ENo.0149　王　零式

　レトナから出元のわかりにくい金属類を受け取った。貴金属とクォーツ、一つだけ技巧のいいブレスレット。嫌な予感がして裏返すとルサルカより愛をこめて、と刻まれていた。
　相変わらず非道い女だ。何より大切に持っていたかった筈のものから取り上げて心を折る。モノはいいだろう。何しろ愛ってもんがこもっているらしいから。
　その足で真っ当な企業の産業医として所属しながら、処方薬の横流しで金を作っているレトナの客をあたる。マトモな精度の薬をブレスレット以外の金属で払って引き取る。
　ブレスレットは多分そいつには信用されないだろう。殺したのが俺だと教えることにもなる。
　鋳潰すには仕事がいい。背面の細工だけどうにかすればいい。ハイドラ用の溶接で事足りる。同じ種類の金属はハイドラの電導率計測値を見ればすぐにわかる。質屋か宝飾店か、そんなところでクレジットに変われば綺麗な金になってくれる。
　シルエットが変わるように髪を結ぶ。
　未だ、死んだ後アリョーシャに薬を遺す手段は見つからなかった。
　霧の中を先が見えないまま進むのはいつものことだ。そう割り切ろうとしてもうまくいかない。ならさっさと解決するしかないのだが。
　一人でなんだってどうにかしてきたのに。死んだ後なんて課題が出来るのはあまりに計算の外だった。
　頼れるとしたらネレティだったが、一旦は保留だ。
　アレは独自の判断をする。あれだけ忌避してきた銃をアリョーシャが載せろとは言わないだろう。アリョーシャの心より自分がそうしたいと考えたことを優先する。唾棄すべき侮辱だ。戦果が上がらず負けを認めるのとはテーブルが違う。
　だがどうやってネレティの正体を引っ張り出せばいい？レトナを頼めばふっかけられる。それでも最終手段はレトログラードの出自を裏どりしてもらうことになる。
　まず、レトログラードをどこで買ったのか、アリョーシャに訊く。
　アリョーシャには俺の感情隠蔽が通じない。多分俺と同じ手法で隠蔽と表現を操っているからだろう。不審に思われる前に撤退しなければならないが、下手をうつとまた怒り出すかもしれない。
　気の重い話だ。

「ほら今週分だ」
　調達したばかりの薬を調合してボトルに詰める。ペインキルオンリーに、ヘロイン治療の置換オピオイド。ヘロインは切れて、痛みを飛ばすだけの麻酔になっている。酩酊が目的ならマイルドなもので良い筈だ。
　本腰なら入手ルートを殺した方がよかったが、それも不要なくらい俺の渡した薬だけを飲んでいる。
「戦果なんだがなぁ。なんで突然銃担いだんだ？」
　そらっとぼけてその辺りからにした。ボトルを揺らして確認するのを眺める。
「あ？あれか。必要だから担いだまでさ。必要だと判断したのはネレティだ。あいつはハイドラに関しては、俺より優れてる」
　心情に配慮はされなくていいらしい。
「AIだ、当然っちゃ当然だけどよ。同じ結論持ってきたって俺にはキレたじゃねえか。レトログラードにくっついてたんだろ？レトログラードはどこの製品なんだ」
　こっちが本命。狙定能力と着弾修正能力を明らかに持ってる。それ以上に自分を危険から遠ざける能力が露出してはいるが。
「ジャンク屋で買ったんだ、どこのだか知らねェよ。昔は壊れたハイドラを運搬するのに使ってたらしいが、キリがねェって売られてきたんだと」
　スキットルの蓋を開け、カクテルを体に放り込む様を見る。手のせん妄が収まって滑らかに手が動いている。
「ネレティはそのオマケで貰った。起動しないAIコンピュータの廃棄に困ってる、引き取ってくれってさ」
　起動しないAIをどうやって起動させるのか。ネレティを見るにタヌキ寝入りだろう。
「ジャンク屋か。本当に引き当てただけなんだな」
　暫く考えてトントントンと机を叩く。
「ヘンだと思わねえか。AIってのは自律で動きはするけどよ。パフォーマンス管理まで組み込まれてるAIが搭乗者の主義を無視して直前まで構成を隠したまま。コイツは立派に人格がする判断だ。道具の域を超えてるぜ」
　ソイツが危険なことだと解っているだろうか。
「丁度良く助けを得られるのが、俺って男でなァ」
　妙な自慢だがまあそんなもんなのだろう。
「ヘンじゃねェだろ、意思のある鉄の塊がイロイロ出来るってだけだ。そもそもハイドラ用のAIじゃねェのによくやってるよ、あいつは」
　ハイドラ用ではない。ならライダーライセンスはネレティが持ったって良い。けれど俺はネレティならば組んではいない。
「コーシツェルってのはそういう鉄か？射手が伝えた意志を無視して飛ばしたい方へ勝手に矢を持ってくのか？」
　だんだんと感情的になっていく。良くない。だが苛立ちの方でコーティングした方が探っていることはバレにくいだろう。舌打ちで切り替える。
「そのジャンク屋教えてくれ。AIが上手く動くんならナースステーションが持てる」
　取り繕う理由としてはこんなところ。
「そりゃネレティのことを言ってんのか。知らねェよ、何で出来てるかなんぞ。コーシツェル鋼使ってんのは脚だけだ」
　扱いかねているような返事だった。苛立ちをまぶしつけ過ぎたか。
「教えてやってもいいが、無駄だぞ。ネレティ……チャトランガも、俺と同じで漂流して来たモンだ。あいつは一点モノだし、俺ァあいつを手放す気はねェ」
　答えてスキットルの蓋を閉めた。だらだらと飲まなくなったのは、回復の兆候だ。
「はがねってのはもっと正直なものだって思ってたんでな。そりゃ残念だ。まあ似たようなもんが入ったら報せてくれるようにしたいから教えてくれ」
　この辺りまでが撤退ラインだろう。
「鋼鉄ってのは、この世で最も美しく複雑なモンのひとつだ。俺たちの何倍も気難しい」
　誠実に接しなくては機嫌を曲げ、返事をしなくなるまで正直さに含ませてそう言ったのだが。
「買ったのはダウンタウンにあるジャンクヤードだ。あの辺の奴らなら間違いなく教えてくれるさ……」
　それで充分だった。サンキュ、と相槌をうってそれでこの話は終わらせた。あとは足と人懐こいフリでさらえる情報を拾って整合性を見る。
＿＿＿＿
　ダウンタウンに降りる。企業連が撤退してしまってインフラが止まってしまっている。遺跡近くだから霧はまだ濃い。
　ジャンク屋で話を聞きながら目の端に映った者の動きが引っかかって礼を述べて離れる。
　『文献』だ。ロストした武術体系が身のこなしに出ている。体幹はハッキリしているのに重心がどこにもない。どれかを持ってる。
　喰いたい。
　高揚と焦り。目の眩むようなそれに多分笑っていたのではないだろうか。
　0番台で無くてもいい。
　けれど焦りは禁物だ。体格と顔を憶える。間違っても写真なんか撮れない。
　少女だった。身にあわないサイズの服、土地柄。多分逃亡したばかり。ジャンク屋をうろついているところを見るともう追い剥ぎくらいは憶えてチームを見つけた頃か。スクワッターだろう。
　今現在の事情はわからないが、五人程度でチームを組み、誰かがスって誰かに渡し、どこか決まった場所に放り込んで回収係が拾い、そういう仕事を負ってくれるヤツの巣を守る二人組で出来ている。
　チームの縄張りにこのジャンク屋が入っているから『文献』もここに居る。だが、人目のある所で攫う事はできない。
　じっくりいこう。


　楽しくなる。


ーーーーーーーー

　スクワッターの分布は変わりやすい。一ヶ所で頑張り続けることができるチームは防衛の罠師が手練れであるか、暴力担当が相応のレベルか、情報拾いが有能か、どれかだ。
　それでも抜けられるヤツから不法ではない占拠場所を確保して抜けていく。レトナに拾われた頃の俺がそうだったように。
　俺は逃げることが上手かったから、かっぱらったヤツから物を受け取って走るのが仕事だった。だが、レトナを的にしたせいでまず罠師が殺され、拠点を失ってまともに機能しなくなったチームは早々に解散した。姿を見られているのはかっぱらったヤツと受け取って走った俺だけの筈だったが、まず罠師からやられたからだ。相手に出来るものではない、と判断してのことだった。アイツらとはそれから一度も会っていない。
　追っ手は単独なら殺してしまって持ち物を金に換え続けるだけだった。レベルが高い方が持ち物が良く、食えるようになったくらいだ。武器はもちろん、財布、着ているものからIDまで。それらに血を飛ばさないように殺すだけ。
　レトナが会いに来た時は流石に囲まれてものものしく、それでも誰から殺せば場を支配出来るのかはわかっていた。レトナ。
　居場所と仕事をあげるから来なさい、と言われた時は耳を疑ったものだったが、続くものではないのだ、ということは流石に理解した。あの博打を当てていなければ死んでいたんだろう。
　『文献』はまだジャックポットを引き当ててない。
　ジャンク屋を縄張りに含んだスクワッターチームを調べるのはスクワッターを見分けて金を握らせるだけで済んだ。描いたスケッチを見せる。拠点防衛と売春をしているらしい。客を取るなら夜に街に立つ。そっちの縄張りをきいた。
　連れ戻してくれって頼まれてるんだ。そんな甘い嘘。
　スクワッターどおし、どう恩を売るかは心得があるだろう。つければ本人にたどり着ける。注意しなければいけないのは罠の方だが、それも先に立ってくれれば躱せる。
　この情報源が動かなければ客を取っている場所に行けばいい。
　二重にしておけばどちらかは機能するだろう。 
　このスクワッターは慎重だった。二重に金をとらず、俺が渡した分だけで危ない橋を渡るのはやめたらしい。ならば、夜だ。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが