ENo.0072　テオとニコル

「……やっぱりおかしい」

　モニターを睨みつけてニコルは唸る。狭い自室にそれを聞く人はおらず、独り言は床に転がり落ちた。
　画面に映し出されているのは四期ハイドラ大隊のリストだ。その中から死亡者だけを抜き出し、機体構成を調べてようやく目当てのものを探し当てたところだった。
敵味方の区別をつけて戦い、ゼノハイラプテラの戦果の元になっている残像――花火を撃つ軽多脚のWH。もう一方の中多脚はリストに載っていなかった。四期ハイドラ大隊より前に撃墜された機体なのだろう。公開されているライダーリスト自体そう多くないため、ここで一機見つけられたのは運が良かった。
　機体データを見るに重めの射撃タイプのようだ。しかし、この飛行ユニットもブースターも持たない機体が、飛行しクイックドライブまでしたという。このアセンブルではまず不可能な挙動だ。現場でそれを見たテオは『やたら速いカニが飛んでる』と困惑していた。

「でも、ゼノハイラプテラには出来るんだよな」

　実際に動いているところを見ていないため、確証は持てない。しかし、ログを見れば見るほど残像はゼノハイラプテラと同じ動きをしているように思えてならなかった。『アルテルフ』のように戦場の外から索敵データを送り、戦果は呼び出した残像に合わせてデータを改竄。その残像はたまたま動きがおかしかった、なんてこともあるかもしれないが。

「索敵結果は間違いなく届いてる、あの場にいるはずなんだ。残像を囮にしているならまあ分かるけど……残像機を背負って動いてる？　いやでも多脚なんか担いで動けるのかなあの機体……」

　やけっぱちの説まで浮かび出し、混沌に沈みかけたニコルをノックの音が無理やり浮上させる。どうぞ、と返事をするとテオがドアから顔を覗かせた。マグカップと金属製のタンブラーをそれぞれの手に持っている。

「なんか行き詰まってるみたいだから、これ」
「ありがとう、助かるよ」

　差し出されたマグカップはじんわりと温かい。コーヒーの香りに少し肩の力が抜けた。テオはいつも通りココアを淹れたようだが、タンブラーには見覚えがなかった。ちょうど握っている位置に何かのロゴが描かれている。

「そのタンブラー、自分で買ったの？」
「いや。あのクソ野郎が押し付けてきた」

　テオがそう呼ぶ人物は一人しか思い当たらない。ニシュカだ。急に話しかけてきたと思ったらこれを寄越したらしい。

「二人で話して大丈夫だった？　というか普通に使うんだ」
「アイツはクソだけどタンブラーに罪はないからな」
「そ、そっか……」

　贈り物を見るたび彼を思い出して苛ついたりは……しないだろう。テオはそういう人だ。それか、二人きりの会話で何か進展があったのかもしれない。
　仲良しとまではいかなくても、いい距離感を見つけていてほしい。顔合わせを思い出しては胃が痛むニコルはそう願うばかりだった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）