ENo.0116　ファロ・マクルス

和食、という食のジャンルがある。とある星にある島国に根ざすもので、彼らは自分達を指す言葉として「和」という表意文字を利用していた。私達の宇宙ではその文化の末裔が今も存在していて、私達の社会で確認できた幾つかの並行世界でも、それに酷似した文化や、少しだけ違うけれど大筋は似ているものが発見されている。
そしてこの残像領域にも、その文化の一端が入り込んでいるようだった。

「こんなところ、よく見つけてきたな」

リビーさんの隣の席をしっかと陣取ったリオが、薄暗い店内を見回しながら言った。
ここはサルガッソの一角にある料理店で、私が散歩のついでに発見した場所でもある。「創作和食」という看板とこぎれいな店構えが気にかかり、食事会と称して皆を連れてきたのだった。
とは言え、あくまで「サルガッソにある割にこぎれい」な店であって、怪しさは他の店とそう変わらない。壁は廃車パーツの寄せ集めで錆び付いた虹色をしているし、椅子もテーブルも拾い物のようでデザインがバラバラだった。床に至ってはあちこちコンクリートが剥げている。それでも机や椅子の上は客が帰るたびにきちんと片付けられていたし、目に付く大きなゴミが放置されていることもない。店主がある程度店の環境を維持しようとしているのが見て取れる。私にとって、それは良いことのように思えた。
そうして今、私たちはやや狭い円卓を囲んで料理をつついている。片っ端から目に付いた料理を頼んで、めいめい好き勝手に食べていた。

「ね、面白いでしょ！　サルガッソには色んなお店があると聞いてましてね。たまには、普段食べないような食文化に触れてみるのも一興だと思ったのです。こういうのは和食、って言うんでしょ？」
「……なあリビー、この『ギョーザ』という食べ物は和食だったか？」

リオが怪訝そうな顔をして、手元の餃子をフォークで刺す（彼は箸をまだうまく扱えない）。リビーさんが低く笑うのが聞こえた。

「前に似たようなのを食った時は中華屋だった気がするな」
「ああ、そう言えば」
「元は中華圏で生まれた料理だそうですよ。和の文化圏に入って変質したものが、この三日月型の餃子なのだそうです」

リオの疑問に答えたのは、私の隣に座っている艦長だった。
料理は艦長の趣味の１つで、彼は我々に馴染みがない食文化にも詳しい。この丸い円卓に所狭しと広げられた料理について、私は検索してようやく何なのか分かるというレベルだが、彼ならば既に知っているのだろう。当然、これらの料理と実際の和食との乖離についても。
餃子を幾つか口に放り込んだらしいリオが、手元にある皿を見つめて眉根を寄せた。口の中のものを飲み下してから艦長に向かって尋ねる。

「……あの、艦長。このリゾットのようなものに乗っかったネバネバも和食なんですか？」
「ああ、それは納豆ですね。豆の発酵食品です。本来は炊いた白米に乗せるものなのですが、これは……雑炊とどこかで混同されてしまったのでしょう」
「見た目はアレだが結構いけるぞ。ソイソース使うか？」

コップの水を一杯飲み下して、リビーさんが醤油の瓶をリオの前に置いた。リオの顔がぱっと明るくなる。彼はリビーさんと一緒にいると本当に分かりやすい。

「うん、ありがとう。食べてみる」
「おう」

短く頷きつつ、リビーさんがちらりと艦長のコップに目を向ける。さりげなく、それでいて素早い視線。
水が減りかけていることに気がついた彼が立ち上がりかけるより早く、艦長が側の水差しからご自身のコップに水を注ぎ足した。ごく自然に、違和感のない動作。タイミングを失ったリビーさんが僅かに腰を浮かせた状態で固まる。

「リビー、確かにこれは美味いな。この細かく刻んだ野菜を乗せても合うみたいだ。あなたは試したか？」

明るく弾んだ声でリオが言って、リビーさんの袖を引く。リビーさんがリオの方を振り向いて「ああ、それは確かネギだな」と答えながら腰を下ろした。ニコニコしながらリオは納豆リゾットの空にして、隣のよくわからない魚の塩焼きをリビーさんに勧めている。
リビーさんの視線が我々から外れたところを見計らって、私は艦長に目配せした。

（お見事です、艦長）

彼はエンパスだ。私のそんな思念も、おそらくぼんやりと伝わっているだろう。少しいたずらっぽく笑って彼がこちらを見るのが分かった。
私と艦長の懸念事項の一つに、リビーさんの精神状態がある。
リビーさんは艦長への奉仕を生きがいの一つにしてしまっている節がある。特に先週、艦長がエンサイクロペディア・フラグメントを始めてからはその傾向が顕著だ。何でもないような顔をして、その実身を削るようにして整備と情報収集、それから艦長の身の回りのお世話に奔走している。夜の自由時間の時などにリオが何度も「休んでくれ」と呼びかけてはいるらしいけれど、どうにも苦戦しているらしい。そのせいか、リオも最近は顔色があまり良くない。
心労の連鎖はろくなことにならない。艦長が「皆で食事をしよう」と言ったのも、今の緊張状態を少しでも緩和するためだろう。しかしリビーさんは、放っておくとこういった普通の食事の席でも艦長の給仕を努めようとしてしまう。それでは意味がない。ここは半ば強制的にでも、体と心を休めるために設けられた場なのだから。
だからさっきから艦長はリビーさんの一瞬先で先手を打ち、極力彼が動かずにすむようにしていた。リビーさんは釈然としない顔をしているが、二人の攻防を知ってか知らずか、絶妙なタイミングでリオが声をかけている。今の所、ある程度はごまかせているようだった。

（……よかった）

メニューを手に取りながら私は思う。

（皆、いつもよりはリラックスしてるみたいだ）

艦長はその立場上、普段はゆっくりと身内と食卓を囲むことが難しい。けれどここでならそれが叶う。リビーさんは痛みが残る脚をむやみに動かす必要がないし、リオと話をしている時の彼は、苦笑いを交えつつも楽しそうだ。そしてリオのはしゃぎようは言わずもがな。

「なあリビー、この茶碗の中身ってもしかしてあれじゃないか？　甘くなくて具が入ってないプリンだ」
「お、懐かしいな。これはこれで美味かったよな」
「はは、二人とも。それは茶碗蒸しというんですよ」

艦長が笑いながら訂正する。私も思わず吹き出してしまって、つられたようにリオとリビーさんが笑う。
……ああ、久しぶりに、和やかな夜になった。
どうかこの平穏が続きますようにと、機械らしくもなくそんな風に祈りながら、私はコップの水を飲み干した。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。