ENo.0116　ファロ・マクルス

残像領域には一週間も雨雲が居座り、去っていった。雨はある意味で霧よりも面倒だ。霧よりも重く湿っていて、より直接的に私の体に降り注ぐ。装甲の隙間から入った水滴の処理は手間がかかる。パーツが錆びないよう、丁寧に水分を拭き取ってオイルを注す必要がある。戦場には未だ霧が満ちているから湿気対策として手入れは必要だけれど、北部以外の霧が晴れた現在においてこの雨は久々の悩みの種だった。
パーツの精査を一通り終える。結果は良好そのもので、長雨の後にも関わらず錆も軋みもない。リオが昼間のうちに整備油まみれになりながら丹念に整備してくれたおかげだった。今回はいつも以上に大変だったろうに、ゲート攻略に向けて手抜かりなく仕上げてくれた。

（近々埋め合わせをしないといけないな）

そんなことを考えながら時刻を確認すると、もう夜中の二時をまわっていた。
今日はこの辺が潮時だろう。私は睡眠を必要としないが、起き続けていると人間的な時間の感覚からはズレてしまう。リオたちと一緒に暮している以上、彼らの感覚と乖離しすぎることは避けたかった。

（そういえば、さすがにもうみんな眠っただろうか）

ふと気になって、私はガレージ内全域に精神波の簡易スキャンをかけた。
艦隊には艦長をはじめ、精神感応を得意とするエンパスが何人かいる。彼らの能力も艦隊で活用されている関係上、精神波の感知は重要だ。だから艦隊に所属して以降、私の中にもその機能が設けられる事になった。といっても私にエンパス能力そのものはないから、感知できるのはその精神波の持ち主が生きているのかどうか、生きているなら覚醒しているのか意識がないのか、その区別がつけられる程度だった。
そうして、私はある部屋に二つの精神波を捉えた。艦長の部屋だ。その一方で誰もいない部屋がある。それで艦長の部屋に誰がいるのか察しがついた。

（ああ、これは……）

彼は、いつからそうしていたのだろう。いつからああやって一人きり、こんな夜遅くに。
もっと早くに気がつけばよかった。システム内に苦い何かが広がっていくのを感じながら、私は自室の義体を起動させた。意識のリソースをそちらに傾ける。ベッド代わりの義体用チャンバーから身を起こす。跳ねまわった髪もそのままに、手早く部屋着を身につけて廊下に出た。
居住エリアはそこまで広くない。廊下を少し進めばすぐに目的地に辿り着くことができる。
艦長の部屋の前に立った私は、できる限り控えめにドアをノックした。

「……失礼。リビーさん、いらっしゃるんでしょう？」

抑えた声で尋ねる。
しばらくの沈黙の後、がちゃり、と鍵が開く音がした。細く開いたドアの向こう、よく見慣れた青い目が私を見ていた。その背後に一瞬だけ目をやる。艦長がベッドに横たわっていて、サイドテーブルの上には水を張ったボウルと手ぬぐい、ガラスの水差しとコップが用意されていた。

「……モンテズマか。どうした」

リビーさんの声はいつも以上に低く、小さかった。艦長を起こさないようにするためだろう。私も声量を抑えながら答える。

「交代に来ました、リビーさん」
「あ？　交代？」
「ええ。……中にお邪魔しても？」

私の言葉に、リビーさんは一瞬ためらった後、小さく頷いた。ベッド脇に戻る彼の小柄な背中を追いかけて、私も部屋に入る。
艦長は白い顔をして、ベッドの上に横たわっていた。もともと色が白い方だけれど、今は明らかに白すぎる。
雪華雪香は撃墜の基準が一般的な機体よりも厳しい。AIが「撃墜状態になった」と判断したらすぐに撤退行動に入る。だからあの機体の基準で「撃墜された」としてもライダーへのダメージは比較的軽い。が、無傷とはいかない。医療機関への入院は1日程度で済んだけれど、まだ全快とは言い難い状況だ。
だからリビーさんはこうして夜中に看病に来ているのだろうし、同時に彼はこの状況に責任を感じてしまっている。私たちの誰よりも。
リビーさんは今、ベッド脇の椅子に腰掛けてうなだれている。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。