ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、常に賑わっていた。故に、ユーインは慎重になる必要があった。ユーインのやろうとしていることは、大人一人で簡単に止められること――というより、子供が大人に挑みかかるのだから、それは止められてしかるべきなのだ。人の多い店で騒ぎを起こそうものなら、あっという間に静かにならざるを得なくなるだろう。
『メル・ミリア』がユニオンとして賑わっていることも知っている。店主があまりに酒飲みが集ったことについに折れ、メニューに酒が加わったことも知っている。人のいる時間帯は、腕利きのライダーたちが集うことは、ケーキをつまみながらよく理解した。ランキングで見知った顔もいる。

「……」

だから、閉店間際の『メル・ミリア』に来ている。店主が酒飲みたちを追い出し始め、その妻も整備場にいるか子供を連れて帰っているかで、――残っているのが大人一人になるときを待っている。
少々見積もりが甘かったのか、なかなか時間を食うことになったが、苦ではなかった。

「今日もお疲れ様です、エイビィさん」
「お疲れ様、店長。ああ、忘れるところだった。明後日なんだけど、用事が入ってしまって。別の日にしてもらっていい？」
「あ、はい？いいですけど、もうちょっとそういうの早く言ってもらえませんか」
「急な話でごめんなさいね。どうしてもその日でないとだめだと言うから」
「でもせめて帰り際じゃなくてなんか……こう……もうちょい前とか……まあなんとかできるからいいですけど……」

どちらにも用がある。が、どちらにも同時に仕掛けるわけにはいかなかった。
『メル・ミリア』の店主は、見るからに強そうな体格をしていて、ユーインが勝てるような相手ではなかった。第四期大隊のデータ上では、『偽りの幸運』エイビィも――というか、ハイドラライダーなら、基本的に身体を作り込んでいるものなのだろう、恐らくは。父も母もそうだった。とにかく、エイビィという男も、ユーインが挑みかかって勝てるような相手ではない――はずだった。
果たして今はどうだろう。杖をついて歩く男に、その面影はない。髪の色すら違う。『偽りの幸運』も、禁忌大戦の折にライダーを引退しており、その折に何かがあった……と考えるのが妥当だろう。あるいは、禁忌大戦が引退のきっかけになったかだ。
ユーインは年の割には小柄だが、杖をついて歩く男には負けないだろうという根拠のない自信があった。杖をついて歩かなければならないほどのハンデを背負っている、とも読める。であれば、見るからに簡単に人の首をくびりきりそうな男より、そちらを狙うのが当然の選択肢だ。要するに、今の『偽りの幸運』なら――不意をつけばユーインでも勝てる。そう読んだのだ。杖をついてまでこの喫茶店に出勤している男の足腰が強いわけがあるまいし、店内でだって、立ち仕事を避ける傾向にあることは掴んでいる。それどころか客のように座っていることすらあるのだから。

「それじゃ、おやすみなさい。ニーユ＝ニヒト」
「はい。ではまた」

息を潜めた。例えるなら通り魔だ。だが、ユーインの抱えた復讐心はそれを肯定していた。今、やるしかない。今やるしかないし、ユーインが手を出せそうなところにいるのは、この男くらいしかいない。――運が悪かったのだ。『偽りの幸運』は、今まさに名前の通りに地に落ちる。このユーイン・パーシスタンスが、落とすのだ！

「――ライズラック……『偽りの幸運』！！」
「あっ……！？」

全体重をかけたタックルに、『偽りの幸運』――エイビィがよろけないわけがなかった。『シルバーレルム』とやらにいた時とは随分違うな、と思いながら、ユーインは勢いのままエイビィを押し倒す。予定通りに腰のケースから鈍く光るダガーを抜き放ち、エイビィに向けた。
今日のために用意してきた硬質ダガーをちらつかせ、『お前などいつでも殺せる』アピールをしただけで、ユーインの復讐心は満たされてしまいそうになった。そうではない。確かめる必要がある。引きつった顔をした男に向かい、叫ぶ。

「答えろ、『偽りの幸運』。ストラトスフェアで、俺の母さんを殺したのは、お前か」
「――ストラトスフェア？」
「そうだ。ストラトスフェア……禁忌大戦、三つ目の要塞のッ！」
「要塞戦？五年も前のことを、今さら――」
「俺はお前かお前じゃないか聞いてるんだ！！」

爛々と殺意を湛えたエメラルドグリーンの瞳が叫ぶ。もはや支離滅裂で、何の意味も成していない。――無意味だ。分かっているのだ。それ以外にすることがなかった、というだけだ。何度も泣いた。母が『帰ってきた』夜から、父がいなくなった夜も、ずっとずっと泣いていた気がする。泣けども泣けども両親が帰ってくる気配はなく、自分の身は父の所属していた企業によって守られた。けれども、ユーインが欲していたのは、そんなものではなかった。
――それでも、この世界では恵まれていた、と言わざるを得ないだろう。両親が健在だったときがあり、金に困ることもなく、一般的な――否、それ以上の水準の生活ができていた。それは、両親がいなくなってからも、大して変わることはなかった。シューティングスター社の人間は、社長を含めみなユーインに優しくしてくれたし、ハイドラに乗る手ほどきもしてもらえた。だが、それでも母の『オルクアッド』――その、脚だけ換装した、『オルクアッド・アーツ』とは、致命的に息が合わない。自動操縦の方が、よっぽどユーインより強かった。
馬乗りになったまま、この男をどうするか考えていた。どこを刺してやるのが一番いいのかを考えていた。少しでも苦しませるか？それともも一思いに心臓を一突き？――ふいに目線をどこかへ向けたかと思うと、エイビィの口が薄く弧を描く。

「復讐？まさか、五年前の大隊参加者全員に聞いて回っているの？呆れた……」
「――うるっせえ！！殺すぞ！！」

突然エイビィがこちらをバカにしたような笑みを作り始めたため、ユーインは今まで考えていたことを全て放り投げ、激昂する以外の選択肢がなかった。空いている手で胸ぐらを掴んでなお、その嘲笑する態度は変わらなかった。突然彼の態度が変貌した理由まではわからないが、言っていることは間違いなく正しい。呆れられて当然のことを、ずっとやってきたのだ。まずは死亡者を弾くことから。次に、休暇を長く取っている機体を弾くこと。――そしてあとは、もう総当たりだ。それを始めた頃には、ライダーを引退していたり、そもそもこの残像領域から姿を消しているものもいた。答えなんて出るわけがなかった。突如として両親がいなくなって、何も頼るものがなくなって、何とか一人で立つために、矛先を有象無象のハイドラライダーの集団に向けただけだ。
ユーインが唯一恵まれていなかったことと言えば、母の死因だけが明確だったことだろう。父はどういうわけか失踪し、何の連絡も残さず、消えた。出社してこないからという理由でシューティングスター社の社員が家に訪れて、ようやく判明したくらいだ。
――父のことはよく分からない。だからこそ、母を追うしかない。仮に母のことを追い切ったとして、そのあとどうするか――何も考えていない。

「フフ、でも、そうね。 　それしか手に残されていないのなら、それをするしかない。やりきらないことには先には進めない。……そういうことはあるのでしょうね。あたしのこと、ずっと考えてくれていたの？」
「――ンだよ、何なんだよ……お前にッ！何が分かる！！」
「さあ。でも、あなたのそれはどうかしら。ちゃんと終わらせられる？」
「うるせえよ……てめえで終わりにしても、別に一向にいいんだ、俺は」

――もうここで、終わりにしてしまえばいいのではないか？
この胸糞悪い男を殺して、それで復讐を果たしたことにすればいいのではないか？
そうすれば何もかもから解放される。解放されて、たとえばハイドラのライセンスを取ったり、たとえば北の遺跡に向かった集団を追いかけていったり――そんなことが、できる。心臓を一突き、たったそれだけで終わることだ。今までに比べたら、それのなんて楽なことか。
ユーインの脳裏にそんなことがよぎった、その時だった。

「その度胸だけは、――それだけは、認めましょう」

エイビィに向けていた硬質ダガーの刃が、前触れもなく砕け散った。

「……えっ？」

次の瞬間、ユーインの身体は宙に浮いていた。何が起こったのか、理解する暇はない。
手首を捻り上げられ持ち上げられた上で、投げ飛ばされたということが分かった時、――全身から血の気が引いた。

「……ゲッ……」

それ以上のことは、もう言えない。無感情な紫の瞳が、ユーインを捉えていた。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）