ENo.0092　ジュネリア＝ハーヴェスト

コロッセオを離れたジュネリアはファティマと共に北部要塞の滞在地であるサルガッソを訪れていた。

『はい！ジルです』

「やあ、ジルさん。ジュネリアだ。あー……レッド・リーザリーはいるかな？ここを訪ねるようにメッセージをもらってね」

『ええ、リ……レッドから話は聞いてます、ちょっと待ってください！』

元気のいい少女の声が応える。日々死人の出る過酷な戦場に身を置いて尚、少女の声は明るい。
すぐに玄関は内側から開いた。長い腕がドアを開け、白髪頭の黒尽くめが後ろに声をかけながら身を出した。

「悪いねジル、出てもらっちゃって……いらっしゃい、レッド・リーザリーです。上がってくれるかい」

長い白い髪がざらりと顔を半分ほど隠す。残った垂れ目の中心で、澄んだ瞳がこちらを見返していた。


レッドと名乗った白髪の男は妙に慣れた手付きで僅かに低い椅子を引き、言われるがままに不安げな顔を縦に振るファティマを座らせた。
4個のカップに茶を注いでいたジルが、その様子に少しだけ不安そうに顔を曇らせた。

「どうかしたかな？」
腰を下ろしたジュネリアの問いかけに、ジルはふるふると首を横に振った。

「この子も、戦わなければならない理由があるんだろうな、って……」

「…………」
ジュネリアは言葉を継ぐことを避けた。5年前のジルと、過去の自分のことを考えると、戦わなければならないわけではないとは、言えなかった。
レッドが机をはさんで反対側に座ると、深々と頭を下げて口を開いた。

「改めて、無茶な頼みに耳を貸してくれて誠にありがとう。
　レッド・リーザリー、こちらのジル・スチュアートのパートナーとして遺跡探索の戦闘部隊に参加している」
ジルが合わせてぺこりと頭を下げると、高めに結われたポニーテイルがふわりと揺れた。

「………改めて、ジュネリア＝ハーヴェスト・アンタレスです。それとこちらが、少し前から僚機として契約しているファティマさん」
「はじめまして……ファティマ、です。よろしくお願いいたします」

ぎこちないファティマの返事とお辞儀に、ジルがよろしくね、と声をかけるが、びくりと震えて俯いてしまった。
声をかけるか思案しているジュネリアの目の前に、焼菓子を数個載せた皿が滑り出る。甘く香ばしい香りが鼻を打ち、ファティマもちらりとそちらに目を向けた。

「せっかくの来訪に茶請けも出さず気がきかなくて面目無い。お二人とも好きなだけ食べてくれ」

ジュネリアがファティマに菓子を食べるように促す傍ら、ジルは小さく礼を言ってからレッドに囁いた。

「（……ありがとう。でも、よかったの？リー、あんなに楽しみにしてたのに）」
「（いいさ、また買えばいい。それに、君が分けてくれることを期待している）」

ふざけた調子で返す白髪の男は、どこか遠い目で向かいの2人を見据えていた。


「ところで、レッド……と呼びましょうか？……それとも別の呼び方で？」
「レッドだとありがたい。お前も、前より遥かにスマートになったように見える。
　悪かった、頼む側だというのに失礼な真似を働いて」

言葉にしない問いを言外にあっさりと首肯された。見た目はや声は変わってもこういうところで思い出させてくる。
謝罪ももどうせ本心からではないだろう。かといって内心に苛立ちがあるわけでもなかった。
あの酷い掠れ声も特徴的な黒いバイザーも無いが、確信できる。この男はリー・インだと。

「さて、依頼の内容についてなんだが。別に細かく言うほどのことは何もない。
　現在の遺跡探索部隊がどこもかしこも壊滅的被害を受けながら無理矢理補給を注ぎ込み侵攻しているのはご存知だと思う」

卓上に置いたレッドの端末が表示しているのは、交戦日毎にブロック別に分けられた、ハイドラ大隊の生存率グラフだった。
他のミッションに気を払っていなかったが、既に壊滅的を通り越して全滅しているブロックまである。
5年前の要塞攻略のときよりもひどいな。スポンサー争いの弊害か知らないが、お互いに不利益になるように争ってるのか？

思案したところで、なにも変わらない。そもそもデータを見る前から決めていたことだ。

「勿論ここで戦って死ねなどと言うつもりはない。寧ろまずいと思ったら即座に撤退してくれたほうがいい。
　君達のような優れた戦力・索敵能力を発揮する者を失えば、いずれはこっちの首に手がかかる。
　そういう訳で、無理のない範囲で可能な限り戦線を支えてもらいたい。同じブロックならば尚の事。それが俺の願いだ」

「構いませんよ。元よりそういう話だと認識しておりますので」

「は、はい……コロッセオの、外、のこと、あまり、わからないんですけど、大変なことになってる、って話は、いっぱい、きいています。そういうこと、でしたら、索敵、します」

色好い回答に、レッドは軽く頷いて背もたれに背中を預けた。

「助かったよ……信頼と実績のあるアタッカーに優秀な索敵、このペアはどうしても欲しかった。
　昔から、この2つが欠けたところから瓦解させられていったからね……特に索敵がロクにいないところはすぐ潰れた」

相変わらず他人を駒としてしか見ていない言葉だが、ファティマは期待されるのが嬉しいのか喜んでいるようにも見える。

「私からもよろしくお願いします、ジュネリアさん、ファティマさん」

ぺこりとお辞儀したジルに、今度はファティマもこくこくとしっかりと頷き返した。


「見返りについても話しておこうと思う。特にファティマ、君の希望は差し迫った内容であると考えているが。
　既に準備を進めてしまっているが、念の為確認したい。君を縛っているのは企業の類か？」

酷く何気無く切り出したレッドの質問に、ファティマがぎくりと硬直した。

「……それは、今ここで話さなければならないことでしょうか？」

「そのためにここに来てもらった」

言外に隣の少女にも聞かせるつもりか、と含みを持たせたジュネリアの言葉は、実にあっさりと断ち切られた。

「何かはわからないけど……レッドの引き受けたこと、手伝えるなら私も手伝うよ。
　ファティマさんにとって大事なことなんでしょ？」

「うん。加えて、余り気分のいいものではないと思う。誠に申し訳ない、だからこそ君にも協力してもらう」

いいよと困ったように笑うジルに、レッドは小さく頷いた。改めてファティマの方を見据え、返答を待った。
ファティマの白い肌に玉のような汗が浮かび、呼吸は息苦しそうなものに変わっていた。不安と焦燥に揺れる淡い瞳が、案ずるように覗き込む赤い瞳と暗く澄んだ瞳の間を彷徨った。

「……はい、その通り、です。ジュネリアさん、あれを、出してもらえますか……」

絞り出すようにか細く口にすると、ファティマは白く細い指をおずおずと差し出した。
この事態をある程度予見していたジュネリアは小さく嘆息するとファティマの手にポケットから取り出した小さな冊子を手渡した。

「わ、わたしは、この束縛から、自由になりたいんです……」

震える声音と垂れる汗とは不釣り合いな程淡い面持ちのまま、ファティマは酷く苦労して冊子を差し出した。表紙には品番と思しき英数字と、黒と白の竜の親子のマーク、そしてドラゴネットという社名が記されていた。

「……レッド、これ……」

「恐らく君の想像通りだ。目を通しておいてくれ」

眉根を寄せるジルに事もなげに言い放つと、レッドはファティマの方へと身を乗り出してきた。

「これは可能な限り速やかに捨てろ」

「えっ……」

「自由になる方法の第一歩だ。君はファティマで、あの記号で示されるものではない。
　ならば、あんな紙切れに説明を託す事などない。君はブリーズのファティマだ、君は既に戦場でそれを証明した」

全く変わらない調子のまま続けられる言葉に、ファティマの心臓が一際強く脈打ち、肌が粟立った。

「先に声をかけたのは俺だが、君は好機を逃さず必死で手繰った。俺達と共に戦うことを承諾した。
　であるならば、俺も微力を尽くそうと思う。期待して欲しい、あらゆる手段を駆使して君を自由にする」

引っ込め損ねていたファティマの手を、レッドの伸ばした手がそっと握り返した。機械のように硬い手だったが、酷く頼もしく感じられた。
気付けば、ファティマは反射的に握られた手に力を込めていた。手に触れられたのは、余りにも久しかった。

「よろしく頼む」

「はい」






レッド・リーザリーがファティマの期待に応えることは無かった。

Next>>Eno10

ただ射撃を行う