ENo.0166　ステラ＝アレグレット

「やあ、君がシータちゃん……だよね？」


……相手の顔も知らないのに手を振って呼ぶなんていうのは、私には出来ない芸当だな。
ステラにとっては、仮にこの相手が全く関係ない赤の他人であったとしても大した問題ではないのだろう。


「！ ……ぁ、ぅ……ぇ……
　……は、はい……はじめ、まして……シータ・キンデン、です」


声をかけられた少女が、歯切れの悪い返事を返す。
人と話すのが苦手なのか、初対面で緊張してるだけなのか……
見た感じで言えば、前者か、或いは両方か。

私はどちらかといえば、こういう子が苦手だ。
別に嫌いというわけではない。
ただ、私はステラみたいに、とにかく話し続けるみたいなことが出来ない。
可能な限り簡潔な内容で話たいし、余計な話題になるとどれも無駄に思えて何を話していいかわからない。
つまり、こういう子と話すと会話が一瞬で終わってしまって、場がもたないのだ。


「ぇ、と‥‥アレグレットさん、と‥‥？」


少女の視線がこちらへ向く。
こちらが視線を向けると、少女は視線を僅かに逸らせたりする。
そして案の定、何を話していいか困ったような顔をしている。
勿論、私も困っている。


「私のことはステラでいいよ。まあ年上の人を呼び捨てで呼びづらかったら無理にとは言わないけどさ。
　ホラ、座って座って。ゆっくり飲みながら話をしようよ。私が奢るから、好きなものを頼みなよ」


ステラは席を立って、シータのすぐ傍まで行くと、彼女の背中に手を回して空いてる席へ座るように促す。
戸惑うシータを、半ば強引に席に座らせると、さっきまで自分が眺めていたメニューを手渡した。


「す、すみません……ぇっと、ステラ、さん……
　それではココアを……ぁ、冷たいので……」


やはり呼び捨てでは呼びづらかったのか、さん付けに落ち着いたようだ。


「オッケー！アイスココアだね！」


言うが早いか、すぐに店員を呼びつけて注文を済ます。


「それじゃあ改めて、私がライダーのステラ。
　こっちの子がオペレーターのベアトリスだよ。
　ちょっと不愛想だけど、別に怒ったりしてるわけじゃないから安心してね？」


余計なお世話だ。
しかし間違ったことは言ってないので訂正はしない。
中身はともかく、紹介されたのだから「よろしく」と一言だけ挨拶は返しておく。


「ベアトリスさん、ですね。
　よ、よろしくお願いします……」


不安そうな、何かに怯えたようなおどおどした返事が返ってくる。
まあ、いつものことと言えばいつものことだ。
初対面の人と、特に相手が年下だったり立場の低い人と話すとだいたいこうだ。


「あっはは、まあそのうち慣れればちゃんと話せるようになるよ。
　多分あのメールの人と似たような……あ、そういえば、私のメールに返信してたのはシータちゃんじゃないよね？
　お父さんとかお母さんとかかな？」

「ぁ、あれは、すみません……！
　博士が……私のお義母さんが、知らない間に送っていたみたいで……
　シキ・ジーマといって、いつもあんな感じの人です……」


顔を合わせてなければ饒舌……というパターンも想定していたが、そんなことはなく、やはり別人が返していたようだ。
しかも勝手に、とは……自分がやられたら相当不愉快だが……

ん？　シキ・ジーマ……？

どこかで聞いたことのあるような名前が出てきて、つい声に出てしまう。


「ベア、知ってるの？」

「……ええ、どこだったかの研究会で見たことがあるわ。
　世間的な知名度はそこまででもないけど、そっちの界隈ではそれなりに有名人よ」


シキ・ジーマ博士。
ウォーハイドラの研究者なのだが、どうも変わり者のようで、研究内容もあまり一般的とは言えない。
その為に世間一般ではあまり認知されていないところがあるが、実際に研究に目を通すと、只者ではない印象を受ける。
私とは研究分野が違うとはいえ、その発想力は大いに参考になったりもした。


「ふぅん……じゃあシータちゃんは、その博士のところで暮らしてるんだ？
　どう？　博士は良い人？」

「はい……何考えてるかわからない時はありますけれど……
　両親を亡くして、身寄りのない私を引き取ってくれた恩人です。
　何か恩返しができたらって……それで、お父さんの仕事を継いだんです……けど……」


そう話すシータの表情から、先程までの緊張や不安が少し薄れたように見える。
なるほど、どうやら本当に博士には恩を感じているらしい。
ステラは、うんうんと頷きながら、優しい表情を浮かべてシータの話を聞いている。


「……そっか、良かった。シータちゃんは博士のことが好きなんだね。
　それに、恩返しがしたいなんて、シータちゃんも優しい子なんだね。
　うん、僚機を組んでくれた子がシータちゃんで良かったよ。
　……それで、お父さんの仕事っていうのは？」

「博士が作ったウォーハイドラの、テストライダーをしていました……
　私は、今回が初めての実戦、なんですけど……やっぱり、うまくいかなくって……
　で、でも……このまま、やめるわけにもいかない、し……
　どうか……よ、よろしくお願い、します……！」

「あー、なるほどね。
　シータちゃんがライダーやってるなんて不思議だったけど、よくわかったよ」


ステラが満足そうに頷く。

なるほど、博士の話を聞いたのは、それが目当てだったか。
つまり、シータ自身の意志が聞きたかったのだ。
ステラは、シータがハイドラライダーであることにそもそも疑問を持っていた。
確かにシータの性格を考えれば、自ら望んでライダーになって戦場に出たとは考えづらい。
恐らく、この場で出会ってすぐそう感じたのだろう。
そしてメールの返信から、メールの人物に強制的にライダーとして戦場に送られている…という可能性も考えたのだろう。
それが今ので確信したわけだ。これはシータ自身の恩返しという意志によるものだと。


「うん、大丈夫！今日から僚機としてやっていくわけだから、私達も全力でサポートするからさ！一緒に頑張ってこ！」


ね？　と私の方へ振りかえるステラ。
まったく……この子は能天気そうに見えて頭が良いからタチが悪い……
彼女自身の性格が基本的に善人だから良いものの……
自然と溜息が出る。
なんだか最近、溜息が癖になってしまったような気がする。


「……まあ、今更僚機の件をなかったことにする気はないわ。
　シキ・ジーマ博士のサポートも期待出来るなら悪い話でもないし……」


どうも私はステラに比べて正直者すぎるような気がしてきた。
ステラはその言葉を聞いて、またシータの方へ笑顔を向けると


「うん、そういうわけだから！
　こちらこそ、よろしくね！」


と握手を求めて義手を差し出す。


「ぁ……ありがとう……ございます……！」


シータは、ほんの少し微笑みつつ、潤んだ瞳で震えた手を差し出す。


「あはは、よっぽど緊張してたのかな？
　頑張るのはいいことだけど、あんまり無理しないで、これからは私達も頼ってね？」


ステラは、シータの手をしっかりと握って、ウインクをばちっと飛ばす。


「ご、ごめんなさい……こわい人達だったら、どうしようって……ずっと考えていて……
　でも、安心、しました……ステラさんみたいな人でよかった、よかったよぉ……」


握手を返しながら、ポロポロと涙を溢すシータ。
どうやら溜め込んでいた不安や緊張が一気に爆発したようだ。
そんな不安を抱えていた子に、私は更に追い打ちをかけていたような、少し申し訳ない気もしたが……
まあ結果的には上手く和解できたので良しとしよう。

ステラもシータの話が聞けて満足したことだろうし、今回の顔合わせは十分有意義だったといえよう。
私的にも、シキ・ジーマ博士との繋がる可能性を持てたのは十分な収穫だ。
さて、後はちょっと飲んで喋ってお開き。ってところでしょう。
来た時と違って、少しはいい気分で帰れそうだ。


と、そんなことを思っていた。
ステラが、握手を終えた手を、開いたり閉じたりしているのが目に入るまでは。
私やシータからは見えづらい位置に隠れてはいたが、それはどこか違和感を感じる手つきだった。