ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　樹木の群れに寸断されてはいるものの、霧に覆われていたあの頃よりは、街並みはどこまでも見通しがいい。家の姿形や色までが遠くからでも見て取れるし、大通りを歩いている人々の姿も同様に捉えることができる。白い靄の中で耳を澄ませていたあの頃には、考えられなかったことだ。
　グロリアが軽やかに踏みしめる石畳は、ところどころひび割れていて、細かな植物の根が張っている。木漏れ日の下、葉をザワザワと揺らしながら吹き抜ける風は、いまだ嗅ぎ慣れない、瑞々しい土と緑のにおいがした。
　五年前、新人類の萌芽を抑制するために急激に成長した樹木――アルラウネ・ユニットの巨大な木々たちは、天に伸び上がる前に地下で張り巡らされた下水道や電線をずたずたにし、場所によっては地面の陥没や隆起によって怪我人が出るところもあったという。
　今の世界、今の人類を護るために、こうして木々が世界を覆うことは避けられないことだった。
　だが、インフラの復旧には少なくない労力と時間が費やされ、いまだ回復しきっていない地域も多い。
　この辺りは早期に資金が投入されたこともあってすっかり問題もなく、町のものはみな霧が晴れた世界に馴染んでいるように見えるけれど、そうした場所ばかりではないし、そうしたひとびとばかりでもない。
　――俺もまた、霧のない世界に心もとなさを感じているものの一人だ。
　恐らく、もう慣れるということはないのだろう。屋内や、操縦棺の中にいる時はまだましだが、こうして外に出ると、怯えにも似たざわめきが頭の中を駆け巡る。
　この世界は、すべてがつまびらかに見えすぎる。
　その中には、俺の居場所はどこにもない。そんな気がするのだ。
「……よい、しょっと」
　道を横断するように張り出たひときわ太い根を、グロリアはちょっと勢いをつけて飛び越える。
　視線を巡らせると、配送業者のエンブレムを脚部にプリントしたDRが、やはり少し足を持ち上げて根を踏み越えるところだった。街中でも、こうして根っこが地表に張っている場所であれば、車輌よりも脚を持ったDRやハイドラのほうが踏破性が高い。
　戦争とはかかわりない分野にDRやハイドラが利用されることは、霧が消える以前にもいくらだってあったことだ。
　けれど、霧の中、一歩先さえ見えない手探りの状態で巨大な機械が石畳を踏みしめる遠い音に耳を澄ませていたのと、通行人から見える位置に会社のエンブレムをつけて眼前を歩く姿を見るのとでは、受ける印象は大きく違う。
　背後から足音を立てて歩いてきたDRは、俺たちをすぐに追い越して、大通りをまっすぐに進んでいった。機体が作っていた日陰が消えると、再び目の中に明るい日差しが飛び込んで来る。
　はるか頭上で重なり合った木々の葉に遮られていても、太陽の光は確かにこの大地に降り注いでいた。俺には少し眩しく、暖かすぎる光だ。自分のからだが、その光の中に溶けていくのではないかと錯覚するような。
　――不意に、風の中を電気的なノイズが走り抜けた。
　息苦しさが瞬間的に喉元までせり上がり、目が眩む。
　『イグノティ・ミリティ』の、あの墜ちた冷たい操縦棺の中に戻ったような、冷えた霧の中に漬け込まれたような苦しさとともに、聞こえる音に、見える景色に、鼻を突く香りに、舌先に触れる空気に、指先に触れる感触にびりびりとノイズがかかり、ぶれて、歪んで、軋みを上げる。
　際限なく。ノイズの上にまたノイズが載せられていくように。繰り返し、繰り返し、繰り返し。とめどなく、崩れていく。毀れていく。
　自分の輪郭線を見失って、どこにも見当たらなくなるほどに。
　……あの時の俺は、霧の中にいるからこんなにも息苦しいのだと思っていた。
「フィリップ？」
　グロリアの声。
　急に手を解かれ、弾き出されたように、からだを覆っていたノイズが消える。
　俺は息を吹き返したような気分で、胡乱な眼差しでこちらを見上げる彼女の顔を見返した。
　ひどく、安心する。目を瞬かせ、じっとこちらを見つめる彼女の視線があるだけで、自分があらためて世界の中に定義されていくような、そうして居場所を作ってもらえたような、そんな安堵感があった。
　どのぐらいぼんやりしていたのか分からない。たぶん、そう長い時間ではなかったはずだが、グロリアを訝しがらせるにはじゅうぶんだったようだ。
「――フィリップ、あのね」
「大丈夫だ、グロリア。すまなかった」
　俺が慌てて言った途端に、グロリアはぱっと口を噤んで、言いかけていた言葉を飲み込んだ。
　言葉を遮ってしまったことを悪いと思いつつ、俺は彼女の眼鏡の奥の、複雑な色合いの瞳を覗き込む。
　……俺がここにいられるのは、グロリアのおかげだ。
　こうして木漏れ日の暖かい光の下を歩いていられるのも、ハイドラにまた乗り込めているのも、彼女に申し訳ないという気持ちを抱くことさえ、グロリアが俺のところへ来てくれなければできなかったことだ。
　だからこそ、できるだけグロリアに心配や迷惑をかけたくないと思っているのに。
「さっきのことも、悪かった。〈指揮官殿〉がグロリアにああいう絡みかたをするのは、隠し事の気配を嗅ぎ取っているからだろう。
　確かに、グロリアが借りを感じる必要はない。でも、噛みつきすぎるのもできればやめたほうがいい。そのぶん、俺に怒ってくれればいいから」
「なにそれ」
　グロリアはぎゅっとしかめ面しい顔になって、俺を睨み上げた。
　けれど、何かを言おうと開かれた唇からは、なかなか言葉が出てこなかった。何度か何かを言いかけてやめ、唇を歪める。
「言っておくけど、あたし、八つ当たりをするつもりなんかないからね。あのおばさんにだって……」
　顔を俯かせたグロリアの言葉尻が小さく消えて、拳がかたく握り締められた。
　八つ当たり。そういうことを言おうとしていたわけではなかった。けれど、そういう風に言ってしまえば、そうなのかも知れない。本来俺にぶつけるべき怒りを、〈指揮官殿〉にぶつけている、というような。
「すまない、グロリア。違うんだ。
　ただ、俺のせいでグロリアがああいう風に言われるのは、申し訳なくて」
「申し訳ないなんてフィリップに言われても困る。怒ってくれればいいのにさ」
　グロリアは硬い声で言って、視線をうろつかせる。
「それに、大丈夫じゃない時に大丈夫って言われるのも、嫌だし……調子悪いんだったら、街に出るんじゃなかったじゃん」
「……すまない」
「だから、そういうんじゃなくって……」
　彼女はなおも何か言おうとしたが、そこで言葉を切って飲み込むと、拳を解いて大きくため息をついた。
　それ以上、何をどういえば分からなくなって、俺は黙ったままぼんやりと立ち尽くす。
　話せば話すほど、彼女を怒らせてしまうような気がしてしまっていた。俺の話しかたが悪いのか、彼女と俺の間に相当の認識の齟齬があるのか、そのどちらもか。
　結局、再び口を開いたのはグロリアの方が先だった。
「いいよ、フィリップ。この話は終わりにしよう。
　――でも、あたしには、隠し事はできないんだから。それはちゃんと覚えておいて」
　釘を刺すように言うグロリアに向けて、俺は小さく頷いた。それは、確かにくつがえしようのない事実だった。
　だからこそ、こうして言い合いをするようなこともない。実際、今までもなかった――と、そう思っていたのだが。
　この明るい世界に俺が掻き乱されているせいか。それとも、都合のいい話などないということなのかも知れない。
「ケーキ屋に行くんだったっか？」
「そう、ちょっと歩くんだけれど、美味しいんだって。元ハイドラライダーがやってる店って聞いた」
　気を取り直したように楽しげに言って歩き出すグロリアの背を、俺はぼんやりと目で追った。
　見たくないものまで見えてしまうようなこの世界ではあるものの、グロリアの姿をこうして目で見ていられることは、俺にとってはありがたいことだった。
　グロリアもまた俺と同じように霧の中で生まれて、霧の中で育った人間だ。だが、グロリアはこうして、木漏れ日の下にいるのがよく似合う。
「……やっぱり、まだ調子が悪い？」
「いや、体調は問題ない」
　首を横に振ってから、グロリアがまだ心配そうな顔をしていることに気がついた。俺の『大丈夫』や『問題ない』は、ここ最近のやり取りですっかり信頼を失ってしまったということだろう。実際、上の空ではあったわけだし。
「少し考え事をしていただけだから」
「それって、この前の〈飛脚機〉の話？」
「いや……」
　グロリアの問いに、俺は再びかぶりを振ったが、そのまま言葉を飲み込んだ。『ゲフィオン』があのハイドラに指先を触れさせた時の、あの感じを思い出したのだった。
　俺がグロリアを制止し、彼女が『ゲフィオン』をすぐさま退かせたのは、あのハイドラが原因だ。
　本来であれば、あのハイドラが俺にとって何なのか、もう少し考えてみるべきだったはずだ。だというのに無意識にか、あの手触りについて深く考えることを避けていた。
「――でも、そうだな。あの機体とはまた遭う可能性がある。分かったら、ちゃんと話すよ」
「それはよろしく。まあ、ほんとに大丈夫ならいいから、今日は付き合って。
　フィリップは、好きなケーキってある？」
「俺のことは――」
　気にするな、という言葉に被さって、グロリアの端末からけたたましいアラーム音が発せられる。――招集命令だ。
「やだ、もう。自由時間って言ってたじゃない！」
　渋面を作って毒づきながらも、グロリアは慌てて踵を返した。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。