ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　勝利の美酒。そう言ったところで、俺にとっては酒を飲む口実でしかない。だから、誰にも声をかけなかった。
　ハイドラライダーになる前、足繁く通っていたバーに向かう。ここに来るのは久し振りだが、地下への階段を降りて見える光景は大して変わっていない。
「あら、珍しいお客さんね。親御さんのお遣いかしら」
「お嬢ちゃん、見ねェ顔だな。今日はマスターはいねェのかい」
　新顔の女性店員は目を瞬かせ、それから赤くなったり青くなったりして、奥に引っ込んで行った。

「新入りを虐めないでくれ、アレクセイ」
「何だよ、アンタがいないか確認しただけじゃねェか」
　マスターは見慣れた呆れ顔で、カウンター越しにグラスを差し出した。前に会った時と変わって、髪が歳に合わない白髪になっている。
「全く……好みは変わってない？」
　頷くと、これまた見慣れたボトルが置かれる。
「あァ、今日は二、三杯飲むだけでいいや」
「なんてこった。君が来るだけでも珍しいのに、これじゃ雨どころか雪が降るな」
　カラン、と氷のぶつかる音。透明な硝子の向こうに、琥珀色の液体が注がれる。
「うるせェやい。これでも療養中なんだよ」
「……冗談だろ？ライダーとして、この辺じゃちょっとした有名人だってのに」
　目の前のグラスから、ほろ苦く甘酸っぱい芳香が広がった。味わう前に、マスターに聞き返す。
「有名って、何で」
「君、ランキングは見てないのかい。名前が載っていたよ」
　ざわ、と狭い店内が騒がしくなる。耳を凝らせば何を話してるかは聴こえただろうが、それよりも酒が美味いことの方が大事だ。この酒は、樽に染み付いた植物の香りを移して作るらしい。
「そんなモンがあるって、今知った」
「はは、君らしいね。ここに……ほら、名前が」
　示された画面には、確かに俺のエンブレムと名前が載っていた。驚くべき事に上位だ。
「俺ァ、ただ相棒の砲火除けに突っ立ってるだけなんだがねェ。運が良いモンだ」
　これだけ人の興味を惹く情報なら、もっと早めに餌に使っておくべきだった、と口を尖らせる。
　その考えを出さぬよう、酒で口を塞ぐ。鼻に抜ける、重たくも華やかな香りが心地いい。
「君がここに帰ってくるなんて、思ってもみなかった」
　マスターが目を細める。目が悪くなったのか、レンズ越しにその目が歪んで見えた。
「一年前、君はいつも気が立っていて、出て行った時には少し安心もしたよ」
　俺が荒れていた時期の相棒だ、俺の失態をよく覚えている。返し切れない借りとツケを指折り数えて、頬が引きつった。
「……もし俺の相棒が来ても、昔の話はすんなよ？恰好つかねェ」
「頼み事か。それなら、久々に賭けといこう」
　指差されたのは、バーの隅に置かれたダーツ台。漂着したのを拾って、マスターが直したもの。こいつも賭けが好きだった。何度もイカサマを看破する──本当は、それらしい言い掛かりをつけて脅す──手伝いもした。
「は、あれじゃ賭けにならねェよ」
　ダーツ盤に向かう。遊んでいた連中を掻き分けて三本、矢を取った。
「宣言するぜ。アワードはスリーインザブラック、三投全てド真ん中に当ててやる」
　挑戦者だ、こいつライダーだ、そんな騒ぎの中、耳から目に意識を移した。矢の基本は、全て同じ場所に収束する。
　ひとつは、的から目を離さぬこと。ブルのやや左上に寄せた。
　ふたつ、矢の軌道を知ること。右に、回り込むように当てて中央を開ける。
　そしてみっつ。どれほど困難であろうと、必ず仕留めること。

「お見事！」
　マスターの拍手が、やっと耳に届く。周囲の音、声が、意識に戻ってきた。に、と口許を上げ、カウンターに振り返る。
「久し振りだったんで、ちっと緊張しちまったなァ」
　三投目は狙いより上に逸れた。宣言通りの、スリーインザブラック。
　大丈夫だ。
　今回は、失敗じゃない。
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「僕の部屋で飲み直さないか。どうせ、一緒に飲む奴なんて居ないだろ」
　図星を突く誘い。わざわざ飲みに行ったのは、誰かに会いたかったからかもしれない。丁度いい、と二つ返事で了承した。

　ジャンクヤード近くの、妙に背の高い建物。その最上階がバー《メカニクス》のマスター、ハインリヒの住処だ。
「潔癖症は相変わらずだなァ」
「君がだらしないだけだろ」
　部屋は広くはないが、人が住んでいるのか怪しいほど整然としている。壁を平らに埋める本と、作業台に整然と並べられた工具類。出来心でそれをズラして、殴り合いの喧嘩をしたのを思い出す。
「漂着したものだけど、とっておきがあってね。君と飲むなら丁度いい」
「おいおい、悪くなってねェだろうな」
「大丈夫。チェック済みさ」
　窓が開かれ、じとりと湿った風が頬を撫でた。ハインリヒに着いてテラスに出ると、辺りが見渡せる。暗い宵闇の中にも、未だ人々が歩き回っていた。耳を澄ますと、風の音に紛れて僅かに人の声が聞こえてくる。
「相変わらず目は良いんだね」
「耳も、な。そんだけが取り柄さ」
　屋根のついたテラス、その欄干に肘を乗せると、視界の端に灯りを捉える。霧と雲の奥、数瞬顔を出す光に目を凝らした。
「いい月だ」
　声とともに、ハインリヒがグラスを差し出す。透明なグラスの中、血のように暗い赤に、丸く橙の灯りがともる。再び見上げた空に、断片的な語りを紡いだ。
「《Malunen gli dliikuen paa guhnye》……」
「シクサウ語か。どういう意味？」
　手にしたグラスを揺らす。灯りが乱れ、やがて再び丸く留まる。
「そうだなァ、『月と盃は夫婦の如し』ってとこか」
「はは、シクサウは風情が分かるらしいね」
　互いに、グラスを空に掲げる。照らされた盃は、明るい赤を透かし映していた。
「乾杯」
　声が揃い、夜空にグラスがぶつかる澄んだ音が響いた。

　酒の肴の、他愛ない話。その最中、遠くで月に明るく照らされて、何者かが屋根の上に上がっているのが見えた。目を凝らし、はっきりと捉える。
「ありゃ……零式か。何してんだ、こんな治安の悪ィとこで」
「相棒か。この辺なら、女でも買いに来たんじゃないの」
「……ここじゃあ、4本足で這って女に会いに行くのか？」
　く、と酒を一口含みながら眺める。建物の陰に降りたのが見えた。陰の中に踊る影。相対していたらしい人物が膝をつく。
「うぇ」
「何？」
「身ひとつでヒト殺してら」
「……ライダーなんだよね？」
　横目で元相棒の顔を窺う。眉を下げて、困惑した顔。殺しの事実に困っているのではなく、その手段に戸惑っている。俺たちは2人とも、武器を用いることで敵を殺してきた。
「全身殺気で出来てる、獣みてェなガキだ。殺して食うことしか考えちゃいねェのさ」
　お前とは違うタイプだぜ、と言い添えて、狩場に目を向けたまま、喉だけで笑ってみせる。ハインリヒが控えめに笑って、酒を含んだ。
　ハイドラでの戦いは、機体のサイズの分だけ時間が展延していく。物理的な距離は時間でしか埋められないからだ。
　生身ならもっと短くて済む。獲物は頑丈な獣だったようだが、急所を貫く速さと鋭さならば零式が勝った。仕留めるのに、30秒も掛かっていないだろう。
　零式が「ワン先生」に戻るのを見届けて、グラスを空けた。
「悪ィな、ハインリヒ。今日はひと瓶も付き合えねェ」
「構わないよ。でも、忘れ物は持って行ってくれ」
　またか、とポケットを漁る。いつも通りの持ち物を手の感覚で確かめる。首に掛けた護符にも触れて、それでも心当たりが無いと首を捻る。
「忘れ物？」
「僕の工房に置き忘れていって、返す機会がなくてさ。君のだろ」
　屋内に戻ったハインリヒが持ち出したのは、俺が過去使っていた弓だった。薄緑の表面が氷のように艶めいて、月を照り返すのが眩しく映る。
「わざわざ、取っておいたのか」
　クスリで滅茶苦茶な状態だった時に、半ば仲違いする形で用心棒の組合を抜けた。ハインリヒとはそれ以来会っていなかったというのに、こいつは間抜けな俺の荷物を預かっていてくれたらしい。
「君に頼まれて僕が作った弓だぞ？手間暇掛けて作った作品を、そう簡単に捨てたりするもんか」
「……すまねェ、恩にきるぜ」
　鉄弓と矢筒を受け取り、代わりに空にしたグラスを渡す。見た目に反して、甘く華やかな香りが鼻に抜ける酒だった。
「ご馳走様。さて、相棒の出迎えに行くかァ」
　ジャケットの上から矢筒を背負うと、笑いを堪える声が聞こえた。睨むと、すまない、と未だ笑みの混じる声が飛ぶ。
「君が、外見と違って成長してるみたいで、少し安心したんだ。新しい相棒によろしく伝えてくれよ」
　ひら、と手が振られる。月を背に、互いの変わらない影が伸びた。弓で狙う時の要領で、真っ直ぐに相棒に向かって指を指す。
「は。老けたやっかみか？《鉄》のハインリヒ。白髪が似合うほど歳食ってねェだろ」
「井の中の蛙が立派な男になったら、驚いて老け込みもするさ。ほら、行ってこい」
　残りの酒を注ぎながら、ハインリヒの冗談が背を押す。また飲みに来いよ、と声が投げつけられた。
　こいつは俺が元々は男だと知ってから、その態度を崩さないでいてくれた奴のひとりだ。偽らなくていい人間との関わりは、気が楽でいい。俺は零式と違って、嘘をつくのが下手だから。
「ヤー、ハイン。また飲もうぜ」
　俺の相棒は、どこか少し似ている。そう考えながら、手を振り返した。

　明日雨を降らす雨雲と霧が、月を覆い隠す。狩人が身を隠すのに、うってつけの暗闇が街を包んだ。
　帰り着く者を迎えるなら、帰る場所で待つべきだろう。鉄弓の重さを肩に感じながら、診療所に足を向けた。

　セクション2攻略戦は無事に終わった。
　マスターは全然気にしてなかったみたいだけど、大戦果と言って過言ではない。

　……嬉しい。
　私、マスターの役に立ってるんだって、そう感じる。
　言葉より数字の方が、実感があるもの。

　次の戦場は、どうしようかなぁ。
　マーケットを見ながら、マスターとお喋りできたらいいのに。
　マスター、これとこれどっちがいいですか？
　そうやって、ふたりで……

　あれ？
　ふたりで？
　私の中では、私もヒトの数に入ってるの……？