ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

　雨の激しい日だった。

「……おい」
　借家の前で座り込む女の――ネルの全身はぐっしょりと濡れていた。格好と言えば、いつもの薄着。泥と血にまみれて酷く乱されている。折り畳まれた脚に指の痕、見るに堪えない穢された痕。
「おい！」
　繰り返し呼びかけても返事はない。
　瞼を固く閉ざして意識のない女の、頬に手を添えて冷たさに目を瞠るがしかし死人のそれではなかった。安堵して、しかし舌打ちを一度。抱え上げて肩に担ぐと自室の扉を開けた。
　ぼたぼたと室内に雨と泥と血と、汚水混じりの水滴が残る。かかずらっている余裕もなく浴槽へとネルを放り込むと栓をしてシャワーで温水を注いだ。
　底に貯まり始める湯を眺めて少し迷ってから、思い切って襤褸布のような服を剥ぐ。代わりに浴槽の蓋を被せてその身体をだけ隠した。

　今日も『ブリキ屋』に文句を冷やかしを喰らいながら整備とパーツ制作の依頼とアセンブルの傾向相談まで済ませてきたところで、なにせ前回の出撃ではついにマシン・オーバーロードの影響でパーツが一つ破損した。
　過去にタッドが自分で制作を依頼した砲塔で、長く使っていくつもりのものだったから残念だったが、問題は代わりになるような砲塔が今の市場には一つも出回っていないらしいことで。
「毎回のようにオーバーロードしてりゃな。だいぶガタが来てるし整備しても限界がある、今回限りのことじゃねえぞ」
　とは『ブリキ屋』の言で。
　破損したパーツの代替品が即座に見つかればいいが、今の市場はパーツの出品が偏っているらしくそこは完全に運なのだと言う。
　今回は砲塔の代わりに飛行パーツの導入を提案された。基本的に敵の攻撃をそのまま受けることを目指す『リヴァイアサン』には不似合いのパーツと思えてタッドは渋ったが、攻勢に転じるのにも都合が良く、最近見直されているパーツの一つらしい。最終的には反論も出来ないままに押し切られてそのように仕上がったが、さて次回も無事にマシン・オーバーロードを発動させることができるだろうか。
『――あんな戦い方、いつか死ぬよ？』
　と、ふと僚機の咎めるような声音が耳に甦ったが――望むところだ、と振り切る。
　いっそタッドの死に様でも目の当たりにしてあの少女が戦場に出ることを考え直すくらいでいい。ピクセラにはピクセラなりの事情があることは承知しているが、それでもどうにも、場違いであることには代わりはない。
　殊更に守ってやるつもりはないが、死なれると気分が悪い、というのはタッドも同じで、ピクセラとはその程度の関係にあった。

　――この女とも、大差はないはずだ。
　むしろ成り行き、不可抗力、結果的に戦場で多少命を預け合うことになってもしまう結果になったピクセラよりも縁が薄いとすら言える。タッドはこの女に何も与えないし、この女も同じくだ。ただ意味も分からずタッドを訪れるこの女と同じ時間を過ごす時もある、その程度のもので。

　そもネルがタッドに何を望んでいるかすら定かではない。タッドが求めるもの――『彼女』へと辿り着く、その術に興味を持っている――或いは、その精神性に――らしいことは窺えるが、さりとてこれに関してはタッドの中にも断言できるものは何もない。ただ確信しているだけのことで、ウォーハイドラにも乗っていない娼婦の女に何を説明したところで伝わるとも分からない。
　タッドに確信を齎すのは、戦場での感覚が全てだ。『彼女』と直接繋がる。身体の中に埋められた、生来人間に備わっていない器官がウォーハイドラと同調して、ウォーハイドラと繋がった『彼女』とも響く。感覚を共有し、命を共有し、死線を潜り抜け、或いは踏み越えたあの瞬間の脳を劈くような激しいもの。
　それでも確信などとはタッドがそうと願っているだけとすら言えて、なにせタッドにはそれ以外に『彼女』へと届く術を知らない。既に亡いはずのひとに、手が届くなど確信するには、幾分なりともの狂気が介在しなければ有り得ないことだ。
　自覚している。自分の荒唐無稽なさまを。僅かな可能性に縋って、願望を確信に擦り替えて没頭する無様を。ピクセラに嗜められるのも当然のことで、タッドがあの無謀な戦い方によって得ているものなど自己満足に過ぎないと断じられれば、タッドは反論の弁が立たない。
　しかし自分の命をそのように使い捨てることの何が悪いのか。
　他に欲しいものもありはしないのに。

「……ん」
　水音に紛れるほどの小さな声だった。
　気付けばバスタブから溢れた温水がタイルを浸し、タッドのズボンをも濡らしていた。
　ネルは薄く瞳を開けてこちらを見ている。頬にまで残る火傷痕は、塗れて張り付いた髪でもっても隠せはしない。今は浴槽の蓋に隠れて見えぬ半ばで途切れた腕。ひょこひょことどこか危うい歩き方。
　他に頼るもののないはずがない、タッドとも知り合って一月かそこらの女が、どうしてわざわざ自分を訪ねたのか。そもそも何があったのか。仕事でしくじったか、関係なく暴行を受けたのか。
　疑問は尽きないが形と、言葉とすることができない。温水を吐き続けるシャワーを握り締めたままのタッドの手に、しかしネルは不意に掌を添えて笑った。
「……もう、だいじょうぶ」
　笑い顔とも咄嗟には認識し難い、下手くそな表情の所作であったが。

「たまにそういう人がいて」
　タッドの葛藤も知らず。
　塗れた髪にタオルを被って座り込んだネルは聞かれもしないのに勝手に語り出した。
　あの後タッドが去った風呂でたっぷりと温まって、上がってからはタッドの服を我が物顔に着込んでいる。当然ながら体格には合わずぶかぶかだ。そもそも下着もないのだがそれは全く気にはならないらしい。文句を言われても困るしそこまで面倒を見てやる義理もないのだが。
「わたしも、うーんと、こういう感じだから、ええと……まあ、需要？　うん。そういう感じで、ちゃんと合意なんだけど」
「…………」
「やり過ぎられると、うん、困っちゃうね。夢中なのは、すごい、分かるし、元気だなあって思うけど……」
「…………」
「あなたの家、近かったから。とりあえず寝かせてもらおうかなって思ったんだけど、いなかったから」
　待ってるうちに寝ちゃった、だとか、本当に聞かれもしないのに訥々と。
「…………」
　タッドは。何も語らなかった。相槌すら打たなかった。
　何をどう返せと言うのか。
　もうちょっと何か理由があるのならまだしも、近かったというだけで頼られた、というのも奇妙に腹が立つような、腹を立てる義理もないのだが、というのも自覚はあり、しかしやはり苛立たしい。そもそもずぶ濡れの女を自分の家に入れる義理などないし、その状態で寝られると流石に困るからいくらタッドと言えど拒否した可能性もある、とは思うのだが、しかし。
「……雨は」
「？」
「雨は、まだ、止まないか」
　雨は止んでいない。タッドにも自覚がある。窓を叩く雨の音が未だ耳にうるさい。降り始めたのは、そうだ、『ブリキ屋』で話をしていた頃からで、勘弁してくれと呻いたタッドに親切なレオが傘を貸してくれたがそれにも穴が空いていて。
　そういう顛末など知ったことではなく、目の前の女はタッドを見返して、何を当たり前のことを今更訊くのだろうか、とでも言うふうに。

「うん。ずっと降ってる」

　そう答えて、ゆらりと首を傾いだ。

大した儲けのないしがない整備屋。