ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「アレクセイ兄様」
　長らく聞いていなかった声に、重い瞼を開ける。暖かい火が揺らめき、獣の皮で作ったテントの入り口が開く。
「戻ったなら、そうと言ってくださいまし。姿が見えなくて、皆心配していましたよ」
「悪いなローニャ……どうしても、やらなきゃならん事が」
　そこまで言って気付く。そんなに重要な事があったか、覚えがない。いつもよりコシのない髪を掻き上げて、年若い巫祝の少女を見つめる。砂漠を越えてきた民の血を引くために、彼女はグレーがかった青い目に黒い髪、黄味がかった肌をしていた。誰かに似ているな、とふと思う。
「いや……記憶違いだな」
「じきに思い出せばいいんです。兄様なら、ちゃんと思い出せますから」
　不思議な事を言う、と思いながら、入り口に立つ彼女に手招きする。ぱあ、とその顔が笑って、丸い頬が仄かに赤く染まった。
「ローニャ。お前さん、ちょっと見ない間に綺麗になったな」
「兄様はお変わりありませんね。ネレティは、大きく立派な鋼に育ったわ」
「ああ、ハイドラは生き物じゃないからな。全身鋼で出来て……」
　自分の言葉に、認識が混濁を起こす。ハイドラ、聞き慣れた言葉に思える。意味は何だったか。
「ふふ、思い出してきました？」
　懐にローニャが潜り込んで来た。艶やかな黒髪は、僅かに菫の香りがする。
「兄様が居なくなった後、皆大変だったんですよ。狩りも歌も、習う人が居なくなって」
「……悪かった。でも、皆を守りたかったんだ」
　マントの端をローニャの肩に掛ける。熱が留まって、体がぬくもりに包まれる。なのに、手の震えは止まらず、寒気すら感じる。
「兄様は、いつだって誰かの守護者なのですね」
「ああ。正統派に次元間流罪になんぞされなければ、今だってローニャのこと、を」
　おかしい。正統派との取引に応じたなら、俺がシクサウのテントになんか居る訳がない。喉が渇く。今の俺は、いつの俺だ？
「優しいひと。こんなに時間が経っても、私を大事にしてくれるのですね」
　時間も場所もめちゃくちゃな中、ローニャだけが鮮明に、明瞭に存在している。見える場所に、近くに居てくれと願うように、ローニャの手を握る。
「でも、それは間違いです。兄様はシクサウであることに囚われて、残像領域がよく見えていないまま。シクサウの掟に縛られていては、シクサウの世界しか見えない」
　ローニャは俺の懐からするり、と抜けてしまう。そして、俺に顔を向けたまま、少しずつ遠ざかっていく。
「今の兄様が守るべきは、どこにあっても穢されぬシクサウの誇り。そして」
　開かれた出口、そこからは身を切る山岳の寒気でなく、冷たく湿った霧が吹き込む。
「共に戦場を駆ける、あの方でしょう？」
　灯されていた火は大きく揺らめいて消え、彼女は俺に背を向けて霧の中へ飛び込んでいく。その姿を隠して霧が濃くなり、音があたりを包む。砲弾の放たれる音、ミストエンジンの唸り、激しくぶつかり合う金属音。
「ローニャ！」
　当て所もなく手を伸ばす。腕は、届かない。何故、俺の体は何でこんなガキみたいな大きさなんだ。もし、こんな姿でなかったら。

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「マスター！」
　聞き慣れた声に目を開く。汗でじっとりと湿った体が気持ち悪い。二日酔いでもないのに、頭が割れそうに痛む。
「……大丈夫ですか、マスター」
　郷愁を伴う夢の後だから分かる。ネレティの、無機質な計算機としての上澄みにある人格。それは、彼女のものに似ている。
「あの、ごめんなさい……うなされていたようでしたから」
　新しいベッドの寝心地は悪くない。クスリも適量。珍しく酒も飲んでいない。だというのに、妙な夢を見た。前髪を掻き上げ、溜息をつく。
「……そうか、悪ィな。もう大丈夫だ」
　躊躇いがちな少女のように演出された動きで、整備用のアームユニットが水を差し出す。それを受け取って、飲み干した。
　故郷の雪解け水とは、やはり違う。けれど喉の渇きは癒え、体が冷える。それで十分だ。
「ネレティ、俺は少し休んだら出掛けてくる。新しいパーツの調整頼むぞ」
「はい、お任せください！」
　昨日、やたら機嫌の悪い零式が聞いてきたこと。それ自体は何ら問題はない、レトログラードの出所についての質問だった。
　だが二、三言引っかかった。あいつはまるで、ネレティが人間性を持っているかのように言うのだ。

　そんなことはない。
　《これ》は、唯の道具だ。限りなく正解に近い選択肢を提示する、計算機。
　故に、俺はこいつを信じる。はがねは気難しいが、人間と違って偽ることはないのだから。

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「よォ。相変わらず汚ェな、ここ」
　拠点にしているガレージから少し歩いた場所。
　足元のガラクタを蹴り退けて、ジャンクヤードの主に声をかける。片目のスコープめいた義眼と豊かに蓄えた口髭、機械油と埃に塗れた壮年の男が振り向いた。俺より幾らか年上だろう。
「アリョーシャか……アンタが来ると毎回びっくりするぜ。忘れ物を取りに来たのか？」
　心当たりのない言葉に首を捻る。落とすほど色々持ち歩いているつもりはない、とジャケットのポケットを探ると、煙草の箱とライターがぶつかる軽い音がした。
「忘れ物？」
「これ、あんたのエンブレムと同じマークだろ。ハイドラを運んだ日の何日か後に見つけてな。落としていったんだろうと、取っておいたんだ」
　差し出されたのは、磨かれた木片に草紐を通した護符。俺のエンブレムと同じ、四位一体を示すマークが彫られたもの。
「……ああ、そうだ」
　自分のものではない、とは言えなかった。正直に言えば、これはどこかに売られてしまうだろうから。
「俺のだ」
　ローニャの彫った護符。嘘をついてでも、残像領域に《流された》それを見逃すことはできなかった。

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　兄弟か、あるいは親子か。彼女が大人の女になる頃には、彼女が俺を見る目が僅かに変わったのも気付いていた。
　ローニャの両親が飢饉で死んだのは、彼女が5つになった頃だった。巫祝の仕事を彼女に教えるために引き取ってから、毎日のように彼女が学び、働く様子をそばで見ていた。親を亡くし巫祝となった者は、例え巫祝同士でも結ばれることはない。その掟は少なくとも、俺たちの間では守られていた。
　正統派との取引に応じた晩、ローニャは俺に追い縋り、私の代わりに護符を持って行って欲しい、と頼んできた。彼女が抱えてきた想いに応えられないならば、せめてこの願いぐらいは、と俺はそれを受け取った。一晩しか共に居られなかったそれは、俺の代わりに集落に戻されたはずだ。
　彼女が祈りを込めて彫ったのだろうそれが、残像領域に流れ着いている。今日の夢は、これを示す凶兆だったのだろうか。

　掌に収まるほどの大きさの護符。それに通された草紐の編み目に、僅かに鉄と硝煙のにおいが残っている。
　ローニャは、狩人には向かなかった。あの子が狩り、或いは正統派を射殺さねばならない場に出るとしたら、それは異常事態に他ならない。
　不確定な事実に心を痛めるほど、俺は暇じゃない。けれど、ざわついた予感は去来し、告げる。

　故郷には、二度と戻れないのだろう、と。

　マスターが、私を信頼してくれるのが嬉しい。
　私によくやった、と言ってくれるのが嬉しい。

　変ね、私は機械なのに。
　感情なんて、無いはずなのに。
　不思議と、演算も速くなる。

　この感情は、私の宝物。
　誰にも秘密の、私の不具合。