば単純な機械技術だけではなく、魔術の波動を感じることが出来る。
その結果、見た目以上の働きをしている義手になっていた。

「そいつはどうも。科学だけじゃ限界があるからよ、こいつの管理を手伝ってくれてる奴は、錬金術も応用したとかって」
「……それは、例の同じ宿の仲間達かい？」

セティの言葉にバルトは頷く。
"外の世界のバルト"には、仲間がいる。そして、バルトはその仲間達がこの事態を打破する事を信じている。だからこそ、想定外の事態に陥った今でもほれほど動揺せずにいれるのだ。

「ところで、君の方では何も手掛かりはないのかい？あちらの世界から持ってきたものでもあれば、私も解析くらいはするのだが」
「特に何もねえんだよな。あの、北の遺跡とやらに確認しには行きたいんだが」

首を横に振るバルトにセティはそうか、と残念そうに呟いた。なんとも別の意思が透けて見えるそれにバルトは苦笑しつつシンジを見れば、軽く肩を竦めただけだった。
その時、不意にシンジの持つ携帯電話の着信音が響く。シンジはすぐにそれに反応した。

「もしもし……は？ほんとか？……ああ、うん、わかった。急いで戻る」

何事かと視線を向けてきたバルトにシンジはひとつ目配せするとすぐに歩き始めた。

「おい、どうしたんだよ」
「急げ、お前の知り合いが来た」
「は？"オレ"の知り合いって言われても、オレは知らねえんだぞ？」
「だから、"お前"の知りあいだよ！」
「はあっ！？」

喧々囂々となにかを言い合いながら去っていく男達の背中にセティは目をすっと細める。

「面白いことになったものだねえ……」

◆　◆　◆　◆　◆

タカムラ整備工場に戻ってきた二人をリタが駆け足で迎えに来る。

「バルト！」
「おう、リタ。……ホントにオレの知り合いなのか？」
「ええ、その、ブレイドって方……」

リタが名前を言うのとバルトが視界に見知った顔を納めるのはほぼ同時だった。
残像領域に残る"勇者"の物語。その勇者の物語で見るような、装飾のある布の服。床につきそうなほどのマントを身に纏い腰に剣を下げた、くすんだ銀髪と紫眼の男。

「バルト！」

頬に二本の傷を持つその顔は間違いなくバルトの仲間――ブレイドだった。

「ブレイド！お前……なんで！？」
「誰のせいだと……」
「そういやオレだな！」

軽口を叩きあう姿は確かに二人が仲間同士であることを示している。
今まで黙ってたシンジがその様子を確認すれば、二人のそばに歩み寄っていく。

「積もる話もあるだろうがよ、お前さんの知ってること、話してもらってもいいか？」

シンジの問いにブレイドは深くうなずいた。

「ええ、勿論。俺も、知りたいことが沢山ある」

鉄とコンクリートに囲まれた場所で、そのマント姿はとても浮いていた。
ブレイド本人もその事についてはよく理解している。ガレージの隅にあるベンチに腰かけているその姿はどうにも落ち着きがなかった。
見知った姿はバルト一人。とりあえず、数度バルトと視線を合わせたあと、一度深呼吸して口を開いた。

「ブレイド・アクエイン。昔は騎士をしていたが、色々あって今は冒険者をしている。バルトとは、ずっと一緒に冒険をしてる仲間だ」

その言葉も今だと不思議に聞こえる。目の前にいるリタやシンジもバルトの事はよくしっていて、シンジに至ってはバルトと旧知の仲でもあるらしい。
ここでは自分だけが異邦人なのだろうと感じる。

「俺達は冒険者稼業も長くて、変わった依頼や面倒な依頼なんかが回ってくることも少なくない。今回もそのうちのひとつだった。未踏の古代遺跡の調査……俺達の世界にも遥か昔には機械があった……と、推測される遺跡が少なからずあり、今回もそういった類の場所だった」

そして、ブレイドの口から出てくる言葉もまた、シンジ達には現実味のわかない、まさに全く世界の違う話。本当に住む世界が違うのだから当たり前ではあるのだが。

「古い遺跡の機械達は動かなくなってる事の方が多い。ただ今回は運が悪かったらしくて動いてしまった。俺達はそれに巻き込まれた……んだと、思う」

そこまで黙って聞いていたリタがふと首をかしげた。

「世界を渡る機械があったって事ですか？」

その問いにブレイドは軽くうなずく。

「……恐らく……と、いうか、改めて俺が話さなくてもバルトは先にここに来てたんだよな？」

ブレイドがバルトをみると、バルトは視線をわざとらしく逸らした。
嫌な予感と共にバルトからリタに視線を戻すと予想通り首を横に振っていた。

「バルト、全然詳しい話はしてくれなくて……それよりハイドラに乗るのが楽しいって……確かにバルトらしいんですけど」
「……お前なあ、時と場所を考えろよ」

視線が一気に自分に集中したのを見ればバルトうるせえよ、と悪態をつく。
いつも通りのバルトだとは思うのだが、いつも通り過ぎるのも問題があるような気もする。

「難しい話になるから、めんどくさかったんだよ。どうせ、その証拠になるものは俺は持ってねえし」
「え？」
「あん？」

証拠がないというバルトの言葉にブレイドは目を丸くした。一方のバルトはなぜブレイドがそんな顔をするのか分からず怪訝な顔でブレイドを見返す。
しばしの沈黙のあとブレイドがわざとらしく咳払いをして、隣においていた麻袋を探し始めた。

「えーっと……ああ、これだ。俺が気付いた時、近くに落ちてたんだけど……恐らくこれは、元の世界の遺跡のものだと思う」

そう言ってブレイドが出したのは手の平くらいの大きさの球体状の機械だった。みれば鉄のようなものでつくられたそれは、レンズのようなものや、それに繋がるように電源を入れた際には光るようにされた電気の線が巡らされている。

「へ？オレそんなの持ってねえぞ？」
「そりゃあ、お前が変なものに触るからって、俺が取り上げたからな」

覚えてないような物言いのバルトにブレイドは軽く頭を押さえたくなりながら、小さく息を吐くだけにとどめる。
そうしているうちに近付いてきたシンジが、ブレイドの手にある機械に手を伸ばしてきた。

「なあ、それちょっといいか？」
「ええ、どうぞ。俺はこういうのはわからないので」

渡された機械をまじまじとしばらく見てはうーん、とひとしきり唸ったシンジは改めてブレイドの方を見る。

「これはちょっと色々見てもらった方がいいと思うんだが、借りてもいいか？」
「……ええ、少しでもなにかわかるなら、むしろこちらからお願いします」

深く頭を下げるブレイドにシンジは、そんなのはいいと苦笑を浮かべる。

「じゃあ、ついでにしばらくはウチで世話してやるよ。服もそれじゃあ目立つしな」
「すみません、何から何まで」

ブレイドが再び頭を下げるのとほぼ同時にバルトは両手を伸ばして伸びをする。

「話ついたんなら、そろそろ飯にしようぜ。腹減っちまった」
「……変わらないなあ、お前は」

そう呟いたブレイドの言葉は呆れながらも、ようやく仲間に合えた安堵感が滲んでいた。

「……こちらの世界のバルトは、そちらの世界に入れ替わるように飛ばされた、のでしょうか」

ふと、リタがセティの言葉を思い出し、尋ねる。ブレイドは、リタを改めてみるとゆっくりと首を横に振ったうえで、ゆっくりと口を開いた。

「さすがにそれは、わからない――けど、今までの経験を踏まえるとその可能性は高い……と、思う」
「今までの経験？」
「ああ。過去の自分や未来の自分に会った仲間もいる。別の軸の自分が干渉しあうってのも、有り得ると思うよ……そうなればきっと、仲間が世話してるだろうから……安心してくれていいと思う」

確証はないんだけど、と苦笑を浮かブレイドは迷いなくそう告げ、今度は強く頷いて見せた。

「……そうですね。きっと、そうですよね」

強い信頼を感じる彼の仲間達を今は信じるしかない、そう思ったリタは希望を込めてその言葉に頷き返した。

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