ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

「あっきれた…………」
「何が」
　格納庫の片隅に放り捨てられたコンテナに腰掛けて足をぶらつかせていたピクセラは、素っ気のないタッドの問い掛けにますます口を尖らせた。
「全然懲りてないんだ。あんな派手な落ち方しといて」
「いつものことだろう。懲りるも何も」
「……この人相変わらずこんなコト言ってますよ、なんか思うところないんですか整備屋さん、ねえ」
「ねぇな」
　『ブリキ屋』はタブレット端末から目を離しもせずに。
「いや、ないわけじゃねぇんだけどよ、目の前でぶうたらうるせえ奴見てっとなんか途端にどうでも良くなるな」
「なにそれ……」
「そもそもこの前のミッションじゃお前も撃墜されていただろう」
「っ！　あれは、そもそも、戦場が悪くて！」
　この前、とは、つまり北の遺跡調査、セクション２の制圧任務のことで、タッドとピクセラの招集された戦場では恙無く任務を果たしたのだが、増援として駆け付けた最後の戦場でのことが問題だった。
「だーれもハッキング進めないんだもん！　タッドくん、君だって君だよ、レーダーの一基も積まないで何やってんの」
「興味がない。俺の役割じゃないだろう、それは。攻撃を引き付ける役目は充分にこなした」
「そういうのは最後までボクのことちゃんと守ってから言ってくれる？」
「無茶苦茶を言うな。撃墜されなくてどうする」
「き、気持ち悪……」

　それにしてもまあ、と紫煙を燻らせながら顔を上げた『ブリキ屋』は二人を睥睨して。
「今のハイドラライダーってのぁ大変だな、一回の出撃で増援二件とか。悲しき企業戦士の宿命ってやつか」
「昔は違ったの？」
「まあ色々。年を追うごとに悲惨な死に方する奴の話をよく聞くようになってる気がするし、残像領域は年々クソが悪化してるな」
　悪態を吐きながらタブレットの画面をピクセラに見せつける。
「この前コイツ経由で頼まれたレーダー。こういう形に仕上がったが充分か」
「え？　あーはいはい、見せて、えーと……ん。大丈夫！」
「はいほい。送り先は前と同じだな？」
「うん、よろしくー」
　などと頷き合っている二人を尻目にタッドは時計を眺めていた。
　それを振り仰いだピクセラだったが、
「……で、タッドくん、次のミッションの話だけど」
「構わん。いつもと同じだ。『ブリキ屋』、大して変えるな。破損したパーツを補う程度で構わない」
「よく言うよ、仕入れたばかりの虎の子をまあ見事にピンポイントでぶっ壊しやがって……」
「金は出す」
　話は終わり、とばかりに背を向けたタッドに、ピクセラはコンテナから腰を浮かせて呼びかける。
「ちょっと、タッドくん！」
「いつもと同じと言った。……次の任務は遺跡調査とは違う、そう悲惨なことにもならんだろう」
「そう、かもだけど」
　ピクセラが言い澱む。それを一度足を止めて振り返って、何も言わずに視線を外し、再び歩き出しながらタッドは、
「……そもそも、わざわざ俺に会いに来る必要もないんだ」
　そう言い残して格納庫から出て行った。

「ほんっと信じらんない！　折角ボクが心配してあげてんのにさ、なにあれ」
　再びコンテナに座り込んでぶうぶうと不平を漏らしているピクセラに、まあまあ、ととりなすようにコーヒーを運んできたレオは苦笑いしながら。
「遠慮してんじゃないですか？　タッドさん、結構いい人ですし」
　ねえアニキ、と振られた側の『ブリキ屋』はしかし即座に首を振る。
「いーやアイツはドカスだ。手早く縁を切ったほうがいいぞ」
「ええ！？」
「だっよね！？　こんな可愛いボクにあのクッソ冷たい態度、ほんとないよね！？」
「あーまあなんかそういう感じで」
　『ブリキ屋』は明らかにどうでもいい感じの相槌と共にコーヒーを啜って。
「ま、あいつが渋々押し掛けられてっつっても誰かと組んでるって方が割と驚きだし」
「断れなかっただけじゃないの？」
「……まあそうだろうが。お前もよー付き合うな、あいつに」
「んー、まあ自分から撃墜されに行くのは意味分かんないし気持ち悪いけど、無害だし」
「あー」
　ぐ、とピクセラは拳を握り締める。
「ボクは死にたくないの！　絶対借金返す！」
「はいはい。がんばれ」

　にしても、と同じく運ばれてきたコーヒーを口に含んで顔を顰めながらピクセラは。
「……ここのコーヒーさぁ、濃すぎない？」
「あ？　こんぐらいじゃないと味しねえだろ」
「苦味ばっか濃くてどうすんの！　ねえレオくん、今すぐミルクと砂糖出して、できるだけいっぱい！」



「――こういうのは、もう、結構なんです」
　差し出した封筒を突き返され、タッドは咄嗟に言葉を見失っていた。
「…………いえ。しかし、これは『彼女』の」
「そもそも、私達は母を貴方に預けている、とも思っていません」
「ですが……」
「貴方からお金を受け取る理由がそもそもどこにもないんです」
「……俺は、本来貴方がたのもとに在るべき『彼女』を借り受けて仕事をしています。これはその仕事で稼いだ金で、だから」
「ですから」

「――『あれ』は母ではありません」

「…………」
「遺骨は頂いています。最初からそれで充分だったんです。……あの時は困窮していたからって、お金を受け取ってしまったこと自体、間違いだった」
「……そんなことはありません。私は、それが当然の義務だと」
「あのお金も本当は全部、貴方に返さなければならないですよね。すみません。時間は、掛かってしまうんですけど……」
「…………。いえ」

「それこそ、必要のないことです――」

大した儲けのないしがない整備屋。